S obrovskými černými slunečními brýlemi, které jí pevně seděly na kořeni nosu a zakrývaly horní polovinu obličeje, Tessa nasadila sebevědomý, profesionální úsměv. Zatáhla ramena dozadu, uhladila si klopy svého značkového saka a směle prošla těžkými dvoukřídlými dveřmi do rozlehlé prezidentské kanceláře společnosti Nova Zenith Talent.

Jenže vteřinu poté, co její stylový podpatek překročil práh, její nacvičený úsměv se rozplynul. Vedle ní Kendall ztuhla a dech se jí prudce zasekl v hrdle. Obě ženy se zastavily a zůstaly strnule stát, paralyzované čirým úžasem.

Přímo u dveří, připravený je osobně a s uvítacím úsměvem přivítat, nestál nikdo jiný než Gavin Brooks. On ale nebyl zdrojem jejich náhlé paniky.

Tessa se bleskurychle vzpamatovala, ještě než to prodlužující se ticho začalo působit podezřele, a odkašlala si, aby rozehnala těžký knedlík, který se jí utvořil v krku. Natáhla ruku s dokonalou manikúrou a vyzařovala auru nedotknutelného kreativního génia.

„Ráda vás poznávám, pane Brooksi,“ pronesla Tessa uhlazeně, tónem precizním a autoritativním. „Já jsem Celine, majitelka a hlavní návrhářka studia K.Moon.“ Aniž by vyšla z rytmu, ukázala na ztuhlou ženu stojící vedle ní. „A tohle je moje asistentka.“

Když Gavin uslyšel toto bizarní představení, oči se mu rozšířily. Změřil si Kendall od hlavy až k patě a pak mu z hrudi vytryskl hlasitý, bouřlivý smích, který se odrazil od skleněných stěn. Otočil hlavu k hluboké kožené pohovce vyrobené na míru, jež stála uprostřed prostorné místnosti, a rýpl si do muže, který se na ní rozvaloval.

„Declane, tvoje rodina bankrotuje?“ zaduněl Gavinův hlas kanceláří. „Tvoje žena pracuje jako asistentka!“

Kendallino srdce spadlo až někam do žaludku. Její pohled okamžitě sledoval směr Gavinova hlasu a oči se jí zafixovaly na nezaměnitelnou, širokou siluetu.

Byl to Declan. Ve svém tmavém obleku šitém na míru vypadal impozantně a bez sebemenší námahy ovládal celý prostor.

Rty se jí zvlnily směrem dolů v naprostém podráždění a nehty se jí zaryly do dlaní. *Nemůžu uvěřit, že na něj narazím zrovna tady ze všech míst,* proklela ho v duchu. *Poté, co jsme se dnes ráno minuli na radnici, se objeví přesně tam, kde se snažím uzavřít obchod.*

V reakci na její tiché nepřátelství se Declan posadil rovně. Naklonil se dopředu, předloktí si opřel o kolena a z druhé strany místnosti si ji prohlížel. Jeho ostrý pohled byl plný hlubokého, těžkého podezření. Zdálo se, že v místnosti rozebírá každý milimetr její přítomnosti a hledá nějaký postranní úmysl.

Neustále veselý Gavin, nevnímající to dusivé manželské napětí houstnoucí mezi odloučenými manželi, dychtivě usadil obě ženy hlouběji do luxusní kanceláře. „Prosím, dámy, posaďte se. Pojďme probrat naše budoucí partnerství.“

Kendall upírala oči na vyleštěnou mahagonovou podlahu a udělala nepatrný krok vzad, aby nechala Tessu v centru pozornosti. Tessa, čerpající ze svých dlouholetých zkušeností Kendalliny loajální nejlepší kamarádky a obchodní partnerky, dokonale ztvárnila roli povýšené a geniální Celine. Sebevědomě otevřela jejich portfolio a procházela složitými finančními podmínkami a detaily kreativní spolupráce pro nadcházející události Nova Zenith Talent. Mluvila o získávání látek, časovém harmonogramu a exkluzivních právech na značku s lehkostí, která nenechávala prostor pro pochybnosti.

Jednání probíhalo hladce. Gavin přikyvoval, ohromen jasnou vizí a nekompromisními standardy, které „Celine“ představila. Ale zrovna když Tessa natáhla ruku a zvedla své luxusní plnicí pero, pouhé vteřiny od oficiálního podpisu lukrativní smlouvy, Gavin ji přerušil.

Natáhl se přes stůl a dokument hravě odstrčil stranou.

Gavin se s úsměvem skrývajícím postranní úmysly, ze kterého Kendall naskakovala husí kůže, naklonil. „Než to uzavřeme, mám jeden opovážlivý požadavek. Celine, byl bych rád, kdybyste osobně navrhla šaty na míru pro mého velmi blízkého přítele.“ Explicitně ukázal prstem přímo na Declana, který je stále tiše pozoroval z pohovky. „Je to pro výjimečnou ženu v jeho životě. Ty šaty musí být hotové před obrovským módním galavečerem naší společnosti příští měsíc. Řekněte si jakoukoliv cenu uznáte za vhodné.“

Kendall, sedící vedle Tessy, svírala opěrky své židle a uvnitř křičela. Proklínala Gavinovu existenci a krev se jí vařila nad tou do nebe volající drzostí tohoto požadavku.

Navzdory tikající časované bombě, která seděla naproti nim, si Tessa zachovala svou bezchybnou vyrovnanost a zdvořile se usmála. Z jejího hlasu odkapával předstíraný zármutek a tragická důstojnost.

„Pane Brooksi,“ začala Tessa a přitiskla si ruku na srdce. „Jak už moje asistentka informovala zaměstnance vašeho přítele dříve během dneška, můj milovaný manžel zcela nedávno zemřel.“

Declanovy oči se zúžily do nebezpečných, ledových štěrbin.

„Obávám se tedy, že se jednoduše nedokážu přimět k tomu, abych navrhla slavnostní šaty, které by uspokojily potřeby vašeho přítele,“ pokračovala Tessa odhodlaným tónem. „Nechci, aby můj hluboký zármutek nešťastnou náhodou zkazil tak radostnou událost.“

Bez jediné vteřiny zaváhání, a aniž by počkala, až Gavin vymyslí odpověď, Tessa sebevědomě natáhla ruku a zvedla ze stolu nepodepsanou smlouvu.

„Máme na práci jiné neodkladné záležitosti,“ prohlásila nahlas a celou schůzku tak smetla ze stolu.

Tessa se otočila na podpatku a nakráčela rovnou ven ze dveří kanceláře. Kendall ji v těsném závěsu následovala, přizpůsobila se jejímu rychlému tempu a ignorovala Gavinovy zběsilé a zmatené pokusy přimět je, aby zůstaly a vyjednávaly dál.

„Počkejte, Celine! Můžeme ty podmínky ještě probrat!“ volal Gavin, ale těžké dveře se zabouchly a uťaly jeho prosby.

Zaskočený náhlým a hrubým odchodem slavné návrhářky, zůstal Gavin stát u svého stolu jako přimrazený. Zvolna a podezřívavě otočil hlavu k Declanovi, který stále zuřivě zíral na prázdný vchod.

„Kendall je Celinina osobní asistentka,“ poznamenal Gavin a mnul si bradu, zmatený nečekaným zvratem událostí. „Proč jsi ji prostě nepožádal o pomoc se zajištěním těch šatů přímo?“

Declan zůstal zticha, jen v zaťaté čelisti mu zaškubal sval.

Gavin si nahlas zamumlal, snaže se v tom chaosu zorientovat. „Myslím to tak, že se jí dneska na parkovišti rozzářily oči vzrušením jen při pouhé zmínce tvého jména. Sám jsem to viděl.“

Gavin si neuvědomil, že Kendallino vzrušení pramenilo čistě z chamtivosti. Byla jen dychtivá naúčtovat Declanovi tu obrovskou částku jako kompenzaci za opravu auta a pohlížela na něj jako na pouhou chodící šekovou knížku. Rozhodně to nebylo z romantické lásky nebo přetrvávající oddanosti.

Declan vstal. Vrhl na svého nejlepšího přítele temný pohled, ze kterého mrazilo až do morku kostí a kterým by zmrazil i vařící vodu.

„Tvůj otec měl pravdu, když tě nejmenoval dědicem Brooksů,“ pronesl Declan s jedovatým odporem a otevřeně tak zpochybnil Gavinovu základní inteligenci.

Než stihl Gavin zformulovat obranu, Declan agresivně popadl z pohovky svůj kabát od na míru šitého obleku, navlékl si ho na široká ramena a vyrazil z kanceláře za nimi.

Venku na rušné ulici, v bezpečné vzdálenosti od tyčící se prosklené budovy, se Tessa konečně zastavila. Strhla si obří sluneční brýle a v čisté, syrové zuřivosti si odplivla na zem.

„Ten budižkničemu Vance!“ křičela Tessa přes hučící provoz. „Kde vůbec vzal tu drzost, aby ho byť jen napadlo nepřímou cestou požádat svou zákonitou manželku, aby pečlivě ušila krásné šaty pro jeho milenku?!“

Přecházela sem a tam po chodníku a ventilovala svou nespravedlnost. „Ta ženská není ani vzdáleně hodná toho, aby nosila jen odřezky ze zbytků oblečení, které jsi navrhla! Natož nějaký kousek na míru pro smetánku!“

Tessa promítla veškerou svou obrovskou frustraci ze ztráty několikamilionového obchodu přímo do Declanovy nehorázné troufalosti. Ztráta zisku bolela, ale ta neúcta bolela ještě víc.

Kendall jen stála na chodníku a pevněji se balila do kabátu před větrem. Usmála se s hluboce zahořklou rezignací. Vztek už dávno vyprchal a zanechal po sobě jen vyčerpávající prázdnotu. Její jedinou skutečnou prioritou teď bylo oficiálně zajistit papíry k rozvodu a navždy si nad tou rodinou umýt ruce.

„Měly bychom si opravdu pospíšit a zmizet odsud,“ racionálně a klidně zhodnotila Kendall a její hlas byl navzdory chaosu vyrovnaný. „Jinak přijdeme o ten obchod i o vlastní peníze, jestli si to Gavin najednou rozmyslí a začne nás nahánět, abychom mu zaplatily za to zničené auto.“

Kývla směrem k parkovišti. „Kromě toho, proč se vůbec snižovat na stejnou úroveň s takovým ubohým zmetkem?“

Zrovna když jí ta slova opustila rty, těžké skleněné dveře budovy Nova Zenith se rozletěly. Declan, který vyběhl ven, aby je dohonil, ztuhl na nejvyšším schodu.

Z jejich rozhovoru zachytil přes ruch města jen samotný závěr, ale Kendallinu poslední větu slyšel naprosto zřetelně.

Jeho pohledná tvář okamžitě potemněla. Výraz se proměnil v čistý, nespoutaný hněv nad tím, že byl výslovně označen za „zmetka“ ženou, která měla být jeho poslušnou a oddanou manželkou. Nejdřív ho použila jako zástěrku pro výmluvu a teď ještě tohle.

Obě ženy, netušící o jeho zuřivé a zlověstné přítomnosti jen pár metrů za nimi, rychle došly k nabouranému Volkswagenu. Nastoupily do vozu, zabouchly dveře a Tessa vyjela, plynule se zařazujíc do proudící dopravy.

V polovině cesty zpět do bezpečí jejich ateliéru zůstávala Tessa stále tvrdohlavě rozhořčená. Ruce svírala na volantu tak pevně, až jí zbělely klouby.

„Mimochodem,“ oznámila Tessa najednou a koutky rtů se jí zvedly do ostrého, pomstychtivého úsměvu. „I když jsem z té kanceláře vyletěla jako uragán, úspěšně jsem mu ze stolu čmajzla exkluzivní pozvánku na ten elitní módní galavečer Nova Zenith Talent.“

Kendall otočila hlavu a překvapeně se na kamarádku zadívala.

„Půjdu tam ten večer s tebou,“ přísahala Tessa a oči se jí blýskaly ve zpětném zrcátku. „Jestli se tě tam opováží veřejně šikanovat, vlepím jemu i té jeho milence pořádnou facku!“