Gideon vyrazil pryč, jeho boty hlasitě křupaly na udusaném sněhu na pozemcích panství. Hruď se mu dmula s každým trhaným nádechem. Ostrá bolest z Isoldina veřejného odmítnutí se mu stále čerstvě vpalovala do mysli. Bez sebemenšího zaváhání odhodila jeho hluboce osobní dar. Sylvan kráčel těsně za ním a zachovával si to samolibé, usmiřovačné chování, které Gideona vždycky přivádělo k šílenství.

Isoldino zdraví bylo v posledních měsících křehké. Gideon si vzpomněl na dlouhou a trpkou cestu do opatství Mistral. Celé hodiny se plahočil mrazivým větrem a po kolena hlubokými závějemi jen proto, aby jí přinesl požehnaný amulet. Koupil speciální jehlici do vlasů z palisandrového dřeva a dva týdny v ní pečlivě vyřezával dutinu, aby do ní ukryl ochranný talisman. Jeho drsné ruce byly stvořeny k máchání mečem, ne k jemné řezbářské práci. Řezbářská čepel mu neustále sklouzávala. Než do dřeva vyryl drobného fénixe, měl klouby pohmožděné a prsty rozedřené do krve. Pro ten dárek krvácel. Udržoval ten projekt v tajnosti a těšil se na radost v její tváři. Místo toho ho s nedbalým úsměvem a před zraky celého města předala Cecily.

Sylvan přistoupil blíž v hasnoucím světle a jeho stín se natáhl přes sníh. „Gideone,“ řekl Sylvan mírným a povýšeným tónem. „Nech mě něco zařídit. Můžeme si dát sladké švestkové koláče. Jen my tři. Ty a Isolda si to můžete vyříkat, pročistit vzduch a zapomenout na tohle drama.“

Gideon vybuchl. „Není žádná šance na mír!“ vykřikl. Ozvěna jeho hlasu se odrazila od kamenných zdí nádvoří. „Nemám sestru s tak krutým srdcem! Ať už Cecily strčila z té skalky, nebo ne, intrikovala, aby se jí zbavila!“

Prudce se otočil k Sylvanovi a oči mu plály zuřivostí. „A ty! Přestaň strkat nos do mých záležitostí!“ Gideon zabodl zjizvený prst do hrudi svého staršího bratra. „Nejsi o nic lepší než Isolda! Podívej se na své vlastní pokrytectví. Co uděláš, kdykoli tě požádá o skutečnou pomoc? Vezmeš si její cenné tretky, věnuješ jí povýšený úsměv a odejdeš. Kdy jsi jí vlastně kryl záda ve skutečné krizi? Řekni mi to!“

Sylvan otevřel ústa, obočí se mu svraštilo, ale nevyšla z nich žádná slova.

„Šetři dech,“ ušklíbl se Gideon a třásl se pohrdáním. Prostrčil se kolem ohromeného Sylvana, vrazil do bratrova ramene a slepě utekl do houstnoucího soumraku.

Sylvan stál sám v chladu. Tváře mu hořely žhavou, palčivou hanbou. Zatnul čelisti a zíral na Gideonovu vzdalující se postavu. Ve své vlastní zvrácené logice skutečně věřil, že chtěl vždycky jen udržet tuto křehkou rodinu pohromadě. Neústupně svaloval veškerou vinu na Isoldu. Ona byla ta, kdo rozpoutal tuhle obrovskou bouři. V duchu učinil tvrdošíjné rozhodnutí, že ji zítra ráno donutí, aby se Gideonovi omluvila. Přesto, pod jeho spravedlivým hněvem, malá, pohřbená část jeho svědomí tiše přiznávala pravdu. Předat dál ručně vyřezávaný, požehnaný dar byl skutečně hluboce zraňující čin.

Zatímco se to odehrávalo, zpátky v zahradě Bleakmoor zůstávala Isolda netečná k chaosu, který za sebou zanechala. Vplula na své mrazivé, zchátralé nádvoří. Vítr kvílel popraskanými zdmi a rozbitými střešními taškami. U dveří ji přivítala Tessie, její věrná služebná. Mladá dívka si ve zděšení lomila rukama.

„Paní, jak jste mohla darovat jehlici pana Gideona?“ zeptala se Tessie a její hlas se v mrazivém vzduchu třásl. „Byl v ní ten ochranný amulet, který přinesl z opatství.“

Isoldin úsměv ochladl do masky praktičnosti. Vešla do průvanem zmítané místnosti. „To je v pořádku, Tessie. Ať ten amulet teď ochraňuje Cecily. Poslouží jí lépe.“

Isolda rodinnému dramatu nevěnovala pozornost. Její pozornost sklouzla níž. Víc jí záleželo na hněvivě zarudlých, rozbolavělých omrzlinách na Tessiiných věrných rukou než na nějaké hádce s bratry. Kůže služebné byla popraskaná a krvácela z hrubé práce v chladu bez pořádných rukavic. Isolda sáhla do kapsy a vytáhla malou nádobku cenné léčivé masti, kterou měla schovanou.

Vzala Tessiiny třesoucí se ruce a jemně, ale pevně nanesla mast na poškozenou kůži.

„Paní, tohle byste na mě neměla plýtvat,“ zašeptala Tessie a v očích se jí hromadily slzy.

„Vydrž ještě trochu,“ slíbila Isolda tiše, ale rozhodně. „Přísahám ti, že tohle bídné místo velmi brzy opustíme.“

Isolda přesně věděla, co ta jehlice skutečně znamená. Věděla, kolik úsilí do ní Gideon vložil. V jejím trýznivém minulém životě Cecily toužila přesně po této věci. Cecily tehdy Gideonovi napředla uplakanou, manipulativní báchorku. Tvrdila, že se ve městě Oakhaven necítí bezpečně, a vzlykala, že taková ochranná požehnání dostává jen Isolda. Tato lež dohnala Gideona na samý okraj nepříčetnosti.

Vtrhl do zahrady Bleakmoor jako šílenec. Přitiskl Isoldu k podlahovým prknům a ignoroval její zoufalé prosby. Násilím jí vyrval jehlici přímo z hlavy a přitom jí vytrhl i trs vlasů. Isolda si pamatovala jeho přesná, uštěpačná slova, zatímco plakala z té ostré bolesti.

*Odteď se modlím za Cecily, ne za tebe.*

Tato traumatická vzpomínka natrvalo upevnila její slib. Už nikdy nebude důvěřovat Gideonovi ani jeho nestálé náklonnosti. Ať si Cecily tu jehlici nechá. Ať má celou tu jejich zvrácenou lásku. Isolda byla připravená zpřetrhat vazby na impozantní dům místokrále a razit si svou vlastní, odlišnou cestu.

Ale znala drsnou realitu světa. Samotná žena potřebovala způsob, jak přežít. Potřebovala obrovskou sílu a vzácné lékařské dovednosti, které ji mohl naučit Garrick Vance.

Rychle se pohnula a rozšněrovala svůj elegantní společenský samet. Těžkou, bohatou látku vyměnila za hrubý, nenápadný lněný vesnický oděv. Drsný materiál jí dřel kůži, ale pomůže jí splynout s prostým lidem. Sbalila si malou brašnu a tiše vyklouzla ze svého pokoje.

Držela se ve stínech a mířila k zasněžené zadní bráně panství. Postupovala rychle a dívala se přes rameno, aby se ujistila, že si jejího odchodu nevšimli žádní strážní. Když zahnula za ostrý roh poblíž uličky, málem se přímo srazila s těžkým dřevěným invalidním vozíkem.

Isolda zavrávorala dozadu, její boty klouzaly po udusaném ledu.

Vymrštila se pozoruhodně pevná, silná ruka. Dlouhé prsty se jí obtočily kolem paže, zachytily její váhu a zabránily jejímu pádu.

„Nic se nestalo,“ donesl se k ní padajícím sněhem klidný, téměř nadpozemský hlas.

Isolda získala rovnováhu a vzhlédla. Zůstala v šoku, když uviděla prince Cassiana Wyndhama. Byl úchvatně pohledný, s rysy ostrými jako vytesaný mramor a pletí bledou jako námraza. Přes jeho široká ramena byl přehozený plášť z bílé liščí srsti. Měl držení těla krále, přesto mu jeho zbytečné nohy navždy ukradly jeho právoplatný nárok na trůn.

Cassianovy hluboké, vnímavé oči pomalu studovaly její prosté šaty. Jeho pohled se rozzářil mírnou, inteligentní zvědavostí. Nepustil její paži okamžitě a odhadoval její převlek.

„Dcera místokrále oblečená jako obyčejný pouliční žebrák,“ poznamenal Cassian nahlas. Jeho hlas v sobě nesl tichou, nepopiratelnou autoritu. „Kam se chystáte v takovém zoufalém spěchu?“

Hruď se jí sevřela náhlou panikou z toho, že ji člen královské rodiny objevil přímo před jejím domovem. Isolda se donutila zachovat klidný hlas. Sklonila hlavu a udělala rychlé, uctivé pukrle, zatímco držela pohled sklopený.

„Jde jen o naléhavou osobní záležitost, Vaše Výsosti,“ prohlásila. „Omlouvám se za to nedopatření.“

Cassian ji ještě malou chvíli dlouze sledoval. Tónem tichým a odpouštějícím jako měsíční svit pustil její paži. Nepatrně přikývl a dovolil jí projít bez dalšího výslechu.

Isolda ze sebe vydala krátké, tiché poděkování. Otočila se a rychle spěchala těžkým, oslepujícím sněhem. Vítr zesílil a kousal do jejích tenkých lněných šatů, ale ona nezpomalila. Mířila k drsnějšímu okraji města a bohatou čtvrť nechávala daleko za sebou.

Cesta to byla namáhavá. Zledovatělé cesty zpomalovaly její krok. Míjela řady tyčících se sídel, které postupně ustupovaly zchátralým kamenným budovám a úzkým uličkám. Když kolem poledne dorazila ke zmrzlé, nerovné dlažební cestě, bolely ji nohy.

Ulice byla prázdná, tichá pod silnou přikrývkou zimy.

Zastavila se u oprýskaných dveří, dech se jí v chladu srážel v obláčky a jemně zaklepala. „Pane Vancei, to jsem já, Isolda. Jste tam?“