Skrz stroboskopická neonová světla a ohlušující basy přeplněného nočního klubu Opalbay Weston zíral na postavu v nápadných červených šatech. Stál v diskrétní vzdálenosti, opíral se o vysoký barový stůl a čelist mu padala pomalu až na lepkavou podlahu.

„Co to má sakra znamenat!“ zařval přes dunivou elektronickou hudbu a v čirém neuvěření kroutil hlavou.

Declan, který stál vedle něj se skleničkou v ruce, se naklonil blíž. Zvedl obočí a marně se snažil svého přítele přes ten hluk slyšet. „Co to s tebou je?“

„Valerie si od Dominica nevzala ani cent.“

Declan zaklonil hlavu a hlasitě se zasmál, přičemž se ten zvuk smísil s chaotickou atmosférou klubu. „Kdo ti nakukal takový nesmysl? Pokud mu nevyluxovala bankovní účty, z čeho tu dnes večer za všechny zatahuje útratu? Jen ten alkohol, co tu teče proudem, musí stát aspoň tři miliony. Jen se na ni podívej. Vypadá snad, že by měla po kapsách tři miliony bez Dominicovy podpory?“

Weston znovu zavrtěl hlavou, pohled stále upřený na ženu na druhém konci místnosti. Sám by tomu nevěřil, kdyby to neměl přímo od zdroje. „Dominic mi to zrovna řekl po telefonu. Nula aktiv. Odešla s prázdnou. Všechno tohle platí úplně sama.“

Pobavený úsměv z Declanovy tváře v mžiku zmizel. Zůstal stát jako opařený a mrkal na tu pulzující, energickou scénu před sebou. „Co to sakra?“

Na druhé straně vibrujícího tanečního parketu stála u neonem osvětleného baru Valerie a vyzařovala ze sebe magnetickou energii. Její ostrý zrak přelétl obrovskou místnost a nakonec se zastavil na povědomých tvářích okupujících VIP box v dálce.

Zatraceně. Proklínala svou příšernou smůlu. Do nočního klubu vkročila jen málokdy, dávala přednost klidným večerům doma, ale vesmír se rozhodl, že hned první oficiální večer své svobody musí narazit na Dominicovy elitářské kamarády z dětství.

Melanie si všimla její náhlé změny nálady, hravě do ní strčila ramenem a podala jí pestrobarevný, namražený koktejl. „Proč tak protažený obličej? Přemýšlíš nad svou bídnou, ubohou minulostí a cítíš úlevu, že jsi konečně venku z té klece?“ dobírala si ji a zvýšila hlas, aby ji přes těžké basy bylo slyšet.

Valerie protočila panenky a s divadelním povzdechem předstírala přehnané zoufalství. „Jediné, čeho opravdu lituju, je to, že takhle utrácím své těžce vydřené peníze!“

Ochutnala nápoj. Ovocná, ostrá tekutina ji příjemně pálila v hrdle a v žaludku se usadila s hřejivým zabzučením. Nenáviděla vyhazování vlastních peněz za obrovské účty v klubech, ale dnešní večer byl výjimkou. Oslava jejího nově nabytého osvobození. Přesto jí vědomí, že se hned na druhé straně místnosti skrývají odsuzující, šuškající si přátelé jejího bývalého manžela, drásalo nervy. Pravděpodobně čekali, že se stáhne, že se přikrčí v temném koutě jako ta plachá, poddajná manželka, kterou hrála po tři trýznivé roky.

Odmítala jim dopřát to uspokojení. Nebude jim dělat ubohou figurku pro zítřejší drby v elitních kruzích.

Valerie do sebe zbytek silného drinku kopla jedním plynulým, sebevědomým lokem. Těžká sklenice dopadla na dřevěný bar s ostrým cinknutím. V očích se jí zaleskl ohnivý, neústupný záblesk.

„Půjdeme si zatančit?“ zeptala se.

Melaniiny oči se rozzářily divokým nadšením. „Už je to nějaká doba, co jsme vládly parketu. Jdeme na to. Dneska večer tu budeme za ty nejzářivější hvězdy.“

Aniž by ztratila jedinou vteřinu, popadla Melanie Valerii za ruku a táhla ji přímo k jasně osvětlenému, obrovskému pódiu uprostřed klubu. Prodrala se skrz zpocená, natřásající se těla, vyskočila po schodech a napochodovala přímo k DJskému pultu. Troufale překvapenému muži vytrhla mikrofon z rukou.

„Poslouchejte mě všichni!“ zaburácel Melaniin hlas z masivních klubových reproduktorů, prořízl těžkou hudbu a umlčel okolní šum. „Přeju vám všem skvělý večer! Dovolte mi představit mou štědrou a úžasnou kamarádku, Valerii!“

Dav propukl v ohlušující řev jásotu a pískotu a lidé zvedali sklenice vysoko do vzduchu.

„Dneska večer platí drinky úplně všem!“ pokračovala Melanie a vykračovala si po pódiu s přirozeným charismatem hvězdy. „Ale to není všechno. Abychom její zbrusu nový, krásný život náležitě oslavili, předvedeme vám nezapomenutelné vystoupení! Rozjedeme tuhle párty!“

Melanie hodila mikrofon zpět DJovi a naznačila mu to rychlým mávnutím ruky. Horní světla se okamžitě změnila ze sžíravých stroboskopů na svůdnou, sytě fialovou záři linoucí se přes platformu. Ostatní tanečnice na pódiu instinktivně ucouvly a vyklidily středový prostor. Ze stropu sjely dolů hladké kovové taneční tyče a s rázným kovovým cvaknutím zapadly do podlahy pódia.

Valerie se podívala na stříbrné tyče lesknoucí se pod neonovými světly. Tři dusivé roky si pečlivě udržovala fasádu něžné, odměřené a slušné dámy. Polykala svou hrdost, krotila svůj temperament a hrála roli poslušné, bezchybné manželky muži, který o ni ani pohledem nezavadil. Dnes večer se klec otevřela. Konečně přijala svou pravou, ohnivou a nespoutanou povahu.

Spadl těžký, smyslný beat nové skladby a vyslal jí vibrace skrz podrážky podpatků. Valerie a Melanie se vydaly k tyčím.

Desítky let přátelství a roky společného tréninku se okamžitě projevily. Nepotřebovaly zkoušet. Pohybovaly se v dokonalé, svůdné synchronizaci. Valerie chytila chladný kov a ladnou, podmanivou grácií ho obkroužila. Každý její krok byl promyšlený, vyzařovalo z něj sebevědomí a nepopiratelný půvab. Obě ženy se zrcadlily, jejich těla se pohupovala do pomalého rytmu. Přiblížily se k sobě, konečky prstů vykreslily lehké, dráždivé cestičky po pažích té druhé, než se s ladnou otočkou opět vzdálily. Dav s hlasitým uznalým řevem šílel, uchvácen tím uhrančivým, synchronizovaným představením.

Z povzdálí však tento trans roztříštil pronikavý hlas.

„Melanie! Přišla jsi snad o ten svůj zatracenej rozum?“

Brenda, Melaniina přísná manažerka, stála poblíž okraje pódia. Zběsile mávala rukama, tvář bledou panikou a hyperventilací. Šokující pohled na obrovskou celebritu z áčkového seznamu, jak se na veřejnosti otevřeně tře o tyč, byl děsivou PR noční můrou odehrávající se v reálném čase.

Pod děsivým hněvem své manažerky Melanie okamžitě vystřízlivěla a zamrzla uprostřed pohybu. Hodila na Valerii rychlý, omluvný pohled, hbitě se stáhla do stínů a zmizela z pódia, aby čelila následkům.

Valerie si náhlého odchodu své kamarádky sotva všimla. Rytmus už zcela ovládl její tělo. Zůstala hluboce, opojně pohlcena svým osvobozujícím vystoupením. Hudba jí pumpovala v žilách a odplavovala přetrvávající frustraci z minulosti. Přistoupila k tyči blíž a natáhla obě ruce vysoko nahoru. Zhoupla své tělo, nabrala hybnost a sebevědomě ovinula své štíhlé, vypracované nohy kolem studeného kovu.

Zaklonila hlavu a agresivně přehodila své dlouhé, rozevláté vlasy. Zářivá pódiová světla zachytila její rysy – její oči byly ostré, koketní a nebezpečné. Bez námahy šplhala po tyči a pohybovala se s divokou, podmanivou grácií šelmy. Prohnula záda a nechala středem svého těla projít vlnivý pohyb. Vypadala jako divoká, zářivá růže rozkvétající pod neonovými světly, dožadující se toho, aby byla viděna.

Přesně v ten moment se těžké dveře klubu rozletěly.

Dominic vkročil do chaotického, vibrujícího podniku. Vzduch byl těžký, nasycený pachem alkoholu, drahého parfému a potu. Se zatnutou čelistí se prodíral hustým davem. Slova, která Weston vyslovil do telefonu, se mu stále rozléhala v mysli a přiživovala v jeho hrudi temnou, neklidnou energii.

Vzhlédl ke zdroji ohlušujícího jásotu davu.

Zastavil se jako přikovaný.

Tam, zalitá barevnými reflektory, byla Valerie. Ta údajně ušlechtilá, plachá žena, o které si myslel, že ji zná, se zrovna točila kolem stříbrné tyče. Její plynulé pohyby byly nepopiratelně svůdné a nebezpečně koketní. Otáčela se kolem kovu, její tělo bylo měkké, pružné a provokativní. Luxusní látka jejích červených šatů při každé rychlé otočce vyletěla nahoru, odhalovala délku jejích světlých nohou a hypnotizovala jásající, uchvácený dav pod ní.

Dominicova hruď se bolestivě sevřela. Vzplanul v něm těžký, nekontrolovatelný vztek, hořící žhavě a rychle. Jeho pronikavé oči sledovaly každý její pohyb. Tohle byla žena, která strávila tři roky tím, že mu nosila kávu, mluvila tichým, uvážlivým tónem a v jeho přítomnosti klopila zrak. Teď si uzurpovala pozornost stovek hladových, zírajících mužů a předváděla divokou show jen pár hodin po podpisu rozvodových papírů.

Ruce se mu sevřely do pevných pěstí, až mu zbělely klouby. Pohltila ho majetnická, hřmící zuřivost, z níž jeho výraz hrozivě potemněl. Stál uprostřed zpoceného davu, nehybný, a jeho aura vyzařovala smrtící chlad, který nutil lidi v jeho bezprostřední blízkosti podvědomě ustupovat.

Na pódiu Valerie provedla bezchybnou, bleskovou otočku. Plynule sklouzla po tyči dolů, zatímco se červená látka vířila kolem jejích stehen jako plamen. Když se nohama dotkla podlahy, opřela se o kov, aby zaujala svou konečnou, dechberoucí pózu. Hruď se jí mírně zvedala, jak popadala dech, a hudba se vytrácela do pozadí jejího bušícího srdce.

Otevřela oči a rozhlédla se po temné místnosti.

Její pohled se zastavil na vysoké postavě stojící blízko vchodu, jen pár metrů od ní.

Spatřila ho.

Dominic stál v davu jako zamrzlý a oči mu plály vražedným, bouřlivým hněvem.

Valerie na něj zlomek vteřiny zírala. Stáhla svůj pohled s naprostým, mrazivým klidem a ladně se od tyče odtlačila. Neucukla. Nesnažila se spěšně zakrýt. Ignorovala jeho tyčící se, temnou přítomnost a sešla z vyvýšeného pódia, její podpatky měkce klapaly o podlahu.

Došla zpět do jejich odlehlého koutku a namířila si to ke své udýchané kamarádce.

„To bylo boží!“ škádlila ji Melanie, ačkoliv vypadala trochu provinile za to, že utekla. Podala Valerii čerstvou sklenici džusu. „Krásko, můžu ti dělat tyč, kdybys nějakou potřebovala.“

Valerie si džus vzala a lehce cvrnkla Melanii do čela. „Nemysli si, že ti to utečení odtamtud jen tak projde.“

„Moje chyba! Omlouvám se!“ zakňourala Melanie a třela si čelo. Pak si všimla Valeriiny vlhké kůže. Roztáhla paže k objetí, ale byla okamžitě odmítnuta.

„Neobjímej mě. Jsem zpocená,“ řekla Valerie hladce a napila se studeného nápoje.

Melanie svěsila paže a pak se naklonila blíž, přičemž jí oči nervózně těkaly ke vchodu. Pozorovala zuřícího muže, který si razil cestu davem. „Víš, že je tu Dominic?“ zašeptala zběsile.

„Samozřejmě, že vím,“ odvětila Valerie plynule, a když se podívala na ledový nápoj ve své ruce, její hlas postrádal jakoukoliv emoci.

Melanie na ni civěla s otevřenou pusou, zmatená klidem své kamarádky. „Kdy sis uvědomila, že je tady?“

Zrovna když Valerie otevřela ústa, aby odpověděla, ozval se přímo za ní mrazivý, smrtelně chladný mužský hlas.

„Běž ven. Musíme si promluvit.“