Ohlušující ozvěna Gideonova křiku zvonila Isoldě v uších. Stál jen pár centimetrů od ní, pohledné rysy zkroucené do panovačného úšklebku, a pokoušel se ji fyzicky i psychicky donutit k podřízenosti. Obklopena tímto dusivým chórem obviňujících hlasů a nepřátelskými pohledy elity města Oakhaven cítila Isolde, jak se přes ni jako mrazivá přílivová vlna přelévají mrazivé, živé ozvěny jejího minulého života.

Byla to naprosto stejná tísnivá atmosféra. Ty naprosto stejné tváře, které se na ni dívaly, jako by byla monstrum. Senzorické přetížení přivedlo zpět trýznivý okamžik, kdy odhalila absolutní pravdu o dívce, která tiše plakala pár kroků od ní. V předchozím životě Isolde našla nezpochybnitelný důkaz: Cecily nebyla tragický, vyhnaný sirotek. Byla to dcera zapřisáhlého nepřítele, jedovatý had úmyslně nasazený do jejich zdí, aby rodinu Lockhartových zničila zevnitř. Jejím velkolepým plánem bylo roztrhat je kousek po kousku a nakonec si nárokovat místodržitelské panství.

Isolde si pamatovala čirou paniku, kterou při tom zjištění cítila. Pamatovala si, jak běžela panstvím, zoufale toužící varovat svého otce, Daria, a svých pět bratrů. Odhalila před nimi pravdu, očekávajíc šok, očekávajíc, že budou chránit svou krev.

Místo toho ji přivítali s naprostým znechucením.

Gideon na ni jen nekřičel; on ji fyzicky udeřil, jeho těžká ruka jí vlepila tak silný políček, až se zhroutila na kamennou podlahu. Nazval ji podlou, zkaženou a nenapravitelnou. V tragickém konci onoho života, když Cecilyin plán dosáhl svého vyvrcholení, stáli muži rodiny Lockhartů sjednoceni. Dovolili, aby byla Isolde zmasakrována jejich vlastníma rukama, jen aby ochránili Cecilyinu křehkou, vykonstruovanou fasádu. Prohlásili, že o takovou dceru nestojí. Dokonce i v den její smrti tam Cecily stála se zlomyslným úsměvem a škodolibě se radovala, že bratři Lockhartové jsou více než ochotni rozprášit Isoldin popel do větru, jen aby udrželi Cecily šťastnou.

Teď, stojíc v tomto velkém sále, zatlačená do kouta k dekorativnímu sloupu Gideonem a jeho přáteli z akademie, se Isolde na ty samé tváře dívala. Na rtech se jí objevil chladný, prázdný úsměv.

Ráda jim poskytne omluvu, kterou požadovali. Ale věděla, že tato omluva bude úplně prvním krokem k tomu, aby poslala Cecily přímo do pekla. Bude se dívat, jak povyšují dceru tohoto nepřítele, bude se dívat, jak slepě kráčejí ke svým vlastním hrobům, a zajistí, aby Cecily zaplatila krví.

"Co to má znamenat?" ušklíbl se Gideon, beroucí její mlčení za vzdor. Přistoupil blíž, hlas přímo odkapávající krutostí. "Nemyslíš svou omluvu upřímně? Snažíš se to smést ze stolu tím, že si budeš hrát na němou?"

Vedle něj Sylvan netrpělivě vydechl. Podíval se na Isoldu a nenabídl jí žádnou skutečnou ochranu. "Isolde, teď, když už chápeš své chyby, to prostě naprav. Pořádně se Cecily omluv a ukonči toto divadlo. Teď jsme rodina."

Isolde přesunula pohled do čela místnosti. Darius seděl na svém místě autority a sledoval chaos s chladným odstupem. Z jeho rtů nevyšlo jediné slovo obhajoby nebo umírnění. Nechal své syny, aby ji zatlačili do kouta. Isoldě bylo naprosto jasné, že se jedná o veřejný hon, vypočítavý proces navržený speciálně k tomu, aby zlomil jejího ducha před celým městem.

Ve svém minulém životě by do této pasti spadla. Začala by být hysterická, křičela by o nespravedlnosti, bránila se proti falešným obviněním z toho, že strčila Cecily na umělé hoře, jen aby byla odvlečena zpět do mrazivé kůlny na dříví a znovu čelila dveřím smrti.

Tentokrát ne.

Místo toho, aby opětovala palbu, Isolde nechala ramena klesnout. Tiše si povzdechla, dech protkaný hlubokým, odevzdaným zármutkem. Na krátkou vteřinu se podívala dolů, pak zvedla bradu a promluvila s dokonalou srozumitelností, která se nesla napjatým sálem.

"Omlouvám se, Cecily," začala Isolde, hlas pevný, ale nasáklý lítostí. "Posledních pár dní v kůlně na dříví jsem přemýšlela o onom dni a cítím se, jako by se mi srdce trhalo na kusy."

Odmlčela se a nechala ticho protáhnout, než pronesla další pečlivě promyšlenou větu. "Ale otec už řekl, že pro mě v této rodině není místo, abych mluvila. Příště nevytahuj rozhodnutí, která už učinili všichni ostatní, a nechoď na tak nebezpečná místa, jako je umělá hora."

Isolde mírně sklonila hlavu a ovládla obraz poražené, kajícné dcery. "Ale ať se stalo cokoli, tentokrát je to všechno moje vina. Prosím, Cecily, odpusť mi."

V přelidněné místnosti vznešených hostů okamžitě zavládlo těžké, zádumčivé ticho. Přítomní aristokraté nebyli hlupáci; přežívali díky čtení mezi řádky. Skrytý podtext Isoldiných slov zazněl křišťálově jasně.

Začali si vyměňovat výmluvné pohledy a šepot se rozhořel jako suché roští.

"Počkat chvíli," zamumlala jedna šlechtična za svým péřovým vějířem. "Proč by se křehká, jemná dívka jako Cecily odvážila do mrazivého chladu, aby našla Isoldu na umělé hoře?"

"Přesně tak," vložil se do toho šlechtic se staženým obočím. "Isolde byla zdrcená, protože lord Darius a bratři přivedli Cecily do rodiny, aniž by jí řekli jediné slovo. Isolde utekla na horu, aby plakala v izolaci."

"Pokud se Cecily tak bojí Isoldy, proč by ji vyhledávala samotnou na tak nebezpečném, kluzkém místě?" uvažoval nahlas další host. "Ledaže by jejím skutečným záměrem bylo škodolibě se radovat a krutě otočit nožem v ráně, když už Isolde trpěla?"

Vyprávění v místnosti se rychle změnilo. Pokud se Cecily ze všech sil snažila vyprovokovat už tak zničenou dívku na zasněženém útesu, ať už uklouzla, nebo do ní někdo strčil, vina padala přímo na Cecilyiny vlastní zlomyslné úmysly.

Zvěsti davu se rychle zaměřily na Gideona.

"Lorde Gideone," zavolal bystrozraký aristokrat zezadu a veřejně ho vyzval. "Vy jste byl ten, kdo nahlas prohlásil, že Isolde strčila Cecily z hory. Vy jste skutečně ten údajný strkanec viděl na vlastní oči?"

Gideon ztuhl, jeho agresivní postoj zakolísal. "Já—"

Než mohl Gideon upříst lež, promluvil jeden z jeho vlastních spolužáků z Pergamenové akademie zmateně. "Jak by to mohl vidět? Gideon byl to odpoledne celé se mnou na přednášce na akademii!"

Šlechtična Genevieve se naklonila dopředu ze svého plyšového křesla, její hlas prořízl reptání. "Lorde místodržiteli, copak k této události neexistuje jediný skutečný svědek?"

Darius ve svém křesle ztuhl. Podíval se na plačící dívku. "Cecily řekla..."

Cecily, panikařící pod náhlým, skeptickým pohledem Daria a šeptajících hostů, si uvědomila, že se karta obrací proti ní. Její sladká, zviktimizovaná fasáda praskala. Okamžitě propukla v dramatické, těžké slzy.

"Otče!" vykřikla Cecily, hlas se jí třásl nacvičenou zranitelností. "I když ten den hustě sněžilo a nebylo tam téměř žádných lidí, Isoldina služebná, Tilda, všechno viděla!"

Ale Cecilyinými uslzenými očima probleskla vypočítavost. Věděla, že Tilda Royceová by se při výslechu mohla zlomit a odhalit, že se Cecily záměrně vrhla dozadu, aby na Isoldu svalila vinu. Cecily rychle zařadila zpátečku a zvedla ruce v gestu velkorysého odpuštění.

"Ale ať se děje, co se děje, já už Isoldu neobviňuji!" vzlykala Cecily, ramena se jí třásla. "Nechme tuto záležitost prostě být. Chci jen vycházet s Isoldou. Nechci v této rodině způsobovat další potíže."

Její nacvičené slzy okamžitě zafungovaly na muže, kteří ji zbožňovali.

Dariovy přetrvávající pochybnosti se při pohledu na její utrpení rozplynuly. Udeřil rukou do opěrky a vrhl zuřivý, jedovatý pohled na svou biologickou dceru. "Ty vzpurná dcero! Strčila jsi do ní a teď tu stojíš, pronášíš sarkastické poznámky a mateš naše hosty!"

Gideon, tvář zrudlou ponížením z toho, že byl veřejně odhalen jako lhář, agresivně zkrátil vzdálenost mezi sebou a Isoldou. Namířil jí do obličeje výhružný prst.

"Isolde, vím, že máš zlomyslné srdce, ale nečekal jsem, že budeš se svými překroucenými slovy tak hladká!" zlověstně zavrčel Gideon. "Komu se to omlouváš? S tímhle tónem by si lidé mysleli, že obětí jsi ty! Pokud dnes neukážeš skutečnou, hmatatelnou upřímnost, donutím otce, aby tě z této rodiny nadobro vyhodil!"

Sylvan se v hlubokém zklamání zamračil. "Isolde, slíbila jsi mi, že až sem přijdeš, budeš mluvit slušně."

Cecily stála za nimi a schovávala vítězný úsměšek za kapesníkem. Tiše si oddechla úlevou. Dokud bude hrát politováníhodnou oběť, slepá vina Lockhartových mužů bude vždy její nejlepší zbraní. Isolde neměla proti jejich sjednocené frontě šanci.

Isolde je nechala dokončit jejich peskování. Zachovala si děsivě klidné vystupování a stála nedotčena uprostřed jejich zuřivosti.

"Všichni máte pravdu," odpověděla Isolde, tón jejího hlasu byl hladký a souhlasný. "Jen říct ta slova nestačí. Opravdu to působí neupřímně."

Pomalu a uvážlivě zvedla ruce.

Pod bedlivým zrakem celého velkého sálu sáhla Isolde k zátylku. Odepnula si těžký, bezchybný rubínový přívěsek, který jí spočíval na klíční kosti. Drahokam zachytil světlo lustru a vrhl krvavě červený odlesk.

Následně se přesunula k levému zápěstí. Rozepnula sponu vzácného, drahocenného náramku z hřejivého drahokamu.

Nakonec sáhla do svých tmavých vlasů a vytáhla složitě vyřezávanou, ručně vyrobenou stříbrnou sponku.

Shromáždila ty tři neocenitelné předměty v dlaních a vykročila k Cecily. Natahovala je před sebe s výrazem naprosté oddanosti.

"Abych prokázala svou nejvyšší upřímnost, daruji tyto předměty Cecily," prohlásila Isolde a její hlas se rozléhal tak, aby ji každý host slyšel. "Modlím se, aby ji chránily."

Okolní hosté slyšitelně zalapali po dechu. Hromadné ostré nadechnutí se rozlehlo sálem. Všichni v elitních kruzích města Oakhaven tyto předměty okamžitě poznali. Byly to Isoldiny hluboce sentimentální dary k dosažení dospělosti. Rubínový přívěsek byl vzácný poklad od Daria. Hřejivý drahokam byla nákladná cena, kterou vyhrál Sylvan. Sponka do vlasů byla pečlivě ručně vyrobena samotným Gideonem.

Byly fyzickým ztělesněním lásky rodiny Lockhartových k jejich skutečné dceři.

Cecily zírala na hromádku vzácných šperků lesknoucích se v Isoldiných rukách, naprosto paralyzována tou pastí. Kdyby je přijala, vypadala by jako chamtivý parazit obírající právoplatnou dceru o náklonnost její rodiny.

Tváře tří Lockhartových mužů okamžitě potemněly.

Dariův rozhněvaný výraz se změnil v přísný, uražený úšklebek.

Sylvanovo obočí se svraštilo tak hluboko, až se mu tvář zkřivila hořkostí a slova mu uvízla v hrdle.

Gideonova reakce byla výbušná. Jeho zuřivost byla hmatatelná, kypící hněv, který vyzařoval z jeho napjatého těla. Vidět, jak je jeho nejsentimentálnější, s láskou vyrobený dar tak bezcitně zahozen na veřejnosti, mu připadalo jako fyzická facka do tváře jeho hrdosti.

Gideon zatnul zuby, tvář měl zalitou temnou červení z ponížení a zuřivosti. Probodl Isoldu pohledem. "Isolde! Co mi na těchto věcech záleží? Kdybych věděl, že to takhle dopadne, raději bych tu sponku předhodil psovi, než abych ji dal tobě!"

"Perfektní!" usmála se Isolde znepokojivým, zářivým nadšením. Její náhlý, dychtivý úsměv vyslal místností mrazení.

Vykročila vpřed a agresivně tlačila odhozené věci k vyděšené Cecily. "Teď si je vezmi."

Cecily se stáhla. Intenzivní, rozzuřené pohledy jejího otce a bratrů do ní propalovaly díry. Cítila se, jako by stála bosá na žhavém uhlí. Pokud by se opovážila tyto sentimentální dary teď přijmout, Gideon by ji pravděpodobně nenáviděl za to, že se dotkla sponky, kterou právě přirovnal ke žrádlu pro psy.

Cecily zběsile kroutila hlavou, ruce zvednuté v odmítnutí. Sklopila pohled a hlas se jí v panice zajíkal.

"Isolde, tyhle věci jsou příliš cenné," žadonila Cecily a dech se jí zasekával. "Nesou v sobě hlubokou náklonnost otce, Sylvana a Gideona k tobě. Je pro mě nemožné je přijmout."

Isolde jí odmítala dovolit ustoupit. S dokonale provedeným prosebným pohledem vyrazila do útoku. Udělala další krok a zahnala Cecily do kouta přesně tak, jako před malou chvílí Gideon zahnal ji.

"Ale otec, Sylvan a Gideon jsou očividně ochotní ti je teď dát," trvala na svém Isolde, její hlas odkapával nevinnou, mistrovsky manipulativní upřímností. "To jsou mé dary tobě na omluvu. Musíš si je vzít."

Isolde Cecily naprosto uvěznila v pasti, čímž zajistila, že ať si Cecily vybere cokoli, stane se padouchem. Isolde naléhala, oči měla dokonale prosebné. "Pokud je nepřijmeš, jak řekl Gideon, budu vyhozena z rodiny Lockhartových. Chceš vidět, jak mě posílají pryč?"