***Marcella***

Zatlačila jsem chaotickou bouři emocí, která hrozila, že mě udusí, a zvedla jsem se z pevného dřevěného křesla. Cassian stál ve dveřích, na jeho pohledné tváři byl vyrytý hluboký zamračení. Vypadal netrpělivě, naštvaně, že mrhám jeho časem. Přinutila jsem svůj výraz do masky naprosté lhostejnosti a držela bradu v rovině, když jsem k němu udělala pár kroků.

Ruka se mi o zlomek třásla, když jsem mu podávala čerstvě padělaný dokument.

„Prostě si to přečti,“ zašeptala jsem. Vložila jsem do svého hlasu patetický třes, hrajíc roli zlomené, zdrcené družky.

Cassian mi ten papír vytrhl z ruky. Jeho tmavé obočí se zmateně stáhlo. „Co to je, Mar?“

Zvuk té přezdívky — jeho zvláštního jména pro mě — mi srazil krev v žilách. Spolkla jsem stoupající žluč v krku a donutila se pohlédnout dolů na své boty.

„Je to test plodnosti. Greta mi před pár dny kontrolovala funkci a rezervu vaječníků.“

Mezi námi se protáhlo ticho, hutné a dusivé. Jediným zvukem v místnosti bylo ostré šustění lékařských stránek, jak jimi Cassian listoval. Odvážila jsem se nakouknout nahoru. Otrávenost v jeho tváři roztála v něco mnohem temnějšího. Barva z jeho lící vyprchala a zanechala za sebou chmurnou, děsivou bledost.

„Ty jsi neplodná?“ To slovo mu sklouzlo ze rtů jako jed. Nalistoval zpět na první stránku, oči mu těkaly po falešných výsledcích.

Než jsem vůbec stihla zformulovat falešnou, koktavou odpověď, z jeho hrudi se vydralo hluboké, hrdelní zavrčení. Ten zvuk zavibroval do podlahových prken. Klopýtla jsem dozadu, podpatkem se zachytila o okraj koberce. Zoufalými pohyby jsem se snažila zůstat na nohou a vytvořit mezi námi odstup.

Jeho dech se stal trhaným. Známá, nápadná modř jeho očí zmizela, pohlcena zářivou, děsivou zelenou. Brutus.

„Ty jsi neplodná?!“ Ten řev otřásl sklem v okenních tabulkách.

Tohle byla přesně ta reakce, kterou jsem potřebovala, abych si zajistila útěk, ale čirá síla jeho Alfovy aury do mě narazila. Na hrudi mi vzplanula panika. Znala jsem Bruta. Znala jsem jeho povahu. Pouto druhů bývalo tím jediným řetězem, který byl dost silný na to, aby tu šelmu udržel na uzdě. Teď, když bylo pouto roztříštěno jeho zradou, jsem netušila, jestli jsem v bezpečí.

Jeho zářící zelené oči klesly k mému břichu.

Dech se mi zadrhl. Instinkt převzal velení. Přitiskla jsem si ruku naplocho na břicho, jako zoufalý štít přes ten malý, tajný život, který ve mně rostl.

Z paralyzující myšlenky jsem ztuhla. Cítil snad změnu v mé vůni? Dokázal Brutus vycítit to mládě?

Udělala jsem další krok vzad a tvrdě narazila do sádrokartonu. Srdce mi bušilo do žeber jako lapený pták.

„Brute,“ pískla jsem. Pevně jsem zavřela oči. „Je mi to tak líto.“

„Je ti to líto?“ Z jeho hrdla vytryskl temný smích bez špetky humoru.

Dřevo se roztříštilo. Omítka explodovala. Místností se rozlehl ohlušující praskot, když jeho masivní pěst narazila do zdi, pouhé centimetry od mého ucha. Na rameno se mi snesl déšť prachu. Cukla jsem sebou a ze samotného šoku mě v koutcích očí pálily skutečné slzy.

„Je ti to líto?“ zavrčel Brutus a jeho horký dech mě ovinul po tváři. „Omluva ti mládě do břicha nedá, Mar!“

Vrhl se vpřed. Tlusté prsty se mi sevřely kolem čelisti a zaryly se do měkké tkáně mých tváří. Trhl mi obličejem nahoru, nutíc mě pohlédnout do těch plamenných zelených očí. To sevření bylo brutální. Věděla jsem, že do rána se mi rozkvetou fialové a černé modřiny.

„Co mám k čertu dělat teď, co?“ odplivl si, jeho hlas klesl do smrtící oktávy. „Potřebuji dědice. To byl tvůj jediný úkol jako mé Luny. Tvé jediné využití pro mě.“

Ta slova mě zasáhla hlouběji, než by to kdy dokázaly jeho drápy.

Chovná klisna. Inkubátor. To byl v jeho očích smysl celé mé existence. Každá pozdní noční procházka pod stříbrným svitem měsíce, každé pošeptané tajemství, každý ukradený polibek v chodbách domu smečky — na ničem z toho nezáleželo. Naše noci propletené v povlečení, zpocené a bezdechové, byly jen vypočítanou snahou, jak ze mě dostat mládě. Byla to všechno lež.

Otevřela jsem ústa, abych promluvila, abych se bránila, abych křičela.

Těžká dlaň mě udeřila přes obličej.

Síla toho facky mi švihla hlavou na stranu. V uších mi zaznělo vysoké pískání. Svět se naklonil a kolena se mi podlomila. Tvrdě jsem dopadla na dřevěnou podlahu a bok schytal hlavní nápor nárazu. Ústa mi zaplavila kovová chuť krve. Kousla jsem se do vnitřní strany tváře.

Schoulila jsem se do sebe a okamžitě si objala břicho. Prosím, Bohyně, ať je to dítě v bezpečí.

Cassian mě nikdy neudeřil. Ani jednou za celou dobu našeho vztahu. Šok z toho úderu vyslal do mých žil novou vlnu oslepující hořkosti. Zůstala jsem na podlaze, držela si štípající tvář a dívala se na něj skrz závoj vlasů. Vydala jsem ze sebe tiché zakňučení, abych nakrmila jeho ego, ale uvnitř se mi do kostí usadila chladná, vypočítavá vzteklost. Tuhle vzpomínku si vyryju do paměti. Nikdy mu to neodpustím.

Zářivá zelená v jeho očích zablikala a ztlumila se zpět do té chladné, ledové modři. Cassian byl zpět u moci. Nevěnoval mi jediný pohled plný výčitek. Vtrhl do velké šatny, popadl můj velký plátěný kufr a mrštil jím na matraci.

„Skončili jsme, Marcello,“ zavrčel. Strhával mi svetry a džíny z ramínek a bezhlavě je házel do tašky. „Chci, abys odtud byla do hodiny pryč. Nezajímá mě, kam půjdeš. Nezajímá mě, co budeš dělat. Prostě vypadni z mého domu.“

Prudce zatáhl za zip kufru a hodil ho na zem k mým nohám.

Oči se mu zakalily a nabraly ten vzdálený, skelný pohled. Používal telepatické spojení.

„Brzy tu budou starší, aby dokončili obřad zavržení,“ prohlásil hlasem postrádajícím jakékoli teplo. Přešel kolem mě a zamířil přímo ke dveřím. „A také právník smečky, aby doručil rozvodové papíry. Chci tě vidět pryč ve vteřině, kdy ty papíry podepíšeme. Rozumíš?“

„Ano, pane,“ zakňučela jsem. Držela jsem si ruku přitisknutou na potlučenou tvář a hrála tu zlomenou oběť až do úplného konce.

Cassian vyšel na chodbu a zabouchl těžké dubové dveře. Cvaknutí západky se rozlehlo v náhlém tichu.

Třesavě jsem vydechla a přetvářka se zhroutila ve vteřině, kdy jsem byla sama. Krev, která se mi hromadila v ústech, jsem vyplivla na podlahová prkna.

„Jsme v pořádku,“ zašeptala jsem do tichého pokoje. Oběma rukama jsem si pevně objala břicho a přitáhla si kolena k hrudi. „Budeme svobodní.“

Pohladila jsem rovný povrch svého bříška. Ještě tam nebyla žádná boule, žádný fyzický znak toho zázraku skrývajícího se uvnitř, ale cítila jsem to bzučení života. Vědomí, že z téhle pekelné díry neodcházím sama, přineslo mé zmučené duši hlubokou, tichou útěchu. Strach z navigace v lidském světě bez smečky byl skličující, ale úleva z úniku z tohoto toxického prostředí převážila nad hrůzou.

„Teď jsme to jen my dva, fazolko,“ zamumlala jsem. Zamrkala jsem, abych zapudila vlhkost hrozící, že se přelije přes mé řasy. „Bude to dobré. Nepotřebujeme nikoho jiného. Přežijeme to.“

Donutila jsem se zvednout z podlahy. Bok mi protestně tepal a čelist mě bolela s každým úderem srdce. Popadla jsem ze stolku svůj telefon. Cassian vlastnil všechna vozidla v garáži smečky. Rozhodně jsem ho nehodlala prosit o odvoz. Rychle jsem zadala do vyhledávače místní taxislužbu a vyžádala si vyzvednutí na okraji hranic smečky za hodinu odteď.

S odvozem zajištěným jsem se svezla na okraj matrace. Ruce jsem měla opocené. Zírala jsem na svou levou ruku, palec instinktivně mnul studený kov mého drahého snubního prstenu a ozdobného prstenu Luny ležícího nad ním.

Mysl mi bloudila a byla stahována zpět do přílivu vzpomínek. Myslela jsem na začátek našeho příběhu. Připadalo mi to jako před celým životem. Pamatovala jsem si na tu hrůzu a omamnou přitažlivost těch prvních dnů. Cassian byl ve svém pronásledování neúnavný. Jeho drtivá majetnickost mě zpočátku děsila, ale bláhově jsem sama sebe přesvědčila, že je to projev oddanosti. Myslela jsem, že mě chrání, protože jsem mu byla vzácná.

Vzpomněla jsem si na tu noc, kdy odhalil svou pravou podstatu. Piknik zalitý měsíčním svitem hluboko v lesích. Vzduch byl svěží, voněl borovicemi a vlhkou hlínou. Pamatovala jsem si na tu čistou hrůzu ze sledování toho, jak se muž, kterého jsem milovala, kroutí, kosti mu praskají a mění tvar, dokud na jeho místě nestál masivní černý vlk. S křikem jsem utíkala mezi stromy, vyděšená, že mi roztrhá hrdlo. Týden jsem se skrývala ve svém lidském bytě a odmítala zvedat jeho hovory.

Ale on si pro mě přišel. Stál na mém prahu, oči prosebné a říkal mi, že beze mě nemůže dýchat. Pouto druhů bylo jako magnetická síla, která mě stahovala zpět na jeho oběžnou dráhu. Přijala jsem jeho vlkodlačí povahu. Zamilovala jsem se do toho prvotního, nádherného chaosu života ve smečce. Fungovali jako obrovská, zuřivě loajální rodina. Chtěla jsem být součástí té rodiny.

Když požádal, aby mě přeměnil, aby mě kousl a vynutil si proměnu, stála jsem si za svým. Požadovala jsem, aby mě přijal jako člověka. Měsíční bohyně mě stvořila jako člověka z nějakého důvodu. Skoro odešel, ale hrozba, že mě ztratí kvůli svému starému plameni, ho přivedla za hranu. Té noci mě označil, jeho zuby se zabořily do mého krku, čímž si mě přivlastnil a svázal mou lidskou duši se svým vlkem.

Výcvik byl vyčerpávající. Strávila jsem měsíce pod drsným, kritickým okem jeho matky, bývalé Luny. Hnala mě na mé fyzické i psychické limity. Učila jsem se nazpaměť prastaré zákony smečky, až mi oči krvácely. Naučila jsem se jemnému politickému umění deeskalovat konflikty mezi horkokrevnými Alfa a Beta vlky. Vydržela jsem brutální fyzický bojový výcvik jen proto, abych nebyla na bojišti přítěží. Krvácela jsem, potila se a brečela, abych ze sebe pro něj zformovala tu dokonalou Lunu.

Obřad Luny byl vyvrcholením mého úsilí. Stání na okraji útesu, vítr bičující mé vlasy a pohled dolů na stovky klanících se vlků. Cassian mi na prst navlékl přesně tento prsten a v jeho očích se zračilo to, co jsem považovala za hrdost.

Teď jsem seděla sama v ložnici, která působila jako vězení, a čekala, až mě můj manžel vyhodí jako odpadky, zatímco jsem tajně nosila jeho jediného dědice.

Dveře ložnice cvakly a otevřely se.

Nadskočila jsem a ruce mi spadly do klína.

Do pokoje nakoukl Gama Gideon. Jeho tvář byla stoickou maskou, zcela zbavena přátelské vřelosti, kterou pro mě obvykle měl vyhrazenou. Pohled na něj mnou zakroutil nůž v mém žaludku. Věděl to. Celou dobu o Sabrině a Cassianovi věděl.

„Alfa si žádá tvou přítomnost, Luno,“ řekl Gideon. Jeho hlas byl úsečný, profesionální a chladný. Nečekal na odpověď. Zabouchl dveře a nechal mě zírat do dřeva.

Postavila jsem se a narovnala ramena. Stáhla jsem si ty těžké prsteny z prstu, kov sklouzl přes můj kloub. Pevně jsem je sevřela v dlani. Byl čas.

Chůze chodbou domu smečky připomínala pochod na popravu. Každý portrét na stěně, každá vůně borovice a skořice se mi vysmívala. Držela jsem bradu vysoko a páteř narovnanou. Nebudu se krčit.

Rozrazila jsem dvojité dubové dveře do velkolepé Alfovy pracovny.

Místnost byla plná. Cassian seděl za svým masivním mahagonovým stolem. U krbu stáli tři starší smečky a jejich výrazy byly pochmurné a nečitelné. Právník smečky, štíhlý muž v na míru šitém obleku, stál stranou s otevřeným kufříkem. Gideon a Beta Soren lemovali dveře.

A pak tu byla Sabrina.

Má sestra stála poblíž okna a přenášela váhu z nohy na nohu. Zachytila jsem její vůni — vanilka propletená s Cassianovým hlubokým pižmem. Zasáhla mě vlna nevolnosti, ale odmítla jsem jí dopřát to zadostiučinění z mého pohledu. Zamkla jsem oči přímo před sebe, dívala se přímo skrz ni a chovala se k ní jako k duchovi. Soustředila jsem se na muže, který roztříštil můj svět.

Vstoupila jsem do středu místnosti a věnovala starším úsečné, formální přikývnutí.

Právník předstoupil a odkašlal si. Podal mi hrubý štos papírů na podložce s klipem.

„Pan Vance požádal, aby byl veškerý váš majetek rozdělen v souladu se standardní dohodou o rozluce. Majetek smečky, nemovitosti a obchodní podíly zůstanou v jeho výhradním vlastnictví. Osobní majetek, vaše konkrétní bankovní účty a—"

Vytrhla jsem mu pero z ruky, než mohl ten svůj právnický odpad doříkat.

Nalistovala jsem podpisové stránky, má ruka létala po tečkovaných čárách. Silně jsem tlačila, inkoust se rozpíjel do papíru.

„Může si nechat všechno,“ řekla jsem a můj hlas byl pevný, neprozrazující nic z toho chaosu uvnitř mě. „Chci jen, aby mé osobní bankovní účty zůstaly nedotčeny. Tvrdě jsem na ten plat pracovala. Vydělala jsem si každý cent, když jsem řídila tuto smečku, a zasloužím si si ho nechat.“

Jako Luna, řídit finance smečky, urovnávat spory a organizovat události, to byla práce na plný úvazek. Neodcházela jsem s prázdnou.

Cassian na právníka krátce a odmítavě kývl.

Právník si načmáral poznámku do svého bloku, odtrhl kopii poslední stránky a podal mi ji. „Prostředky budou převedeny na váš externí účet do konce týdne. Omluvte mě.“ Zaklapl svůj kufřík a vyklouzl ze dveří.

Finanční vazby byly přetrženy. Teď přišly na řadu ty duchovní.

Starší Alden vystoupil dopředu. Sáhl do sametového sáčku a vytáhl těžkou, prastarou obsidiánovou desku smečky. Položil ji do středu konferenčního stolku. Černý kámen byl vyryt složitými řezbami vyjících vlků, přímo uprostřed byla vytesaná malá, konkávní miska. Vedle desky položil zlověstně vyhlížející dýku s kostěnou rukojetí.

„Luno Marcello,“ začal starší Alden a jeho hlas se rozléhal velkou pracovnou. „Tvůj Alfa požádal, abys byla zbavena svého titulu a opustila tuto smečku. Máš vůči tomuto řízení nějaké námitky?“

Pohlédla jsem do kouta místnosti. Soren zíral do podlahových prken a odmítal se mi podívat do očí. Gideon si prohlížel svou kůžičku na nehtech s prázdným výrazem ve tváři. Muži, kteří přísahali, že mě budou chránit, vlci, pro které jsem vařila, za které jsem krvácela a které jsem vedla, se ke mně otáčeli zády. Ta izolace mi vytlačila dech z plic.

„Ne,“ dokázala jsem ze sebe vydat. Přinutila jsem koutky svých úst zvednout se do malého, vzdorovitého úsměvu. „Ne, nemám.“

Aldenovy oči změkly pomíjivým zábleskem lítosti. Ukázal na obsidiánový kámen. Tahle deska byla srdcem Smečky Železného tesáku. Byl to stejný kámen, nad kterým jsem krvácela, abych se k těmhle lidem připoutala. Dnes se stane nástrojem mého vyhnanství.

„Nejprve musíš svůj titul vrátit předkům Železného tesáku,“ nařídil Alden. „Zvedni svou pravou ruku.“

Zvedla jsem ruku.

„Přiznáváš, Marcello Vego, že jsi selhala v plnění svých základních povinností jako Luna Smečky Železného tesáku?“

V žilách se mi vařila vlna horkého hněvu. Selhala? Nikdy jsem je nezklamala. Trávila jsem celé noci, abych vyrovnala jejich rozpočty. Zprostředkovávala jsem mírové dohody s tuláckými frakcemi. Obětovala jsem svůj lidský život, abych jim sloužila. Byla to odporná, hnusná lež.

Ale hrdost mě z téhle místnosti nedostane. Hrdost neochrání mé dítě. Potřebovala jsem toto zavržení k dokončení zlomu. Spolkla jsem ten tlustý knedlík rozhořčení v krku.

„Ano,“ procedila jsem to slovo přes zaťaté zuby.

„Přijímáš, že jsi selhala ve svých povinnostech vůči svému Alfovi jako jeho Luna a jeho manželka?“ naléhal Alden.

Zpražila jsem Cassiana jedovatým pohledem. Odkloňoval se zpět do svého koženého křesla a na tváři měl samolibý výraz. Přesně věděl, kdo je v této místnosti tím selháním. Ale kousla jsem se do tváře zevnitř, až jsem ucítila čerstvou krev. Potřebovala jsem svou svobodu.

„Ano.“ To slovo se mi poškrábalo o hrdlo.

„Pak tě mocí do mě vloženou předky tímto zbavuji tvého titulu a tvých povinností vůči této smečce.“

Alden vzal dýku s kostěnou rukojetí. Popadl mou levou ruku, otočil ji dlaní nahoru a přitiskl mi ostrou čepel na kůži. Rychlým, nacvičeným pohybem mi napříč dlaní vyřízl mělkou čáru.

Sykla jsem při tom štípnutí. Stáhl mou krvácející ruku dolů a přitiskl mi dlaň naplocho na chladný, neústupný povrch obsidiánového kamene.

Uzavřenou pracovnou se prohnal náhlý, ledový poryv větru. Zchladil mě až do morku kostí a smetl s sebou to uklidňující, vřelé hučení pouta smečky, které mi dříve přebývalo v hrudi. To spojení bylo pryč. Byla jsem odpoutána.

Alden otřel čepel a obrátil svou pozornost do kouta místnosti.

„Gamo Gideone,“ zavolal Alden. „Pouto Gamy k jeho Luně je hluboké. Můžeš se rozhodnout přetrhnout své spojení a následovat svou chráněnku do vyhnanství, nebo se můžeš rozhodnout zůstat zde ve službě svému Alfovi.“

Podívala jsem se na Gideona. Na hrudi mi vzplanul zoufalý, patetický záblesk naděje. Jen jeden člověk. Chtěla jsem jen, aby si mě vybral jeden člověk.

Gideon vystoupil vpřed, postoj měl strnulý. „Volím svého Alfu, starší.“ Žádné váhání. Žádné výčitky svědomí.

Ani se na mě nepodíval.

Byla jsem hluboce sama. Odtáhla jsem ruku z kamene a přitiskla si na ránu kus látky. Bez ochranné bariéry pouta smečky nebo loajality svého Gamy jsem byla odhalená.

Podívala jsem se zpět na Cassiana. Už ten obřad ani nesledoval. Nakláněl se přes svůj stůl a něco Sabrině pošeptával. Zvrátila hlavu dozadu, nestydatě se chichotala a točila si pramínek blond vlasů kolem prstu. Otevřeně spolu flirtovali, zatímco se můj život kousek po kousku hroutil.

Ta neúcta byla pro mou hrdost jako fyzický úder.

Starší Alden si hlasitě odkašlal a střelil po Cassianovi nesouhlasným pohledem. „Alfo. Kdykoli budeš připraven, musíš zahájit formální zavržení.“

Cassian se ve svém křesle narovnal. Odtáhl zrak od Sabriny a zamkl ho na mě. Teplo v jeho očích zmizelo a bylo nahrazeno chladným, nefalšovaným znechucením. Díval se na mě, jako bych byla nemocná krysa, co se připlazila do jeho nedotčené pracovny.

Hruď se mi stáhla. Na zlomek vteřiny ta naivní, zlomená lidská část mé duše toužila padnout na kolena. Chtěla jsem ho prosit, aby přestal. Chtěla jsem prosit pro muže, který mě dříve držel ve tmě a sliboval mi hvězdy. Dokonce i po tom podvádění, lžích a násilí k němu stále prahla zvrácená nitka pouta druhů.

Ale Cassian mě nemiloval. Nikdy nemiloval. Byla jsem jen nádoba a teď, když byla ta nádoba shledána nepoužitelnou, ji odhazoval.

„Já, Cassian Vance, Alfa Smečky Železného tesáku, tě zavrhuji, Marcello Vego, jako svou družku a svou Lunu.“

Řekl ta slova nonšalantně. Znělo to, jako by si objednával kávu a ne jako by přetínal posvátné pouto duše.

Reakce byla okamžitá.

V hrudi mi explodovala muka. Cítila jsem se, jako by mi někdo do hrudního koše najednou zabodl tisíc zubatých, doruda rozžhavených nožů. Ta bolest mi vystřelovala do končetin a měnila mou krev v kyselinu z baterie. Otevřela jsem ústa, ale nevyšel žádný zvuk. Kolena mi s hlasitým prasknutím dopadla na dřevěnou podlahu. Stočila jsem se do klubíčka, svírala koberec a lapala po vzduchu, který odmítal vstoupit do mých plic.

Skrz mlhu bolesti jsem viděla, jak s sebou Gideon trhl. Přenášel váhu a jeho tváří přeběhl výraz extrémního neklidu. Viděla jsem mu v očích záblesk slz, ale na tom už nezáleželo. Udělal svou volbu.

„Alfo,“ hlas staršího Aldena prořízl zvonění v mých uších. „Tvůj vlk ji musí také zavrhnout. Pouto musí být přetnuto v obou rovinách.“

Cassian se postavil. Obešel stůl, jeho boty byly na podlaze těžké. Oči mu divoce těkaly a problikávaly mezi ledově modrou a jedovatě zelenou. K proměně došlo v mžiku oka. Zelená se ustálila a zářila intenzivním, divokým světlem. Brutus převzal kontrolu.

Brutus přistoupil blíž. Na prchavou vteřinu jsem v očích toho vlka viděla záblesk čiré paniky — hluboký, instinktivní strach ze ztráty své družky. Ale to váhání zmizelo, pohřbeno pod dominancí Alfy.

Brutus klesl vedle mě na jedno koleno. Jeho masivní ruce se natáhly a sevřely má ramena. Jiskry zbytkové magie druhů mě z jeho doteku začaly píchat po kůži. Zvedl mě z podlahy a naklonil mi hlavu na stranu, aby odkryl značku páření zjizvenou v ohybu mého krku.

Zpražila jsem toho vlka pohledem přes závoj slz. Pevně jsem k sobě stiskla zuby, abych uvěznila své vzlyky. Chtěla jsem si rukama obejmout břicho, abych to dítě uchránila před stresem, ale donutila jsem své ruce zůstat naplocho na podlaze. Neprozradím naše tajemství.

„Udělej to,“ sykla jsem na něj.

Brutus se mi podíval do očí. Divoká energie v jeho tváři ztvrdla v kámen.

„Já, Brutus, Alfa Smečky Železného tesáku, tě zavrhuji, Marcello Vego, jako svou družku a Lunu,“ zavrčel. Zvuk toho mi vibroval o klíční kost.

Sklonil hlavu. Rozevřel čelisti a zabořil své ostré špičáky přímo do zjizvené tkáně značky páření.

Zvrátila jsem hlavu dozadu a vydala ze sebe výkřik tuhnoucí krev v žilách.

Počáteční mravenčení z jeho doteku se proměnilo v běsnící peklo. Připadalo mi to, jako by mi někdo polil krk benzínem a škrtl sirkou. Posvátné pouto, které svazovalo naše duše dohromady, začínalo hořet a spalovalo to duchovní spojení sval po svalu, žílu po žíle.

Brutus stáhl zuby zpět. Přejel svým drsným, mokrým jazykem po krvácejících bodných ranách, jako výsměšný, něžný polibek na zpečetění té zkázy.

Naklonil se a jeho rty se mi otřely o ucho.

„Sbohem, Myško,“ zašeptal mi do vlasů.

Po tvářích mi vytryskly čerstvé slzy. Používal to mazlivé jméno, které mi dal během našeho úplně prvního společného měsíce, aby tak tím nožem otočil naposledy.

Uvolnil stisk a nechal mé ochablé tělo zhroutit se zpět na podlahová prkna. Brutus se postavil a odešel, už se neohlédl.

Svíjela jsem se na podlaze. Kůže na mém krku byla na dotek palčivě horká. Oheň se šířil po mé páteři. Mé plíce se v křečích zoufale snažily natáhnout do mého systému kyslík. Mé výkřiky se degradovaly do patetických, sípavých vzdechů.

Starší Alden klesl na kolena vedle mě.

„Marcello,“ naléhal Alden napjatým hlasem. „Musíš říct ta slova. Musíš to zavržení přijmout, aby se uzavřela smyčka a obřad se dokončil, jinak tě ta bolest zabije.“

Zuřivě jsem oddechovala, hruď se mi zvedala. Zaryla jsem nehty do struktury dřeva a zatnula pěsti tak, až mi klouby zbělely. Pevně jsem zavřela oči, zmítána na obrovské vlně utrpení. Kývla jsem na staršího. Přinutila jsem rozevřít svou čelist a protlačila ta slova skrz oheň v mém hrdle.

„J-já, Marcella Vega, přijímám tvé zavržení.“

Ve vteřině, kdy ta slova opustila mé rty, se to pálení na mém krku zintenzivnilo do oslepujícího vrcholu.

Na druhém konci místnosti se rozlehlo hlasité bouchnutí. Cassian se přehnul napůl. Z jeho hrdla se vydralo drásavé, hrdelní sténání, jak to přetětí pouta konečně udeřilo i na jeho straně. Práskl rukama do stolu, aby se nezhroutil.

Sabrina neztratila ani vteřinu. Přispěchala k němu, ruce mu okamžitě putovaly po zádech, tiše na něj vrkala a šeptala mu do ucha sladká utěšování, zatímco on bolestí zatínal zuby.

Sledování, jak utěšuje muže, který mě právě zničil, ve mně rozdmýchalo v žaludku oheň nenávisti. Nenáviděla jsem ji. Nenáviděla jsem je oba.

Minuty se táhly jako hodiny. Nakonec se ten dusivý tlak v místnosti začal zvedat. Ostrá, bodavá bolest v hrudi se otupila do hluboké, prázdné bolesti. Kůže na krku mě stále pálila jako špatné spálení od slunce, ale už jsem mohla znovu dýchat.

„Tvé tělo bude značku Alfy fyzicky odmítat po další tři dny,“ vysvětlil starší Alden tichým hlasem, když mi pomáhal si sednout. „Bude to působit jako horečka. A pak ta jizva zmizí.“

Pomalu jsem přikývla. Zapřela jsem ruce o podlahu a zvedla se. Nohy se mi třásly, ale zamkla jsem kolena. Oprášila jsem si z džínsů imaginární smítka a utřela zasychající slzy z tváří.

Zhluboka jsem se nadechla. Ten prázdný prostor v mé hrudi působil zvláštně, ale pod tou bolestí se rozvinul divoký, triumfální pocit osvobození. Dokázala jsem to. Přežila jsem tu zkoušku. Můj velkolepý klam zafungoval dokonale. Už jsem k tomuto toxickému muži nebyla připoutána a mé dítě bylo před jeho spáry v bezpečí.

Byla jsem svobodná.

Otočila jsem se na podpatku, připravená vyjít ven těmi těžkými dubovými dveřmi a nechat Smečku Železného tesáku navždy za sebou.

„Chtěl bych prohlásit Sabrinu Vegu za svou vyvolenou družku a Lunu.“

Cassianův dunivý hlas roztříštil ticho a zastavil mě přímo uprostřed kroku.

Ztuhla jsem. Ten triumfální pocit v mé hrudi se proměnil v prach.

Cassian stál zpříma za svým stolem a paží pevně objímal pas mé sestry. Díval se přímo do ohromených tváří starších smečky.

„Učiň to oficiálním, starší.“