Serena zamrkala na prst namířený přímo na její obličej. Mladá žena, která před ní stála, se chvěla vztekem. Vínové šaty střihu mořské panny obepínaly její postavu. Navzdory jejím nápadným rysům ničily všechny stopy elegance surový jed a zášť, které křivily její výraz.

Serena si udržovala uvolněný postoj. Obočí se jí stáhlo v upřímném zmatku. „Vy jste...?“

Žena trhla bradou vzhůru. Na rtech se jí objevil drsný úšklebek. „To je ale přetvářka! Zase vytahuješ kartu se ztrátou paměti? Co dalšího ještě skrýváš v rukávu? Myslíš si, že tě takový laciný trik zachrání před realitou?“

Na druhém konci rozlehlého banketního sálu se těžké mahagonové dveře právě zavřely. Damian stál u vchodu. Okolní hlahol večírku se změnil v pouhý šum vteřinu poté, co jeho pohled přelétl dav a zastavil se na Sereně.

Ztuhl. Hruď mu sevřel mimovolný tlak.

Stála uprostřed nepřátelského šepotu a vypadala nadpozemsky krásně. Její hedvábné tmavé vlasy jí spadaly přes ramena a několik uvolněných loken lemovalo její jemný krk. Vínové večerní šaty, které měla na sobě, jí splývaly po světlé kůži jako rozlité víno a střih bez ramínek zdůrazňoval ostré, elegantní linie jejích klíčních kostí. Její rty měly barvu otlačených okvětních lístků růže a její oči si zachovávaly křišťálovou jasnost, která odrážela světlo lustru.

Damianovi se zatajil dech.

Prvotní, intenzivní přitažlivost ho přikovala na místo. Jeho oči ztmavly do barvy bouřlivého moře. Zjistil, že je uvězněn v magnetické oběžné dráze její přítomnosti a nedokáže odtrhnout zrak od ženy, kterou měl opovrhovat. Každý sval na jeho širokých ramenou se napjal pod náporem syrového obdivu a majetnického žáru.

Vivian po jeho boku sledovala směr jeho pohledu. Její úsměv zaváhal. V očích jí blýskl ostrý, vypočítavý záblesk, když si všimla cíle jeho nerozdělené pozornosti.

Z druhého konce místnosti narazila tíha Damianova upřeného pohledu do Sereny. Vzduch kolem ní ztěžkl. Zvedla bradu a její oči putovaly mořem hostů, dokud se nestřetla s jeho chladným, tísnivým pohledem. Po páteři jí přeběhl mráz. Napětí mezi nimi se natáhlo jako struna těsně před prasknutím.

Pak se Vivian naklonila blíž k Damianovi. Zamumlala mu pár slov k uchu. Teprve tehdy muž zamrkal a odtrhl pozornost. Dusivý tlak, který Serenu svazoval, zmizel stejně rychle, jako se objevil.

O několik okamžiků později se dav rozestoupil. Damian a Vivian se přiblížili k epicentru rozruchu. Vivian se ujala vedení a z jejího postoje vyzařovala nenucená elegance.

„Chloe,“ pozdravila Vivian hladkým a vybraným tónem. „Kdy jsi dorazila?“

Žena, která před chvílí ječela Sereně do obličeje, svůj agresivní postoj ve zlomku vteřiny opustila. „Před chvílí,“ odpověděla Chloe. Její oči střelily k vysokému muži vedle Vivian a zableskly okamžitým obdivem. Její hlas se změnil ve sladké, jemné broukání. „Ahoj, Damiane.“

Tessa se naklonila těsně k Sereninu rameni. „To je Chloe Mercerová,“ zamumlala si pod vousy. „Ta, co tě minule strčila do bazénu.“

Sereninu mysl prosvětlil záblesk poznání. Prohlédla si ženu. Není divu, že se chovala s tak bezbřehou arogancí. Byla to sestřenice Vivian.

Vivian přesunula svou pozornost na Serenu. Na rtech jí spočíval nacvičený, zdvořilý úsměv, který se však nedostal až k očím. „Slečno Sterlingová. Narazila jsem na Damiana u vchodu. Doufám, že si situaci nevyložíte špatně.“

Serena vydržela Vivianin pohled a neodpověděla. Ticho viselo ve vzduchu, husté a neústupné.

Vivian se nenechala odradit a nechala svůj podmanivý hlas doznít k utichlým divákům. „Slyšela jsem Damiana mluvit o vaší autonehodě. Taková hrozná věc. Jak se vám daří teď?“

„Jsem v pořádku,“ odpověděla Serena chladným, odměřeným hlasem.

Chloe si plácla ruku přes pusu a vydala ze sebe ostrý, posměšný smích. „No, fyzicky zraněná není! Ale tvrdí, že má zase amnézii. Tentokrát to ani není selektivní. Předstírá, že vůbec nikoho nezná. Dokonce se mě před minutou zeptala, kdo jsem. Hahaha! Ach, to je tak k popukání!"

„Amnézie?“ Vivian otočila hlavu a předstírala váhání. Změřila si Serenu od hlavy k patě. „Slečno Sterlingová, vy... skutečně máte *zase* amnézii?“

Vivian hrála roli diplomata a vyhýbala se Chloeninu syrovému nepřátelství. Přesto však důraz, který položila na slovo „zase“, odkapával nebezpečným sarkasmem. Byl to vypočítavý útok zabalený do zdvořilé starosti.

Tessa zatnula pěsti. Vzplály v ní ochranitelské instinkty. „Serena má tentokrát opravdovou amnézii! Přestaňte se chovat, jako by si to vymyslela!“

Chloe si odfrkla a pohodila vlasy dozadu. „Použila úplně stejnou výmluvu už dřív. Kdo ví, jestli je to pravda, nebo jen další ubohá lež, aby upoutala pozornost?“

Chloe poprvé obrátila svůj nepřátelský pohled k Tesse. Přejela očima Tessin oděv a její ret se zkroutil v nefalšovaném znechucení. „A kdo si myslíš, že seš ty? Opravdu věříš, že máš právo s námi mluvit? Pche! Vrána k vráně sedá, že ano. Odpad se přátelí s odpadem. Nikdo tě nenaučil základním mravům?“

Tessa měla pověstnou horkou hlavu, zvlášť když šlo o obranu lidí, na kterých jí záleželo. Zrudla v obličeji. Otevřela pusu, připravená pustit se do Chloe a rozpoutat uprostřed luxusního sálu plnohodnotnou hádku.

Než ale Tessa stihla vyslovit jedinou slabiku, Serena natáhla ruku. Jemně a uzemňujícím způsobem ji položila Tesse na paži a zastavila ji v rozletu.

Serena udělala krok vpřed. Na tváři jí rozkvetl klidný, oslnivý úsměv. Podívala se Chloe přímo do očí.

„Slečno Mercerová, máte naprostou pravdu,“ řekla Serena melodickým a křišťálově čistým hlasem. „Vrána k vráně skutečně sedá. Lidé se stejnými vlastnostmi se k sobě přirozeně stahují a drží spolu.“ Naklonila hlavu a její úsměv se rozšířil v něco nebezpečného. „Přesně tak, jako se k sobě rády stahují milenky, sdílejí svá tajemství a spojují své síly.“

Chloe se z tváře vytratila krev. Ve zlomku vteřiny její bledá kůže zrudla vzteklou, ošklivou purpurovou barvou. Namířila prst jen pár centimetrů od Serenina nosu a její hlas byl tak pronikavý, že by dokázal roztříštit sklo.

„Koho tady sakra nazýváš milenkou?!“ zavrčela Chloe.

Serena zamrkala a její výraz se změnil v masku bezchybné, neoblomné nevinnosti. „Mluvila jsem jen o milenkách obecně. Proč se tak rozčilujete? Nejste to vy, kdo právě prohlásil, že lidé s podobnými vlastnostmi se sdružují?“

Odmlčela se a nechala ticho, aby to ponížení ještě umocnilo. „Řekla jsem něco špatně? Nešťouchla jsem omylem do bolavého místa, slečno Mercerová? Prosím, poučte mě, abych si v budoucnu dávala větší pozor.“

Past sklapla. Chloe stála strnulá a třásla se vzteky. Nejraději by ten samolibý úsměv ze Sereniny krásné tváře strhla. Logika byla neprůstřelná a ponižující. Společnost rozvracečkami rodin opovrhovala. Odsuzování skandální ženy takové povahy se očekávalo. Pokud by Chloe s výrokem Sereny nesouhlasila, veřejně by milenky obhajovala. Co hůř, její intenzivní, obranná reakce působila jako do očí bijící přiznání.

Neschopna zformulovat jakoukoli logickou odpověď, uchýlila se Chloe k syrové, nepříčetné zuřivosti. „Sereno Sterlingová, ty děv—"

„Chloe.“ Vivianin hlas prořízl narůstající chaos jako ocelová čepel. „Slečna Sterlingová jen pronesla letmou poznámku. Nic tím nemyslela.“

Chloe dupla nohou, hruď se jí prudce zvedala. „Ale ona jasně dělá nepřímá obvinění o—"

„To stačí.“ Vivianin tón klesl o deset stupňů a stal se ledově chladným.

Chloe sklapla. Spolkla svá slova a vrhala na podlahu vražedné pohledy. V hrudi jí plál oheň, který ji dusil, protože neměl kudy uniknout.

Tessa, stojící mírně za Serenou, si kousla do vnitřní strany tváře, aby nezačala jásat. Jaký to bezchybný protiútok. Strávila roky tím, že vůči těmto dvěma ženám chovala hlubokou, doutnající zášť a nenáviděla to, jak se promenádovaly s tak neopodstatněnou arogancí. Vidět, jak je Chloe usazena na své místo, bylo opojné.

Serena však žádný triumf necítila.

Chloupky na zátylku se jí zježily. Damian neodvrátil pohled. Stál jen pár kroků od ní a jeho temné, vypočítavé oči se do ní zabodávaly celou dobu, co Chloe rozebírala. Intenzita jeho soustředění působila jako fyzická tíha, která doléhala na její kůži. Žaludek se jí z toho stahoval do nepříjemných uzlů. Potřebovala mezi ně dostat vzdálenost.

„Hej,“ naklonila se Serena k Tesse a ztišila hlas do šepotu. „Pojďme najít dámskou umývárnu—"

„Je čas popřát dědečkovi k narozeninám.“

Hluboké, autoritativní zadunění Damianova hlasu přetnulo její větu. Nepodíval se na Tessu. Nepodíval se na Vivian. Jeho temné oči zůstaly upřeny výhradně na Serenu a jeho tón nenechával sebemenší prostor k diskuzi.

Pravidla etikety vysoké společnosti diktovala jejich činy. Jako manžel a manželka měli Serena a Damian povinnost vystupovat jako jednotná fronta a přednést svá blahopřání starému panu Sinclairovi ještě předtím, než začnou hlavní oslavy. Vyhnutí se této povinnosti by vyvolalo skandál mnohem horší, než byly drby, které momentálně kolovaly místností.

Serena pevně stiskla rty. Zamračila se, uvědomujíc si nevyhnutelnou realitu své pozice.

„Tesso,“ zamumlala Serena zdráhavým tónem. „Musím jít pozdravit dědečka. Počkej na mě přímo tady. Vrátím se, jak nejrychleji to půjde.“

Zaváhala a vrhla ostražitý pohled směrem k sestřenicím Mercerovým. „Nikam se netoulej. Kdyby tě někdo otravoval, okamžitě mi zavolej.“

Tessa přikývla a tvářila se vážně. „Dobře. Běž udělat, co musíš. O mě se neboj, dokážu se o sebe postarat sama.“

S posledním zhlubokým nadechnutím se Serena otočila a odešla, přičemž Damianova vysoká postava kopírovala její kroky, když mířili k vnitřním sálům.

Za nimi fasáda míru praskla. Chloe zírala na Serenina vzdalující se záda a nehty se jí zaryly do dlaní. V očích se jí usadil temný, zlomyslný záblesk. Ponížení chutnalo v jejích ústech jako popel a nehodlala nechat noc skončit, aniž by si vyrovnala účty. Zatímco kolem ní bzučel večírek, v Chloenině mysli to vřelo a spřádala zlomyslný plán, který zaručeně Serenu zničí, ještě než banket skončí.