Navzdory tomu, že Chloe očividně zaváhala nad ohromující cenovkou 1,3 milionu, která visela na nádherné látce, Declan zůstal neoblomný. Na jeho pohledné tváři se tato astronomická částka nijak neodrazila. Odmítl tu přemrštěnou sumu lhostejným švihnutím zápěstí.

"Hlavně, že se ti líbí. Vezmeme je," prohlásil Declan klidně. Jeho hlas nesl tu povědomou lhostejnost bohatých, na kterou si Kendall za ta mizerná léta jejich manželství tak zvykla. Sáhl do vnitřní kapsy svého obleku na míru a vytáhl luxusní černou kartu. Bez sebemenšího zaváhání ji podal blízké asistentce obchodu.

Bezmezně šťastná Chloe z jeho okázalé štědrosti odhodila veškerou přetvářku klidu. Vrhla se mu kolem krku a vzrušeně ho objala přímo uprostřed jasně osvětleného obchodu.

"Declane, miluji tě!" vykřikla Chloe a její sladký hlas se odrážel od neposkvrněných skleněných vitrín.

Při pohledu na ten do očí bijící projev náklonnosti Kendall ucítila, jak se jí hruď sevřela náhlým, ostrým bodnutím nevysvětlitelného nekomfortu. Byla to dusivá tíseň, přízrak naivní naděje, kterou k tomuto muži kdysi chovala. Přesto donutila svou tvář zůstat bezvýraznou. Spolkla hořkou pachuť v ústech a rázné, profesionální kývnutí hlavou dalo pokyn, aby se prodej uskutečnil.

Opodál stojící asistentka obchodu zůstala stát jako přimrazená, ruce se jí třásly, jak svírala hladkou černou kartu. Nervózně váhala a její vytřeštěné oči těkaly sem a tam mezi dechberoucí róbou a Kendall. Asistentka moc dobře věděla, že Kendall – působící pod nepolapitelným návrhářským pseudonymem Celine – původně navrhla a pracně vyrobila tyto milionové svatební šaty speciálně pro sebe. Byla to mistrovská práce plná skrytých krajek a jemných korálků, určená pro svatební pochod, který se nikdy neuskutečnil.

Kendall vrhla na asistentku tvrdý, neústupný pohled. Zvedla bradu a tiše trvala na tom, aby platbu zpracovali okamžitě.

V Kendallině pragmatické mysli byla logika jasná. Už tak se rozváděla. Nepodepsané papíry čekaly na jeho konferenčním stolku. Držet si fyzickou připomínku na její zmařené manželské naděje nemělo absolutně žádný smysl. Nechat šaty zapadat prachem ve vitríně neposloužilo nikomu. Na druhou stranu, vymámit obrovskou sumu peněz z muže, který jí zničil život, se zdálo jako fantasticky praktický obchod. Milionový dárek na rozloučenou za zanedbávání, které vytrpěla.

Jakmile transakce nuceně proběhla, asistentka s třesoucími se prsty vrátila účtenku. Nastal čas zkoušení.

Chloe, jednající v náhlém záchvatu povýšené autority, namířila pěstěný prst přímo na Kendall. Výslovně požadovala, aby jí Kendall s oblékáním šatů osobně asistovala. "Chci, aby to udělala ona. Nepotřebuju, aby na tu látku sahal někdo jiný."

Kendall se zarazila. Přesunula svůj pohled přímo na Declana a upřímně uvažovala, zda má vůbec tu odvahu dovolit, aby jeho legálně zatím nerozvedená manželka fyzicky oblékla jeho plynule začleněnou nastávající ženu. Stál ve světle horního reflektoru s rukama ležérně zasunutýma v kapsách. Ostré osvětlení vykrajovalo ostré úhly napříč jeho elegantními, lhostejnými rysy.

Declan opětoval její pohled bez mrknutí oka a nabídl zdvořilé, odtažité kývnutí. "Omlouvám se, že vás tedy obtěžuji," řekl něžně ke Chloe, čímž jeho slova prořízla veškeré zbytky slušnosti, které si Kendall myslela, že by v sobě mohl mít.

Kendall skryla svůj vnitřní úšklebek za jemný, dokonale kalibrovaný profesionální úsměv. Rty se jí prohnuly do až zvráceně sladkého výrazu.

"To vůbec nevadí," odpověděla Kendall tónem nasáklým zdvořilým jedem, který mohla ochutnat jen ona sama. "Je to součást mé práce. Nedělejte si starosti. Určitě posloužím vaší manželce, jak nejlépe dokážu."

Vytáhla z vitríny těžké, složitě vyšívané šaty a povědomá váha hedvábí se jí usadila v dlaních. Vedla Chloe do zadní části butiku.

Uvnitř stísněné, jasně osvětlené zkušební kabinky fyzická realita situace rychle dopadla. Zrcadlové stěny odrážely dusivou ironii tohoto okamžiku ze všech úhlů. Těžké hedvábí Kendall stahovalo ruce dolů, jak se ve stísněném prostoru pohybovala. Každý šev a perla na těchto šatech představovaly hodiny jejích vlastních bezesných nocí a pečlivého utváření toho, co mělo být symbolem jejího vlastního celoživotního závazku. Teď je cpala na jeho milenku. Kendall nesmírně bojovala, aby Chloe oblékla do těžké róby. Vrstvy tylu a hedvábí se kolem nich řasily, ale šaty odmítaly podvolit se.

Protože byly šaty pečlivě ušity přesně na míru Kendalliným proporcím a tvarům, bylo oblékání noční můrou. Chloe měla krásnou postavu, ale její proporce se lišily natolik, že to z celého procesu činilo utrpení. Pas se ukázal být příliš těsný.

Chloe zatáhla břicho a zadržela dech, až jí tvář zrůžověla. Kendall tahala za zip, ale jemná látka se nebezpečně napínala. Zoubky zipu se zasekávaly a hrozilo, že drahou látku roztrhnou. Na obou čelech se pod ostrými světly zrcadel vyrojily krůpěje potu.

"Je to... je to trochu těsné," vydechla Chloe a nepohodlně se zavrtěla.

Kendall, uvědomující si, že pouhá síla by její vlastní řemeslnou práci zničila, o krok ustoupila. Rychle opustila zkušební kabinku a za minutu se vrátila s ostrými krejčovskými nůžkami zářícími jí v ruce. Přiklekla si za Chloe a shrnula vnitřní vrstvy šatů. Pevnou rukou nemilosrdně přestřihla několik skrytých zajišťovacích stehů podél vnitřních švů. Ostré cvaknutí čepelí se rozlehlo malým prostorem a přeťalo pevné nitě, které kdysi ušila s tak pečlivou oddaností.

Látka trochu povolila. Kendall se postavila, popadla zip a nakonec se jí podařilo vytáhnout ho až na lopatky Chloe.

"Tak," zamumlala Kendall a její dech byl z fyzické námahy lehce trhaný. Znovu si klekla, její ruce se mechanicky pohybovaly, uhlazovala objemný lem a upravovala vlečku kolem Chloeiných nohou.

Když Chloe stála před zrcadlem v plné délce, obdivovala svůj sofistikovaný a úchvatný odraz. Šaty její vzhled pozvedly a zahalily ji do aury nepopiratelné elegance. Otáčela se ze strany na stranu a sledovala, jak perly chytají světlo. Jak se kochala svým odrazem, její oči klesly k zrcadlu na Kendall.

Chloe se začala nenuceně vyptávat. "Jak dlouho se znáte s mým manželem? Mluvila jste s ním předtím v hale."

Kendall na zlomek vteřiny ztuhla a prsty se jí zastavily na záhybu hedvábí. Narovnala se, oprášila si sukni a setkala se s tázavým pohledem Chloe v zrcadle. Odpověděla neuvěřitelně klidným, bezvýrazným hlasem.

"Řekl, že si mě spletl."

Viditelně uklidněná tímto potvrzením Chloe uvolnila napjatá ramena. Přirozeně předpokládala, že mocný, elitní muž jako Declan by se pravděpodobně nepřátelil s obyčejnou pracovnicí v obchodu. Na Chloeiných rtech se objevil povýšený úsměv.

"Máte pravdu," zamumlala Chloe a stále obdivovala svůj odraz. "Každý den je tak zaneprázdněný. Pochybuji, že má čas stýkat se s malou asistentkou obchodu, jako jste vy. Práce na tak konkurenčním místě musí být těžká."

Chloe sáhla do své značkové kabelky položené na židličce k toaletnímu stolku a vylovila z ní prémiovou vizitku se zlatým ražením. Otočila se a povýšeně se pokusila uplatit Kendall – o které předpokládala, že je pouhou manažerkou obchodu – aby ji nelegálně spojila s nepolapitelnou geniální návrhářkou studia.

"Mému manželovi se návrhy od Celine líbí," vychloubala se Chloe arogantně a držela vizitku mezi dvěma pěstěnými prsty. "Chce u ní pro mě objednávat šaty dlouhodobě, ale já chci jen její zakázkovou práci. Pokud to bude možné, chci, abyste mi pomohla nastavit most mezi námi a Celine. Můj manžel je prezidentem Vance International. Peníze pro nás nehrají roli. Můžu vám taky pomoct získat víc zákazníků."

Kendall zaplavila vlna hluboké, řezavé ironie, která jí zmrazila až do morku kostí. Opravdu se Declanovi její návrhy líbily? Skutečně obdivoval řemeslné zpracování šatů přímo před sebou a nevnímal pravdu? Zoufale toužil najmout uznávanou 'Celine', aniž by tušil, že tou geniální návrhářkou je přesně ta manželka, kterou tři roky systematicky zanedbával a kterou opovrhoval.

Naprostá absurdita situace nutila Kendall k smíchu, ale zachovala si odtažitý, nevzrušený výraz. Hleděla na zlatě vyraženou vizitku a pevně ji odmítla převzít.

"Jelikož je váš manžel tak úžasný, měl by být schopen kontaktovat Celine sám," pronesla Kendall chladně. "Proč ho o tuto laskavost nepožádáte?"

Zuřivá, že byla tak zjevně odmítnuta někým, koho vnímala jako podřadnou manažerku, se Chloeina jemná tvář zkřivila do ošklivého úšklebku. Sladká, nevinná fasáda v mžiku zmizela a byla nahrazena zákeřným pohledem. Rychle stáhla ruku zpět.

"Zapomněla jsem, že lidé vašeho postavení nemají šanci setkat se s tak známou návrhářkou," odsekla Chloe zlomyslně.

Beze slova Chloe udělala krok vpřed a silou Kendall strčila směrem ke dveřím zkušební kabinky. Náhlé fyzické strčení zastihlo Kendall nepřipravenou.

Kendall ze síly toho strčení zavrávorala dozadu a ztratila pevnou půdu pod nohama. Propadla těžkým závěsem dveří zkušební kabinky a narazila přímo do pevné, neústupné hrudi přibližujícího se Declana. Její smysly naplnila slabá, povědomá vůně cedru a drahé kolínské.

Když Chloe uslyšela ten rozruch, vyšla ze zkušební kabinky. Když viděla, že tam stojí Declan, její agresivní chování okamžitě pominulo. Ošklivý úšklebek se vypařil a byl nahrazen žalostným, extrémně nesmělým výrazem.

Chloe vzhlédla k Declanovi, její velké oči se leskly a na rtech vytvořila zkroušený výraz. Svírala sukni milionových šatů a krčila se, jako by právě prožila trýznivou událost.

"Declane," zakňourala Chloe tiše a její hlas se třásl předstíraným rozrušením, "mohl bys mi prosím sehnat někoho jiného? Ona se chová opravdu hrozně."