Samotná váha Damianova těžkého, impozantního těla pevně přitiskla Serenu k matraci a vymačkala jí vzduch z plic. Jeho syrové, mužské teplo sálalo přes její tenké oblečení a vyslalo jí hrudí opravdový záchvěv strachu. Panenky se jí zúžily. Panika převzala kontrolu nad falešným flirtem, o který se právě pokusila.

Volnýma rukama se obranně opřela o jeho pevnou, nahou hruď a snažila se mezi ně dostat alespoň kousek prostoru. „Damiane Sinclaire! Co přesně to děláš?“

Damianovy tenké rty se zkroutily. Na jeho pohledné tváři se objevil chladný, pobavený a nebezpečný úsměv. „Ptáš se, co dělám?“ zamumlal hlubokým, chraplavým hlasem. „Proč se ptáš, když už dávno víš, co chci udělat?“

Sereně se stáhlo hrdlo. Srdce jí bušilo do žeber, jak na něj ostražitě zírala. Tahle agresivní dominance nebyla reakce, kterou od něj očekávala. Donutila se promluvit, hlas se jí mírně třásl. „Co přesně máš v plánu udělat ženě, kterou nenávidíš? Ženě, která se brzy stane tvou exmanželkou?“

Pobavený úšklebek na jeho ústech se prohloubil, ale jeho temné oči zůstaly pozoruhodně chladné. Naklonil se blíž a jeho těžká postava ji vtlačila hlouběji do matrace. „Neříkej mi...“ Jeho pohled klesl na její rty, než se znovu zvedl k jejím očím. „Že si snad skutečně myslíš, že jsi stále panna?“

Vzduch v pokoji zhoustl. Byli tak blízko, že Serena viděla jednotlivá vlákna jeho tmavých řas a cítila jeho teplý dech na své kůži. Mužské napětí, které mezi nimi vrcholilo, bylo až dusivé. Pod oslnivou září křišťálového lustru nebylo kam skrýt její nervózní výraz.

Damianova hruď se na ni přitiskla ještě tíž. Jeho pohled se naplnil temným výsměchem. „Nebo snad upřímně věříš, že se mezi námi za tři roky manželství nestalo nic intimního?“

Agresivně sklonil hlavu. Jeho bezchybná, pohledná tvář se nebezpečně přiblížila k té její. Sereně se zatajil dech v krku. Ztuhla pod ním, tep jí zrychlil, jak se jeho rty vznášely jen o vlásek od jejích. Zmocnilo se jí intenzivní očekávání, které ji ochromilo.

Těsně předtím, než se jejich rty mohly dotknout, se Damian od postele prudce odtáhl. Postavil se, tyčil se nad ní a ušklíbl se.

Serena ležela na polštářích jako omámená a hruď se jí prudce zvedala, jak se snažila zpracovat ten náhlý zvrat.

„Opravdu si myslíš, že bych o tebe někdy měl zájem?“ vysmál se jí.

Otočil se směrem ke koupelně, ale zastavil se, hodil nenucený pohled přes své široké rameno a zasadil jí poslední ránu. „Zapomněl jsem ti říct. Za poslední tři roky jsi to byla vždycky ty, kdo přebíral v naší intimitě iniciativu. Dokonce jsi zašla tak daleko, že jsi v domě vyhodila postele pro hosty, jen abys mě fyzicky donutila spát ve společné ložnici.“

Serena, ohromená zapomenutou drzostí svého dřívějšího já, nedokázala ze sebe vypravit ani slovo. Damian její šok ignoroval a vešel do koupelny. Zvuk tekoucí vody se brzy rozlehl ložnicí.

Její mysl se z toho odhalení točila, ale naprosté vyčerpání z té noci ji nakonec přemohlo. Než Damian vyšel ven a sušil si vlasy ručníkem, Serena už tvrdě spala. Stál na kraji postele a sledoval, jak spí. Jeho hluboko posazené oči zůstávaly v šeru neproniknutelné. Její amnézie nic nemění, pomyslel si tiše. Zůstává stále tou stejnou zdánlivě bezcitnou ženou, jakou vždycky byla.

O osmé hodině následujícího večera vystoupila Serena z luxusního auta v doprovodu své asistentky Tessy. Dorazily přesně včas na okázalou oslavu narozenin starého pana Sinclaira.

Velký banketní sál zářil jasnými světly a živým hovorem. Bohatí hosté se mísili ve formálním oblečení, předváděli elegantní způsoby a vyměňovali si zdvořilé úsměvy. Atmosféra bzučela půvabem vysoké společnosti.

Pak dovnitř vkročila Serena.

V okamžiku, kdy překročila práh, rušný sál úplně ztichl. Živá atmosféra zmizela, nahrazena tísnivým chladem. Hosté se zastavili uprostřed věty. Otáčeli hlavy a zírali na ni s bizarními, nepokrytými pohledy čirého opovržení a hlubokého despektu. Naprosté nepřátelství vyzařující z davu bylo téměř hmatatelné a Serena si ve velkém sále připadala hluboce izolovaná. Bylo to dusivé prostředí, vytvořené tak, aby ji srazilo na kolena.

Serena se zamračila a její oči kmitaly po moři odsuzujících tváří. Naklonila se blíž k asistentce. „Tesso, proč na mě ti lidé takhle zírají?“

Tessa ztěžka polkla a vypadala nervózně. „Neúčastnila jsem se s tebou mnoha takových akcí, ale... minule, když jsi byla na večírku, ses na veřejnosti pohádala s Vivian Mercerovou. Bylo to ve zprávách.“

Serena mlčela a čekala na zbytek.

Tessa váhala a skládala dohromady další ponižující střípky Sereniny zapomenuté minulosti. „Byl i jiný případ, kdy tě někdo strčil do bazénu. Musela jsi mi zavolat, abych ti přivezla čisté oblečení. Tvrdila jsi, že tě někdo strčil, ale nikdo ti nevěřil. Neexistovaly žádné důkazy, které by tvé tvrzení podpořily.“

„Co se stalo pak?“ zeptala se Serena.

„Pak... to prostě utichlo,“ odpověděla Tessa tiše.

„A co Damian?“ Serenina tvář ztvrdla. „Zastal se mě někdy během těch incidentů?“

Tessa odvrátila zrak a její taktické mlčení mluvilo za vše. „Říkalo se... že ten, kdo tě strčil do bazénu, byla sestřenice Vivian.“

Serenu zaplavilo hořké uvědomění. Konečně to pochopila. Damianova oddanost vždy patřila výhradně Vivian a jejímu aristokratickému kruhu. Láska k Vivian znamenala absolutní loajalitu k jejím lidem. Nikdy mu nezáleželo na její důstojnosti nebo bezpečí.

Najednou u vchodu do banketního sálu vypukl obrovský rozruch. Těžké dvoukřídlé dveře se dokořán rozletěly.

Vešel Damian. Měl na sobě černý oblek šitý na míru, který zdůrazňoval jeho široká ramena a vysokou, silnou postavu. Vyzařovala z něj chladná, mocná a naprosto dominantní aura, která ovládla celou místnost. Těsně vedle něj kráčela ohromující a krásná Vivian Mercerová.

Vivian měla na sobě černé večerní šaty bez ramínek, které jí dokonale obepínaly postavu. Tmavé vlasy měla stažené do vysokého culíku, čímž vynikl její štíhlý krk, který zdobil zářivý náhrdelník z černých perel. Vedle Damianových ostrých, vznešených rysů vypadala jako bezchybná partnerka.

Tísnivé ticho v sále se roztříštilo. Dav okamžitě propukl v drsné, zlomyslné šeptání, aniž by se jakkoli snažil skrývat své drby před Serenou.

„Podívejte se na ně. Pan Sinclair a slečna Mercerová k sobě tak dokonale pasují.“

„Kdyby Serena Sterlingová nepoužila špinavé a opovrženíhodné triky, aby ukradla pozici paní Sinclairové, Damian a Vivian už by dávno žili ve šťastném manželství.“

„Souhlasím. Copak za ty roky nenadělala už dost ostudy? Drží se titulu paní Sinclairové zuby nehty a odmítá se s ním rozvést. Je to tak ostudné.“

„Ztiš hlas, stojí přímo tam.“

„Proč bych měla? Zlaté časy její rodiny jsou dávno pryč. Už není ta slečinka na výsluní. Ano, je provdaná za Damiana Sinclaira, ale on ji nemá rád. Má padlou rodinu a manželství bez lásky. Kromě prázdného titulu paní Sinclairové nemá nic. Jak se opovažuje sem vůbec ukázat tvář?“

Zlomyslné komentáře se snášely přímo do Serenina sluchu. Každé slovo bylo navrženo tak, aby srazilo její hrdost a připomnělo jí její společenské postavení.

Tessa se ji naivně snažila utěšit, znepokojená Serenininou reakcí. „Neposlouchej je. Neví, jak se k sobě s panem Sinclairem chováte v soukromí. Kdybyste k sobě nic necítili, jak by vaše manželství mohlo vydržet tak dlouho? Kdyby tě neměl rád, proč by si tě vůbec bral?“ Tessa Serenu zřídkakdy slyšela mluvit o svém manželství, takže jí chyběl ten chmurný kontext jejich skutečného vztahu.

Než vůbec stihla Serena zpracovat to ponižující divadlo, které se před ní odehrávalo, prořízl vzduch ostrý ženský hlas a umlčel okolní šepot.

„Sereno! Jak můžeš být tak nestydatá?“

Z davu vystoupila mladá žena s tváří zkřivenou znechucením a nemilosrdně na Serenu zírala. Namiřila na ni obviňující prst a její hlas se hlasitě rozléhal po celém sále. „Každý tady ví, jaký byl ten skutečný důvod, proč si tě Damian vzal! Kradené zboží zůstává kradeným! Kdyby Vivian netrávila čas zotavováním v zámoří, myslíš, že by ses tu tak dlouho promenádovala jako paní Sinclairová?“

Žena udělala další agresivní krok blíž a v očích jí plála zášť. „Teď, když je Vivian zpátky, navrhuji, abys okamžitě vypadla ze slinovské rodiny, než skončíš odkopnutá a zbavená veškeré důstojnosti!“