Cecily se ocitla v pasti, kterou si sama vytvořila. Třpytivé dary spočívající na Isoldiných natažených dlaních působily jako jedovatá léčka. Odmítnout je přímo zkrátka nebyla schůdná možnost. Ne tady. Ne pod bystrýma, bdělýma očima shromážděných vznešených hostů. Kolektivní pohled elity města Oakhaven do ní bodal a drtil ji svou tichou, pátravou zkoumavostí. Velkým sálem se šířily šepoty a otíraly se jí o uši jako statická elektřina. Pokud by je odmítla, byla by označena za neodpouštějícího, chamtivého vetřelce. Pokud by je přijala, stala by se padouchem, který krade uctívané památky pravorozené dcery.

Zoufale toužící po záchranném laně vrhla Cecily nenápadný, prosebný pohled na Sylvana. Modlila se, aby její starší bratr vystoupil vpřed, nabídl odvedení pozornosti, nebo alespoň prolomil to dusivé napětí. Místo toho zjistila, že jeho pozornost je zakotvena jinde. Sylvan upřeně, téměř obsedantně zíral na drahocenný drahokamový náramek ležící v Isoldině ruce. Ignoroval Cecilyino tiché volání o pomoc, čelist měl pevně sevřenou, zatímco zíral na šperky.

Na zátylku Cecily naskočil studený, nervózní pot. Ticho ve velkém sále se protahovalo, hutné a nesnesitelné. Rubíny zachytávaly světlo lustrů a vysmívaly se její současné nesnázi. Hosté čekali se zatajeným dechem, jejich zvědavost byla očividná. Vzhledem k tomu, že od Sylvana ani od otce záchrana nepřicházela, Cecily si uvědomila, že stojí na tomto jevišti sama. Donutila své rty zkroutit se do chvějícího se, nepřesvědčivého úsměvu. Připadalo jí to jako maska, která má každou chvíli prasknout.

Ruka se jí třásla, když se natáhla. S nechutí se její prsty sevřely kolem chladného kovu a kamenů. Nejdřív těžký rubínový přívěsek. Řetízek jí proklouzl mezi prsty jako led. Potom jemný drahokamový náramek. Nakonec pečlivě ručně vyřezávaná dřevěná sponka. Váha předmětů jí v dlaních připadala špatná, jako ukradené zboží, které nemá právo držet.

"Když je to tvé gesto dobré vůle," zamumlala Cecily a tlačila ta slova skrz stažené hrdlo, "přijmu je."

Ve chvíli, kdy předměty opustily Isoldiny ruce, se atmosféra změnila. Isoldin postoj se uvolnil a v jejím hlase zazněl tón jasného, nevinného překvapení. "Znamená to, že jsi mi konečně odpustila, Cecily?"

Než se Cecily vůbec stihla připravit na to, aby zformulovala souvislou odpověď, místností propukla surová, nekontrolovatelná zuřivost.

"Isolde!"

Gideonův výkřik prořízl zdvořilý šum sálu. Samotná hlasitost jeho hlasu donutila několik hostů ucuknout. Vřítil se vpřed, těžké dunění jeho bot se odráželo na leštěné mramorové podlaze. Jeho pohled byl tak intenzivně nenávistný, jako by chtěl Isoldu upálit zaživa přímo tam, kde stála. Hruď se mu zvedala, ruce po stranách sevřené v těsné pěsti.

Isolde se ani nezachvěla. Otočila se k němu pomalu a uvážlivě. Opětovala jeho planoucí pohled s děsivým, ledovým klidem. Její klidné vystupování působilo jako ostrý kontrast k jeho výbušnému vzteku, a jen sloužilo k jeho drastickému umocnění. Každé oko v místnosti těkalo mezi těmito dvěma sourozenci, všichni dychtiví být svědky vyvrcholení tohoto aristokratického divadla.

"Co se děje, Gideone?" zeptala se klidně, její tón byl pevný a vyrovnaný, postrádající jakékoli teplo.

Při rozpoznání nepředvídatelného, násilného nebezpečí vířícího v Gideonových temných očích pocítila Cecily osten skutečné hrůzy. Znala temperament svého bratra lépe než většina ostatních; když mu ruply nervy, následky byly vždy ničivé. Udělala rychlý krok dozadu a zoufale se snažila oddálit od blížící se exploze. Přitiskla šperky k hrudi, nechtějíc nic jiného, než se rozplynout ve stínech.

Když si Sylvan uvědomil katastrofu pro vztahy s veřejností, která se jim odehrávala přímo před očima, konečně se probral z transu. Rychle se pohnul, aby zasáhl. Zkrátil vzdálenost mezi nimi a popadl mladšího bratra za rameno pevným, neústupným stiskem.

"Uklidni se," zasyčel Sylvan naléhavě Gideonovi do ucha, hlas tichý, ale dostatečně ostrý na to, aby prořízl hněv. "Rozhlédni se kolem sebe. Stojíme tu před polovinou městské elity. Nedělej scény."

Gideon se vzpouzel Sylvanovu sevření. Byl rozpolcený. Bolest v hrudi byla živá bytost, která ho hryzala do žeber. Isolde se tak snadno, tak bezcitně vzdala jeho nejcennějšího, ručně vyřezávaného daru. Strávil nad tou sponkou hodiny, vyřezával ji vlastníma rukama, vléval do dřeva svou náklonnost. A ona ji zahodila, jako by to byl odpad. Ta zrada řezala hluboko, osobně a zničujícím způsobem.

Neschopen snést tu ledovou lhostejnost v Isoldiných očích se Gideon odvrátil. Vymanil své rameno ze Sylvanova sevření, dýchaje přerývaně. Když otočil hlavu, v očích se mu zaleskly neprolité slzy zrady. Odmítl dovolit hostům vidět, jak se hroutí, a zíral na podlahu, aby skryl surovou emoci křivící jeho tvář.

Nedotčena emočním zhroucením svého bratra si Isolde upravila rukávy šatů. Otočila se a předvedla ohromené místnosti bezchybnou, formální úklonu. Ladnost v jejím pohybu byla nepopiratelná a vzbuzovala pozornost každého přítomného šlechtice.

"Jelikož mi Cecily oficiálně odpustila," oznámila Isolde plynule a její hlas se nesl tichem, "s dovolením se vzdálím. Už si nepřeji dál rušit uvítací večírek."

Bez jediného ohlédnutí nebo chvilky zaváhání se otočila na podpatku a odešla. Její postoj zůstal dokonalý, její kroky odměřené a sebevědomé. Zanechala za sebou dav naprosto zaujatý dramatem rodiny Lockhartů, který si šeptal za rukama, a bledou Cecily, vřící hlubokým, tichým ponížením. Isolde bezchybně obrátila situaci ve svůj prospěch, obsadila samu sebe do role milostivé oběti a zanechala Cecily držící kořist.

Venku za velkým sálem byl zimní vzduch štiplavý a nesl s sebou ostrou vůni borovice a mrazu. Gideon stál na terase a upřeně zíral na Isoldiny osamocené stopy mizící v hlubokém sněhu. Počáteční šok z její odchodu rychle mutoval v palčivý, nekontrolovatelný hněv. Ve své mysli stále viděl její chladné oči, to, jak ho bez jediného zaváhání odmítla. Kolem kamenných sloupů terasy kvílel vítr a pronikal mu pod tenký formální kabát, a přesto necítil chlad.

"Myslíš si, jak jsi chytrá, že, Isolde?" zavrčel Gideon do mrazivého vzduchu, zatímco jeho dech tvořil bílé obláčky. "Tohle ještě zdaleka neskončilo."

V záchvatu slepé zuřivosti se rozmáchl rukama a udeřil pěstmi do nedalekého kamenného stolu. Náraz dopadl s nesmírnou silou. Ostrá hrana kamene mu rozedřela klouby. Kůže praskla a kapky teplé krve vystříkly na nedotčený bílý sníh pokrývající stůl a poskvrnily zimní krajinu.

"Gideone! Přestaň s tím!" Sylvan vyběhl na terasu a snažil se ho zpacifikovat, dřív než by mohl napáchat další škody. Sylvan popadl Gideonovy krvácející ruce a tlačil mu je dolů k bokům.

Zatímco Sylvan hrál na usmiřovatele, v jeho vlastní hrudi vířila hořká, těžká zášť. Velmi živě si pamatoval, co ten náramek znamenal. Drahokamový šperk, který Isolde zrovna tak snadno odhodila, ho stál tři strastiplné roky jeho osobních úspor z Velké síně léčitelství. Šetřil každou minci a představoval si úsměv na její tváři, až ho dostane. Vidět, jak ho předala Cecily jako pouhý vyjednávací žeton, mu připadalo jako políček do tváře.

Přesto Sylvan tyto pocity potlačil. Jeho pragmatická mysl začala kalkulovat s následky. Udržení křehké iluze rodinného smíru bylo prvořadé. Ale co víc, zajištění Isoldiny nedocenitelné sbírky lékařských receptů zůstávalo jeho nejvyšší prioritou. Cecily trpěla chronickými, těžkými žaludečními problémy a léky, které Isolde vlastnila, byly jediné, u kterých se ukazoval slibný potenciál léčby. Tyto recepty znamenaly mnohem více než zraněná hrdost nebo zahozený náramek.

"Nech to plavat, Gideone," řekl Sylvan, pokoušející se uklidnit svého výbušného bratra. Odmítavě mávl rukou. "Víš, jaká dokáže být. Isolde prostě jen předvádí dočasný, dramatický záchvat vzteku. Vychladne."

"Záchvat vzteku?" zakřičel Gideon neutišitelně. Vytrhl své zkrvavené ruce od Sylvana. "Ona mě úmyslně chtěla bodnout přímo do srdce! Moc dobře věděla, co dělá!"

Cecily, postávající poblíž dveří na terasu, sledovala, jak se scéna odvíjí. Viděla krev na sněhu a ten divoký, rozzuřený pohled v Gideonových očích. Nechtějíc se stát vedlejším cílem jeho pověstně násilné povahy, rozhodla se, že bude nejlepší ustoupit. Pevně tiskla šperky k hrudi a tiše a rychle se vytratila do bezpečí hlavního domu dřív, než by si kterýkoli z bratrů mohl všimnout její přítomnosti.

Později toho večera zůstávalo napětí na panství Lockhartových hutné. Hosté odjeli a zanechali za sebou přetrvávající pocit neklidu. V soukromí jejich pracovny, za těžkými dubovými dveřmi pevně zavřenými před zbytkem domu, dal Sylvan konečně průchod své nahromaděné frustraci.

"Co sis vlastně myslel?" káral ho Sylvan a přecházel před praskajícím krbem. Místnost zaplnila vůně hořícího dřeva. Mihotavé stíny tančily po jeho tváři a zvýrazňovaly hluboké rýhy vyčerpání, které měl vepsané v obličeji. "Ztratit nervy takovým velkolepým způsobem před všemi těmi hosty? Udělal jsi z nás hlupáky."

Gideon se hroutil v koženém křesle a ošetřoval si ovázané ruce. Mračil se na tkaný koberec pod svými botami a nenabízel žádnou odpověď.

"A vtáhnout do toho své spolužáky z akademie?" naléhal Sylvan agresivním, kárným tónem. "Přivést je sem, aby Isoldu veřejně ponížili, to byl masivní přešlap. Dal jsi jí dokonalou scénu, aby mohla hrát oběť, a ještě jsi jí předal scénář!"

Gideonovi vyletěla hlava vzhůru, hruď se mu stále prudce zvedala. Těžce oddechoval a jeho vztek znovu vzplanul, odmítajíc nechat se udusit Sylvanovou logikou. "Viděl jsi snad její výraz?" oplatil mu a jeho hlas se odrážel od dřevěného obložení stěn. "Když se všichni dívali, vůbec jí na mně nezáleželo! Stála tam, jako bych pro ni byl úplné nic!"

Vystřelil z křesla a přecházel po celé délce místnosti. "S ní jsem skončil! Hlasitě to prohlašuji právě teď – od této chvíle už žádnou sestru jménem Isolde nemám!"

Sylvan si promnul kořen nosu a cítil, jak se mu za očima hromadí bolest hlavy. "Neříkej věci, které nemyslíš vážně, Gideone."

"Myslím vážně každé slovo!" křikl Gideon a upnul se na vzpomínku, která ho bolela nejvíc. "Ta sponka! Rozdala věc, kterou jsem pro ni s takovou námahou vyřezal! Když jsem tu věc dělal, tak jsem krvácel! Zní to jako někdo, komu na něčem záleží? Zní?"

Sylvan si ztěžka povzdechl, ramena se mu pod tíhou té hádky propadla. Přešel ke svému stolu a opřel se o něj, snaže se bratrovi domluvit.

"Poslouchej se," řekl Sylvan a snažil se udržet hlas v rovině. "Cecily je taky naše sestra. Ty Cecily zbožňuješ. Proč na tom záleží, jestli ta sponka putovala k ní? Zůstalo to v rodině. Dostal to někdo, koho milujeme."

"To není to samé!" vyhrkl Gideon, a slova se mu drala z hrdla, dřív než je mohl zastavit. Ztuhl, dýchaje přerývaně, jak na něj dolehlo náhlé uvědomění jeho vlastních slov.

Sylvan se odrazil od stolu a tlačil na něj. Jeho hlas zůstával klidný, ale pevný. "Jak to není to samé, Gideone? Obě jsou to naše sestry. Jsou to dvojčata ze stejného lůna. Pokud opravdu upřednostňuješ Cecily tolik, jak tvrdíš, mělo by ti přinášet radost, když vidíš, že dostala tvůj dar."

Gideon se cítil zahnán do kouta. V jeho vlastním srdci se vzedmul hluboký, trhající rozpor ohledně jeho rozdílných citů k těmto dvěma sestrám. Chtěl Cecily chránit, vynahradit jí roky, o které přišla. Ale pomyšlení, že Isolde odhazuje jeho náklonnost a maže pouto, které sdíleli, ho ničilo způsobem, který nedokázal vyjádřit. Mysl mu závodila, hledal správná slova, kterými by obhájil svou reakci, ale v hrdle cítil svíravý pocit. Otevřel ústa, aby vysvětlil, aby Sylvan pochopil ten spletitý uzel zrady a lásky v jeho hrudi, ale žádná slova z něj nevyšla.

Neschopnost vyjádřit tento vnitřní zmatek ho postrčila přes okraj. Frustrace překypěla, horká a oslepující.

Frustrovaný a zahnán do kouta, Gideon prudce vstal. "S tebou se hádat nebudu, končím! A ty se přestaň pořád tvářit, jako že ti tolik záleží na pověsti téhle rodiny! Co je to pověst? Dá se to jíst? Nechci s tebou mluvit!" Odrazil se a frustrovaně přecházel, než rázně odešel.