Zdvořilý, úslužný úsměv Gwen se roztříštil na milion kousků. Přímo v rámu dveří, vrhajíc přes opotřebovaný práh dlouhý, temný stín, stál přesně ten samý děsivý muž, který právě odešel.

Donovan Sinclair vstoupil zpět do stísněné ředitelny a ten dusivý chlad si přinesl přímo s sebou. Zdálo se, že jeho široká ramena zabírají veškerý dostupný vzduch v místnosti. Tentokrát tam nebyl sám. Dveřmi se hned za jeho tyčící se postavou protáhl dospívající chlapec.

Chlapci mohlo být asi patnáct let, měl nápadně ostré rysy a štíhlou, atletickou postavu. Na sobě měl bezchybné, drahé značkové oblečení, které v chátrajícím sirotčinci působilo divoce nemístně, ale z jeho postoje křičelo nepohodlí. Neohrabaně přešlapoval z nohy na nohu, jeho pohled těkal po loupající se květované tapetě a raději se vyhýbal očnímu kontaktu s Gwen.

„Řekni to tady paní sám,“ pronesl Donovan. Jeho hlas zůstával ledovým, odtažitým monotónním tónem, který prořezával napjaté ticho. Ani se neobtěžoval na svého syna podívat. „Jak se jmenuje to dítě, které hledáš?“

Chlapec, Declan, se kousl do vnitřní strany tváře. Odřel špičku své neposkvrněné tenisky o vybledlé linoleum a bylo na něm jasně vidět, že by si přál raději zmizet. „Není to tak, že bych ji nějak speciálně hledal já,“ zamumlal a jeho hlas byl plný obranné neochoty. Stále odvracel pohled, očima probodávaje podlahová prkna. „Já jen... Bylo mi toho děcka líto. To je všechno.“

Gwen se chytila okraje stolu a její mysl se zoufale snažila udržet krok s náhlým vývojem událostí. Zmatenýma očima zamrkala na neohrabaného teenagera. „Dobrý den. O kterém dítěti to mluvíte?“

Declan si odkašlal. Po krku mu začala lézt slabá, trapná červeň a zabarvila jeho bledou kůži. „Hazel,“ zamumlal pod fousy, tak tiše, že to sotva šlo slyšet.

Gwen na chlapce zírala v ohromeném úžasu. „Řekl jste Hazel? Vy už jste to dítě někdy potkal?“

Declan strnule, váhavě přikývl. Zastrčil ruce hluboko do kapes a stále odmítal navázat se zmatenou ředitelkou řádný oční kontakt. „Jen si myslím, že se zdá být fajn.“

Donovan obrátil svůj ostrý, kalkulující pohled na svého syna. Jeho výraz zůstal nečitelnou maskou chladné autority, ale ztuhlá čelist zrazovala jeho vzrůstající netrpělivost. Declanova tvrdohlavá pýcha a obranný postoj byly pro staršího muže jasně otravné. Ignorujíc chlapcovo neobratné ošívání přesunul Donovan své intenzivní soustředění zpět na Gwen.

„Přiveďte ji sem,“ přikázal Donovan suše. „Chci to dítě okamžitě vidět.“

Gwen polkla knedlík úzkosti tvořící se v jejím krku a rychle přikývla. „Měla by se už probouzet po spánku. Nechám ji někoho přivést.“

Na místnost padlo těžké, hutné ticho. Minuty odtikávaly, dokud dveře konečně neotevřela dobrovolnice, nesoucí rozespalou, čerstvě probuzenou Hazel. Dobrovolnice postavila holčičku na obnošený koberec. Hazel si třela oči drobnými, ospalými pěstičkami, její rozcuchané vlasy trčely do podivných směrů jako ptačí hnízdo.

Netušíc o těžké, napjaté atmosféře, která prosycovala místnost, Hazel zahnala spánek mrkáním. Její jasné oči se zaměřily na známou tvář ředitelky.

„Paní Mercerová!“ zapištěla Hazel. Batolila se vpřed jako vratký malý tučňák, poskakovala po podlaze a vrhla své ručičky kolem Gweniných nohou. Zabořila obličej do měkké látky Gweniny sukně a hledala u ní útěchu.

Gwen položila konejšivou ruku na jemné vlasy dívky. Zhluboka, uklidňujícím způsobem se nadechla a připravila se na představení. „Hazel, zlatíčko. Tohle je pan Donovan Sinclair a jeho syn, pan Declan Sinclair.“

Hazel vykoukla zpoza Gweniných nohou. Její nevinné, široké oči těkaly k vysokému, děsivému muži v ostrém obleku, a pak přistály na teenagerovi, který stál vedle něj. V okamžiku, kdy poznala Declana, její tvář se rozzářila jako maják. Pustila Gweninu sukni a zhoupla se na špičkách.

„Ahoj, pane Sinclaire!“ pozdravila ho, záříc úsměvem jasným jako slunce, který by dokázal rozehřát ta nejtvrdší srdce.

Donovanovy pronikavé oči sklouzly po její malé postavě. Studoval její záplatované oblečení, její rozcuchané vlasy a její jasný, nerušený výraz. Neusmál se. Nezjemnil svůj postoj. Po krátké, vypočítané odmlce otočil svůj ostrý pohled zpět na Gwen.

„To je ona,“ konstatoval Donovan suše. „Připravte papírování.“

Gwen se nervózně zachvělo srdce v hrudi. Donovan vyzařoval nebezpečí, moc a nedotknutelné bohatství. Měl velitelskou přítomnost, která v ní instinktivně probouzela touhu chránit křehké děti ve své péči. Dokázal by muž tak chladný a odtažitý poskytnout milující domov? Hluboce znepokojena, že tento impozantní, mocný muž by mohl být pro sladké dítě příliš náročný, si Gwen klekla na úroveň Hazeliných očí. Položila obě ruce jemně na ramena malé dívky.

„Hazel,“ zeptala se Gwen měkce, dbajíc na to, aby její tón zůstal jemný a neutrální. „Pan Sinclair by si tě chtěl adoptovat. Opravdu bys s nimi chtěla jít domů?“

Hazeliny oči se údivem zakulatily. Pokradmu pohlédla na Donovana. Posadil se na chatrnou dřevěnou židli pro návštěvníky a ten levný nábytek najednou působil jako temný trůn. Jeho ledové, dokonalé rysy ji děsily. Vypadal jako padouch z jedné z jejích pohádkových knížek. Rychle odvrátila pohled od toho strašidelného muže a podívala se na Declana.

Declan stál ztuhle opřený o stěnu. Jeho tvář byla strnulá, čelisti pevně semknuté a jeho oči těkaly stranou, jak se ze všech sil snažil udržet svou nervózní, drsnou fasádu. Vypadal jako zahnadný toulavý kocour snažící se tvářit zuřivě.

Hazeliny rty se pootevřely a náhle se rozzářila radostným úsměvem. „Jasně, určitě!“ prohlásila hlasitě, její sladký hlásek se odrážel od fádních zdí. „Chci s nimi jít domů!“

Jakmile uslyšel její jasné, dychtivé prohlášení, Declanův napjatý výraz změkl. Strnulé rysy kolem jeho úst se vyhladily do něčeho mnohem jemnějšího. Prsty po stranách sevřel v pěst a kousl se tvrdě do vnitřku tváře, když bojoval s hluboce potěšeným úsměvem. Odvrátil hlavu, zírajíc na skvrnu na zdi, ale úleva, která z něj vyzařovala, byla hmatatelná.

Donovan zůstal v kanceláři, aby vyřídil hromadu vyčerpávajícího papírování pro adopci. Vědoma si toho, že ten byrokratický proces potrvá, Gwen navrhla, aby děti počkaly venku na chodbě.

Hazel vyskočila do úzké chodby, její obnošené boty vyťukávaly radostný rytmus do podlahových prken. Declan ji následoval, opřel se zády o loupající se omítku stěny a překřížil si paže na hrudi. Snažil se ze všech sil vyzařovat auru chladné lhostejnosti.

Hazel zkrátila vzdálenost mezi nimi a sebevědomě ho popadla za ruku.

Declan sebou trhl, jeho oči bleskově sjely k jejím drobným prstíkům svírajícím jeho dlaň.

Hazel se na něj podívala s nevinnou sladkostí a rozzářila se. „Paní Mercerová mi říkala, že vy jste ten, kdo mě přišel hledat. Děkuju, že si mě vezmete domů! Mám vás moc ráda.“

Zoufalý udržet si svou nedotknutelnou, chladnou fasádu, Declan odtrhl pohled od jejích jasných očí. Rty stáhl do tenké linky. „Já tě rád nemám,“ zamumlal a z jeho hlasu odkapávala nucená dospívající úzkost. „Takže ať tě nenapadají nějaké nápady.“

Navzdory jeho drsným, odmítavým slovům mu na krk vystoupalo plíživé horko. Jeho jasně červené tváře zrazovaly jeho skutečné pocity komukoli, kdo by se namáhal podívat.

Hazel zírala nahoru na jeho zarudlou tvář. Její radostný úsměv ochabl, její malá ramena svěsila. „Aha. Dobře.“ Zklamaně pustila jeho ruku. Ustoupila, dřepla si k podlahové liště a ukazováčkem si začala tiše čmárat do prachu.

Declan si zastrčil ruce zpátky do kapes a v duchu sám sobě nadával. Zpod řas na ni nakukoval. Když ji sledoval, jak kreslí do špíny nesmyslné tvary, jeho oči zachytily něco znepokojivého.

Její malou dlaň pokrývaly vzteklé, červené odřeniny. Syrová, nateklá kůže vypadala bolestivě a ostře kontrastovala s její bledou rukou.

Declanovo srdce se v hrudi ostře sevřelo. Jeho chladné divadélko v okamžiku zmizelo. „Jak sis ublížila na ruce?“ vyhrkl a nedokázal skrýt starost, která prolínala do jeho tónu.

Hazel přestala s čmáráním. Kousla se do spodního rtu, její dlouhé řasy se zatřepotaly jako jemná motýlí křídla. „Ublížila jsem si, když jsem upadla,“ zamumlala a její hlas zůstal tichý. „Ale už jsem si to ošetřila.“

Včera si to obvázala, ale v noci ji obvaz doháněl k šílenství a ve spánku si rozškrábala svědivé strupy.

Declan si frustrovaně povzdechl. V nesprávném domnění, že byla prostě jen bezhlavě nešikovná při hraní venku, rozpažil a dřepl si k ní. Natáhl se a klouby jí lehce poklepal na vršek hlavy.

„Ty jsi ale idiot,“ zabručel Declan, i když v jeho hlase chyběla skutečná jedovatost nebo zlomyslnost. „Nikdy jsem neviděl nikoho, kdo by si takhle zřídil ruku.“

Hazel popotáhla a okamžitě zvedla paže, aby si obranně chránila hlavu. „Chápu,“ zašeptala.

Když ji viděl schoulit se jako maličké, vyhubované kotě, Declan cítil, jak se i ty poslední zbytky jeho obranných zdí hroutí v prach. Nemohl si pomoct. Na tváři se mu usídlil upřímný, nestřežený úsměv. Byla prostě nezpochybnitelně roztomilá, jemná a sladká.

Dveře kanceláře cvakly a otevřely se. Vystoupil Donovan, upravující si své na míru šité manžety. Vyčerpávající papírování bylo hotovo. Tiše pohlédl dolů na teenagera a malou dívku, jeho výraz neprozrazoval vůbec nic. Otočil se a vedl je chodbou směrem k hlavnímu východu.

Hazel za nimi klusala pár kroků, než se zastavila. Otočila se a uviděla Gwen stát ve dveřích kanceláře.

V Hazeliných očích se objevily slzy. Otrhla se od Sinclairů a sprintovala zpátky chodbou. Vrhla své paže kolem Gwenina pasu a vydala ze sebe zadusený, emotivní vzlyk ke svému poslednímu sbohem.

Gwen si klekla, její vlastní oči se leskly neprolitými slzami. Zabalila malou dívku do vřelého objetí. „Buď hodná holčička, Hazel. Poslouchej pana Sinclaira.“

„Omlouvám se,“ plakala Hazel, její malá ramena se třásla silou jejích vzlyků.

Gwen vytáhla z kapsy kapesníček a vřele jí otřela slzami zmáčené tváře. „To je v pořádku, zlatíčko. Nedělej si s ničím starosti.“ Pohladila Hazel po jejích rozcuchaných vlasech. „Slibuji, že tvůj ztracený náhrdelník spolehlivě najdu. Taky se dobře postarám o Buckyho.“ Gwen se povzbudivě usmála. „A jestli to pan Sinclair dovolí, až bude mít ten pes štěňátka, vyberu to nejroztomilejší a přinesu ho přímo tobě.“

Hazel popotáhla a váhavě přikývla. Gwen ji jemně popostrčila směrem k čekajícím mužům.

Declan kráčel zpátky chodbou. Neřekl ani slovo. Dřepl si, beze slova vzal plačící dítě do náruče a opřel si ji o hruď. Věnoval Gwen krátké, uznalé kývnutí, než se otočil na patě. Opatrně nesl Hazel z předních dveří po schodech dolů k čekajícímu luxusnímu autu, které parkovalo na štěrkové příjezdové cestě.

Gwen stála na verandě a sledovala, jak se uhlazené černé vozidlo vzdaluje. Čekala, dokud rodina Sinclairů nezmizela z dohledu, zanechávajíc za sebou jen oblak prachu.

Když příjezdová cesta zela prázdnotou, vřelý úsměv z Gweniny tváře zmizel, vystřídán hlubokým zamračením.

Otočila se a zamířila okamžitě opačnou chodbou. Přešla svou kancelář a odemkla těžké kovové dveře vedoucí do monitorovací místnosti sirotčince. Přitáhla si pojízdnou židli, posadila se ke stolu a klikla myší, aby načetla včerejší kamerové záznamy.

Gwen hluboce záleželo na všech sirotcích pod její střechou. Považovala je za své vlastní a zoufale chtěla věřit, že by Daphne nikdy nikomu neublížila úmyslně. Daphne byla ještě dítě.

Ale když Gwen naťukala heslo, její ruce byly těžké. Zkrátka nedokázala setřást narůstající neklid z dívčina nedávného podivného chování.

Daphne obvykle bojovala zuby nehty o ty nejlepší kousky, kdykoli dorazily dary. Přesto při rozdělování oblečení před třemi dny vykazovala Daphne zvláštně tiché chování. Dívka se držela vzadu u stěn, prokazujíc podezřelý nezájem o nové šaty a boty.

V kombinaci s incidentem u staré kůlny a s Hazeliným ztraceným náhrdelníkem se v Gwenině mysli uchytilo temné semínko pochybností. Naklonila se blíž k zářící obrazovce, tajíc dech, když se video začalo přehrávat.