Než vůbec stihla Cecily svou jemnou prosbu dokončit, do jejích nevinných očí se nahrnuly těžké slzy. Stékaly jí po bledých tvářích ve nacvičeném, rytmickém proudu. Zvedla drobnou ruku, aby je spěšně setřela, a tvářila se, jako by zoufale chtěla svůj zármutek před světem skrýt.

Darius sledoval toto představení. Letmé zaváhání v jeho hrudi zmizelo beze stopy. Nahradilo ho hluboké teplo, po kterém rychle následovalo ostré bodnutí ochranitelské bolesti.

"Jsi tak rozumné dítě," zamumlal Darius. Hlas se mu zasekl v hrdle. Natáhl ruku a jeho velká dlaň jí jemně pocuchala bezchybné vlasy. Pak se z jeho tváře teplo vytratilo. Obrátil na Isoldu tvrdý, přísný pohled a jeho rysy ztvrdly na kámen.

"Podívej se na Cecily a pak se podívej na sebe!" zaburácel Dariův hlas dusnou místností. "Bylo dost zlé, když jsi ji předtím odstrčila, ale teď jsi zašla tak daleko, že jsi ji strčila z umělé hory! Máš vůbec tušení, co se jí mohlo stát?"

Isolde stála tiše. Její potlučené tělo se mírně kymácelo, ale nenabídla žádnou obhajobu.

Darius se ušklíbl. "Nenechám ti to projít, aniž bych ti dal patřičnou lekci. Dovolím ti odejít z kůlny na dříví, ale zítra je večírek na počest uznání Cecily. Postavíš se před hosty, veřejně se Cecily omluvíš a slíbíš, že ji už nikdy nebudeš šikanovat!"

Veřejná omluva.

Isolde moc dobře věděla, co ta slova znamenají. Zítra bude na panství přítomna každá významná rodina, každý vysoký úředník města Oakhaven. Pokud se postaví před tento dav, skloní hlavu a přizná, že Cecily strčila z hory, její pověst bude trvale zničena. Bude ocejchována jako zlomyslná potížistka, žárlivá sestra se zákeřným srdcem. Žádná urozená domácnost by ji nikdy nezvažovala pro sňatek. V jejím věku měly být rozhovory o manželství na spadnutí. Tento jediný požadavek by zcela zničil její budoucnost ve vyšší společnosti.

Pokud tohle měla být otcovská lekce, cena byla nemilosrdná.

Zvedla bradu a pohlédla Dariovi přímo do očí. Hledala jakoukoli stopu otcovské lásky, jakýkoli záchvěv pochybnosti. Nebyla tam žádná. Pouze chladný, neústupný soud.

"Dobře," odpověděla Isolde. Její hlas byl plochý, lhostejný, postrádající jakékoli hysterické žadonění, které očekávali.

Uvnitř se v ní rozhořel chladný plamen. Veřejná omluva byla perfektní. Měla plně v úmyslu tento přelidněný, vysoce sledovaný večírek využít. Čím více očí se bude dívat, tím lépe. Poslouží to jako nepopiratelná scéna k veřejnému a trvalému přetržení jejích pout s rodinou Lockhartových.

"Tak můžeš jít," poručil Darius a mávl rukou na znamení propuštění. Ohlédl se zpět na Cecily a vzpomněl si, jak poddajně a vyděšeně vypadala. "Cecily se ještě musí zotavit. Tvá přítomnost by jí tu jen přitížila."

Když Isolde vyšla z vyhřáté pracovny, už padla noc. Mrazivý vítr se jí zakusoval do vlhké pokožky, ale ona se nechvěla. Prošla rozlehlým panstvím a zamířila do Bleakmoorské zahrady.

Než přijela Cecily, žila Isolde v krásném Útočišti soumraku. Původní plán byl, že se přestěhuje do Květinové síně, až dospěje, takže Útočiště soumraku bylo v rámci příprav strženo. Ale nakonec si Květinovou síň vzala Cecily. Přejmenovali ji pro ni na Zářivý dvůr. Jelikož byl její starý domov zničený a nový ukradený, Darius Isoldu nedbale vykázal do opuštěné, zanedbané Bleakmoorské zahrady.

Pokoj byl jako lednička. Tuto zimu se žádný sluha neobtěžoval doručit jí do jejích komnat jediný koš dřevěného uhlí. Služebné, už tak uplacené Cecilyinými sladkými úsměvy a štědrými mincemi, ignorovaly skutečnost, že se oprávněná dcera vrátila z trestu. Nikdo nepřišel rozdělat oheň. Nikdo nepřinesl horkou vodu. Nikoho to nezajímalo.

Isolde se posadila na okraj tvrdé, mrazivé postele. Tělo zradilo její odhodlání. Z kloubů jí vyzařovala prudká, hluboce usazená bolest. Těžký revmatismus. Byl to přímý, nevyhnutelný následek toho, že klečela v brutální sněhové bouři den a noc a následovaly dny zavření v průvanové, nevytápěné kůlně. Každý nepatrný pohyb jí vystřelil bodavou bolest do kolen a loktů. Potřebovala řádné lékařské ošetření, a to okamžitě. Zdržení by mohlo znamenat trvalé poškození.

Její bratr Sylvan byl zručný lékař. Byl jediným léčitelem v domácnosti. Ale Isolde znala hořkou pravdu. Sylvanova pozornost, jeho lékařské brašny, jeho vzácné byliny – to vše bylo věnováno péči o křehké zdraví Cecily. Nikdy by neobětoval ani chvilku, aby ošetřil sestru, o které věřil, že je monstrum. Rodina by nenabídla žádnou pomoc.

Tváří v tvář pronikavému chladu temné místnosti učinila Isolde své rozhodnutí. Opustí toto panství a vyhledá Garricka Vance.

Garrick byl samotářský, ale geniální léčitel. V minulém životě ho dobře znala. Tehdy Garrick rozpoznal její přirozený talent pro identifikaci bylin a chápání složitých neduhů. Chtěl ji vzít jako oficiální učednici a předat jí četné vzácné recepty a lékařské texty. Ale ve své pošetilé, zoufalé touze po lásce Isolde vzala Garrickovy znalosti a využila je, aby se zavděčila rodině Lockhartových. Ty nedozírně cenné recepty předala Sylvanovi v naději, že si získá jediný pochvalný úsměv od svého bratra.

Už nikdy víc.

Místo toho, aby Garrickovu moudrost využila k posloužení nevděčné rodině, stane se jeho oddanou učednicí. Vyléčí svou vlastní vysilující nemoc, naučí se řemeslu a vyková si nezávislý osud daleko od této toxické domácnosti.

Isolde si přetáhla tenkou, mrazivou přikrývku přes ramena a ulehla plně oblečená. Zavřela oči a nechala fyzickou bolest zbystřit své mentální soustředění, dokud nakonec neupadla do neklidného spánku.

Následující ráno přineslo pronikavý chlad, který prosakoval okenními tabulkami. Isoldu probudil zvuk těžkých kroků blížících se k jejím dveřím.

Dveře se rozletěly a dovnitř vešel Sylvan. Jeho výraz byl netrpělivý, jeho hlas hlasitý a kritický.

"Isolde, pospěš si a převlékni se do něčeho reprezentativního na večírek k uznání Cecily," poručil Sylvan. Hodil uzlík na malý, zaprášený stůl. "Neukazuj se tam a nevypadej jako žebrák, abys to nezkazila. Uděláš ze sebe hlupáka!"

Isolde se podívala na stůl. Byla to sada elegantních, drahých hedvábných šatů. Látka se leskla v šerém ranním světle, přesně takový oděv, jaký by měla nosit hýčkaná dáma z místodržitelského panství.

V předchozím životě se o přesně tyto oděvy s Cecily urputně hádala. Křičela o spravedlnosti a právu prvorozené, což Sylvana jen rozzlobilo a ještě víc odehnalo. Teď, když zírala na třpytivé hedvábí, necítila nic. Byla to jen povrchní cetka, pozlacená klec. Nyní už věděla, že jedině skutečné, nepopiratelné dovednosti jí umožní přežít a zanechat svou stopu v tomto krutém světě.

"Děkuji ti, Sylvane," řekla Isolde. Její hlas byl vyrovnaný, postrádající hněv nebo zármutek.

Pomaly vstala z postele, skrývajíc ostrou bolest ve ztuhlých kloubech, a přešla k umyvadlu. Opláchla si obličej studenou vodou, pak zvedla nové šaty, aby se převlékla.

Sylvan stál u dveří a sledoval ji. Zmocnil se ho zvláštní, znepokojivý pocit. Když ji naposledy navštívil v kůlně na dříví, byla to troska. Plakala, držela se ho za nohy a tvrdošíjně odmítala přiznat jakoukoli chybu. Slzy a sopel se jí mísily na tváři, když ho prosila, aby jí věřil.

Teď byla děsivá. Její náhlá, odtažitá poslušnost působila disharmonicky. Nebyly tu žádné slzy, žádné hádky, žádné požadavky na spravedlnost. Působilo to příliš nečekaně.

Sylvan ten nepříjemný pocit zahnal. Isolde byla rozmazlovaná celý život, zacházelo se s ní jako s křehkým sklem a byla chráněna před nebezpečím. Bylo jen přirozené, že bude emocionálně otřesená a zkrocená poté, co byla dny zavřená v temné, studené kůlně. Brzy se z toho probere. Jakmile veřejně přijme Cecily a prach se usadí, koupí jí nějaké drahé šperky, aby věci urovnal.

"Pamatuj si," řekl Sylvan, neschopen odolat pokušení pronést závěrečné, varovné kázání. "Až tam vyjdeš, mluv slušně. Dnes se zde scházejí všechny rodiny vysoce postavených úředníků. Za prvé, aby byla Cecily oficiálně představena městské elitě a zajistilo se, že o ni bude dobře postaráno. Za druhé, aby se jí připravila půda pro vyhlídky na manželství."

Přimhouřil oči, jeho tón potemněl. "Jestli tohle zkazíš, otec ti to nikdy neodpustí."

Isolde se odmlčela, prsty se jí zdržely na hedvábných šňůrkách jejích šatů. Srdce se jí proměnilo v led. Sylvan říkal nahlas tu tišší část. Plně si uvědomovala, že její zničená pověst je záměrně využívána jako pouhý odrazový můstek. Ničili její budoucnost, aby povýšili bezchybný, nedotčený obraz Cecily.

"Omluvím se Cecily, neboj se, Sylvane," odpověděla Isolde klidně. Odvrátila pohled, uhladila si látku a prošla kolem něj ze dveří.

Už neudělá ty hysterické, defenzivní chyby ze svého minulého života. Nebude brečet a dělat scény před urozenými rodinami města Oakhaven, jen aby Cecily ve srovnání s ní vypadala vyrovnaněji a ctnostněji.

Tentokrát udeří zpět se zničující grácií.

V době, kdy Isolde dorazila do velkého sálu, už byl večírek plný. Místnost byla honosně vyzdobena, prosycena vůní drahého vína a kvetoucích květin.

Cecily stála poblíž vpředu a vyhřívala se v centru pozornosti. Zůstávala v těsné blízkosti Daria, její malá tvář zářila sladkým, stydlivým úsměvem, který okouzlil každého hosta, jenž se přiblížil.

V okamžiku, kdy Isolde vstoupila do světla, ji Cecily spatřila. "Isolde, jsi tady!" zvolala Cecily tiše a v jejím hlase zazněl plachý, uvítací tón.

Okamžitě se ve velkém sále rozhostilo ticho. Stovky očí se upřely na Isoldu. Místností se začaly ozývat jedovaté, odsuzující šepoty vznešených hostů.

"Tohle je tedy nejstarší dcera rodiny Lockhartových, lady Isolde? Vypadá docela slušně, ale kdo by to byl řekl, že je tak žárlivá, že nesnese ani lady Cecily?"

"Má srdce jedovaté jako had. Pravděpodobně tu ubohou dívku chce zabít."

"Takové ženě by se měli všichni vyhýbat obloukem. Kdo si ji vezme, ten toho bude litovat!"

Když Cecily slyšela ty drsné šepoty, oči se jí zaleskly skrytým triumfem. Rychle přistoupila blíž a zvedla ruce, jako by chtěla Isoldu před verbálním útokem zaštítit. "Dámy a pánové, prosím, buďte laskaví," zaprosila Cecily mírně.

Poté se otočila k Isoldě. Předstírala sladkou, nevinnou starost, když její oči skenovaly Isoldinu tvář a krk. Ukázala štíhlým prstem. "Isolde, vidím, že máš ošklivou vyrážku. Zase se ti projevila alergie? Měli bychom nechat Sylvana, ať se na to podívá?"

Její hlas byl záměrně hlasitý. Byl to vypočítavý tah, který měl Isoldu před nejelitnějšími mládenci města označit za nežádoucí, neduživou a vadnou ženu.

Sylvan, stojící opodál, překvapeně zamrkal. Přimhouřil oči na Isoldinu pokožku, až si konečně všiml červených, podrážděných skvrn u jejího límce. Zasáhla ho náhlá, opožděná bodavá vlna viny nad jeho nehorázným zanedbáním lékařské péče. "Isolde, proč jsi mi o té alergii neřekla? Jak jsi mohla být ohledně svého zdraví tak neopatrná?"

Frustrovaný a zahanbený vlastním pochybením Sylvan horečně zamával na nedalekou služebnou. "Běž, přines z mé pracovny zklidňující mast! Rychle!"

Cecily se podrážděně stáhlo srdce. Její trik se tak trochu obrátil proti ní. Chtěla, aby hosté byli znechuceni Isoldinou churavou povahou, ne aby u Sylvana vyvolala ochranitelské pudy. Ale na tom nezáleželo. Scéna byla připravena.

Isolde se podívala na utrápené tváře kolem sebe a téměř se usmála. Hladce se otočila a zvýšila hlas tak, aby se její slova jasně rozlehla tichou, přihlížející místností.

"Děkuji ti za starost, Cecily, a tobě také děkuji, Sylvane," oznámila Isolde plynule a její tón přímo odkapával vypočítavou grácií. "Ale ta vyrážka není vážná. Je to pouze fyzická reakce. Poté, co jsem byla nucena klečet celý den a celou noc v brutální sněhové bouři, a poté byla na několik dní zavřená v mrazivém větru v kůlně na dříví, se mé tělo zkrátka zanítilo."

Obrátila svůj pohled vzhůru a podívala se přímo na Daria, který seděl na čestném místě.

"Ve skutečnosti bych měla otci vyjádřit nesmírnou vděčnost," pokračovala Isolde nahlas a předvedla mistrovsky obojakou omluvu. "Kdyby mě tak přísně nepotrestal, neuvědomila bych si tolik důležitých věcí. Otec měl pravdu. Jakožto starší sestra jsem tě nikdy neměla nechat klečet celou půlhodinu, a způsobit tak, že jsi mírně nastydla. Můj trest byl oprávněný."

Lehce se před Cecily uklonila. "Žádám tě o odpuštění, Cecily. Prosím, odpusť mi."

Sylvan přikývl a úlevně vydechl. Myslel si, že dokud přizná své chyby, je pořádek obnoven. Byla to stále jeho hodná sestra.

Ale atmosféra ve velkém sále se okamžitě změnila.

Vznešení hosté si vyměnili rozpačité, šokované pohledy. Šepoty se drasticky stočily a jed už nebyl namířen na Isoldu.

"Počkat, řekla, že klečela celý den a noc v té mrazivé sněhové bouři? A pak ji zavřeli do kůlny?"

"Dobrý bože. Celý den a celou noc? Lord místodržitel je krutý."

"To není jen krutost. To je nehorázná, naprosto nepřiměřená zaujatost! Nutí lady Isoldu mrznout celý den a noc, čímž ohrožuje její život, zatímco lady Cecily klečí pouhou půlhodinu a oni se tváří, jako by přežila válku."

"Není divu, že Isolde pociťovala žárlivost. Každá dcera by byla zahnána na kraj útesu takovým fyzickým týráním."

Jak se trapné, pátravé reptání stávalo hlasitějším, Cecily viditelně zbledla. Sladký úsměv na její tváři se roztříštil. Cukla sebou pod náhlým, těžkým odsudkem davu a její oči nervózně těkaly směrem k její rodině.

Z okraje shromáždění vystoupil vpřed Gideon. Jeho pohledná tvář byla zrudlá zuřivým hněvem.

Ty klepy o umělé hoře záměrně rozšířil on sám. Strávil poslední dva dny pečlivým zaséváním šepotů mezi městskou elitu, aby zničil Isoldino společenské postavení. Chtěl ji zničit, donutit ji pocítit bolest, o které věřil, že ji způsobila Cecily. Odmítal dovolit, aby Isolde pár vypočítavými větami úspěšně obrátila narativ.

"Všichni, neposlouchejte Isoldiny nesmysly!" ušklíbl se Gideon a jeho hlas prořízl reptání.

Vykročil přes naleštěnou podlahu, lemován několika hrozivými spolužáky z prestižní Pergamenové akademie. Vytvořili těsnou hradbu a fyzicky zatlačili Isoldu do kouta k dekorativnímu sloupu.

Gideon na ni shlížel a agresivně se dožadoval její podřízenosti. "Isolde, jestli ses opravdu ze své lekce poučila, tak se pořádně omluvíš za to, co jsi udělala u té hory, a nebudeš tu stát a hrát si na oběť!"

Za Gideonem si jeho věrní spolužáci založili ruce na prsou a připojili své hlasy k zastrašování. "Lord Gideon má pravdu! Stále ses neomluvila za incident na hoře!"

"Jo, přišla jsi sem, aby ses omluvila a přiznala, ne?"

"Tak do toho, udělej to!"

Tlak v malém kroužku byl čím dál dusivější. Isolde stála na svém, záda rovná navzdory pálivé bolesti v kloubech, oči upřené na Gideonovu rozzuřenou tvář.

Sylvan za Isoldou si frustrovaně povzdechl. Neschopen zvládnout eskalující napětí a zoufale toužící obnovit nedotčenou image rodiny, natáhl ruku. Hrubě a netrpělivě strčil Isoldu kupředu.

"Isolde, pospěš si a přiznej, co se stalo na té hoře!" naléhal Sylvan staženým hlasem. "Přišla jsi sem, aby ses Cecily omluvila a obnovila pořádek, ne?"

Gideon zesílil svůj verbální útok, zkrátil vzdálenost a vstoupil hluboko do jejího osobního prostoru. Naklonil se těsně k jejímu uchu a zakřičel: "Řekni něco!"