Chodba, která se před nimi rozprostírala, byla prázdná a dusná. Byla to dlouhá galerie lemovaná starožitnými portréty, které se na ni zřejmě mračily. Serena kráčela vpředu, její štíhlé podpatky se bořily do hustého vzorovaného koberce, který pohlcoval ostré, rytmické klapání jejích kroků. Těžké ticho však nepřinášelo žádnou úlevu. Za ní kráčel odměřeným, predátorským tempem Damian. Cítila neústupnou, těžkou váhu jeho pohledu, který se jí propaloval do páteře a mapoval odhalenou kůži na ramenou a zádech. Byl to neúprosný tlak, který se jí drápal do nervů a způsoboval, že vzduch mezi nimi byl neúnosně hustý a těžko se dýchal.

Neschopná snášet to intenzivní, tísnivé ticho byť jen o vteřinu déle, zastavila se. Podpatky se jí na měkkém koberci otočily a ona se mu postavila čelem.

Zvedla bradu a v hlase jí zazněla sarkastická hrana, když ho vyzvala: „Pane Sinclaire, líbí se ti, co vidíš?“

Damian necukl ani neodvrátil zrak. Přistižen při zírání, neomluvil se a neprojevil ani náznak rozpaků. Jeho temné oči ze studu neuhýbaly. Prostě čelil jejímu vzdorovitému pohledu svým obvyklým povýšeným a bezcitným klidem. Stál tam, majestátní a panovačný, a měřil si ji s ledovým odstupem, který ji přiváděl k šílenství.

Jeho rty se pootevřely a hrubě pronesl jediné slovo. „Ošklivá.“

Ze Serenina hrdla uniklo ostré uchechtnutí. Ta do očí bijící urážka jí přišla tak otravná, že to hraničilo s pobavením. „Pokud jsem tak ošklivá, proč jsi na mě tak upřeně zíral? Díval ses na mě, jako bys ještě nikdy předtím neviděl ženu.“

V banketním sále snesla nespočet pohledů – opovržení, zlomyslnost, překvapení. Ale Damianův pohled byl ze všech nejvíce znepokojující. Na krátkou vteřinu měla pocit, že v jeho temných očích zahlédla syrový záblesk majetnictví, ale teď už viděla jen mrazivý klid.

Damianovi ztuhla čelist. Shlédl na ni a jeho výraz byl chladnější než led. „To, co máš na sobě, je odpudivé. Nosíš schválně něco tak křiklavého, jen abys přitáhla pozornost?“

Serena na něj zírala, zmatená jeho naprostou drzostí. Podívala se na sebe. Odpudivé? Měla na sobě elegantní vínové šaty bez ramínek. Sytě červená látka jí ladně splývala po nohách a zvýrazňovala její štíhlou, křivolakou postavu. Střih bez ramínek odhaloval její štíhlý krk a klíční kosti, což byl vzhled, který Tessa před chvílí nahlas pochválila jako nejúchvatnější z celého večera. Byl ten muž slepý? Nebo jen hledal důvod, proč se s ní pohádat?

„Jasně,“ odvětila Serena lehce a její rty se zkroutily do posměšného úsměvu. „Zapomněla jsem na tvůj příšerný estetický vkus. Je jasné, že jen ženy od Mercerů odpovídají tvým specifickým představám.“

Udělala k němu promyšlený krok a její tón klesl do kousavého šepotu. „Ale dovol mi dát ti jednu radu, Damiane. Bez ohledu na to, jak jsi nedočkavý, měl bys pár dní počkat. Pokud by se nějaká spravedlivá média rozhodla vrhnout světlo na tvůj malý románek se slečnou Mercerovou předtím, než bude náš rozvod definitivní... no, bezchybná budoucnost Vivian by byla v troskách.“

Výhrůžka spustila okamžitou a děsivou reakci.

Damian rázně vykročil vpřed. Ten nečekaný pohyb vmžiku smazal vzdálenost mezi nimi a tyčil se nad ní. Z jeho širokých ramen vyzařovalo děsivé fyzické napětí a temná, dusivá energie. Vrhal na její tvář těžký stín a jeho přítomnost byla ohromující.

Jeho hlas klesl do nebezpečné, chraplavé tóniny, která rezonovala tichou chodbou. „Co jsi to... právě řekla?“

Serena ztuhla. Z jeho vysoké postavy vyzařovalo skutečné nebezpečí. Instinktivně o krok rychle ucouvla, srdce jí bušilo do žeber. Byla hluboce zmatená jeho náhlou, výbušnou zuřivostí. Udělala jen poznámku o médiích – proč reagoval, jako by právě vyhrožovala Vivian smrtí? Špatně si snad vyložil její varování jako nějaký zlomyslný pokus o vydírání?

Než mohl Damian vyhrotit konfrontaci ještě víc, nedaleké dubové dveře cvakly. Náhlý zvuk roztříštil těžké napětí v chodbě.

Vyšel starší sluha s šedivými vlasy. Věnoval jim zdvořilý, nacvičený úsměv. „Pane, paní. Starý pan Sinclair se po vás právě ptal. Prosím, pojďte dál.“

Damian vydržel její pohled ještě jednu dechberoucí vteřinu, se zaťatou čelistí, než se otočil a vyrazil směrem k místnosti. Serena vydechla roztřesený dech a následovala ho, tep se jí stále zrychloval z toho nepřátelského setkání.

Uvnitř soukromého pokoje se vzduch zdál být lehčí, voněl drahými čajovými lístky a starým dřevem. Čilý a impozantní starý pan Sinclair seděl v křesle s vysokým opěradlem. Navzdory šedivým vlasům a zestárlé tváři, jeho přítomnost ovládala místnost nepopiratelnou autoritou.

Při pohledu na Damiana se starcovu tvář rozzářila upřímným teplem. „Damiane, ty jsi tady.“

Damian přistoupil a podal mu extravagantní, nádherně zabalenou krabici. „Všechno nejlepší k narozeninám, dědečku.“

Starý pan Sinclair přijal štědrý dar s radostným úsměvem, oči se mu zúžily do vrásek. Vypadal upřímně potěšen, že vidí svého vnuka. Ale ve chvíli, kdy jeho pohled sklouzl za Damianovo rameno k ženě stojící za ním, celá atmosféra zamrzla.

Radostný úsměv okamžitě zmizel z tváře starého pana Sinclaira. Teplo vyprchalo z jeho zakalených očí a nahradilo ho mrazivé, absolutní opovržení.

Serena polkla rostoucí knedlík v krku. Udělala krok vpřed a nabídla svůj vlastní, pečlivě vybraný dárek. „Všechno nejlepší k narozeninám, dědečku. Přeji vám dlouhý a šťastný život.“

Místnost se propadla do mrtvého, nepřirozeného ticha. Starý pan Sinclair nenatáhl ruku. Nepohnul ani jediným svalem, aby z jejích rukou krabici převzal. Jeho pohled zůstal upřený na její tvář, vyzařoval čistou, nefiltrovanou nenávist.

„Sereno,“ pronesl patriarcha chladně a jeho hlas se rozléhal tichou místností. „Nemohu tvůj dárek přijmout. Vezmi si ho zpátky.“

Sereniny ruce zamrzly ve vzduchu. Odmítnutí bodlo jako fyzická facka přes obličej. Pohlédla stranou na Damiana a doufala, že její manžel snad pronese jediné slovo, aby prolomil napětí nebo urovnal to zjevné ponížení. Damian ale stál opodál s bezvýraznou tváří a neposkytl své zákonné manželce sebemenší oporu. Prostě celou výměnu sledoval, odtažitý a lhostejný.

Serena potlačila silné rozpaky a pomalu sklonila ruce. Kousla se do vnitřní strany tváře a nutila se zůstat klidnou pod starcovým sžíravým pohledem. „Dědečku,“ začala opatrně a zkoumala jeho nepřátelskou tvář. „Opravdu mě tak moc nenávidíte? Je to jen proto, že jsem se vdala do slinovské rodiny?“

Rty starého pana Sinclaira se stáhly do úšklebku. „To nevíš, co jsi dělala v minulosti?“

Serena stáhla obočí. V jaké minulosti? Sledovala jeho strnulý postoj a neskrývaný odpor v jeho očích. Rozhodla se jít dál a hodila opatrnost za hlavu. „No, na tom už stejně nezáleží. Brzy se s Damianem stejně rozvedu.“

Při slově „rozvedu“ starému panu Sinclairovi cuklo v očích. Jeho zestárlá tvář se zkřivila, jako by právě dostal ránu, a reagoval na prohlášení, jako by uslyšel neuvěřitelnou zprávu. Šok se rychle proměnil zpět v čiré znechucení.

Prudce na ně mávl rukou, odvrátil hlavu a zahleděl se z okna. „Jsem unavený. Oba můžete odejít.“

Damian se otočil na podpatku a vyšel ven s tváří nečitelné masky. Serena ještě několik vteřin stála jako přikovaná k místu a zírala na starcova odmítavá záda. Zaplavila ji mrazivá jistota. Její vynucené manželství do rodiny Sinclairů nebylo jediným důvodem patriarchovy hluboké, hluboce zakořeněné nenávisti. Byla v tom temnější minulost, něco vážného, na co zapomněla, něco, co způsobilo, že se na ni starý muž díval, jako by byla zrůda.

Otočila se, vyšla z místnosti a vstoupila zpět do tiché chodby. Potřebovala najít Tessu a zpracovat, co se právě stalo.

Neušla ani tři kroky, když ji v jejích šlépějích zastavil Damianův chraplavý, velitelský hlas.

„Převlékni se.“

Serena se zastavila. Otočila hlavu a vrhla na něj hluboce zmatený pohled. Po tom všem, co se právě stalo v tamté místnosti, on byl vážně pořád zaseknutý u jejích šatů? Chladně odmítla. „Ne.“

Otočila se zpět, aby odešla.

„Řekl jsem, převlékni se,“ trval na svém Damian pevně. Překonal vzdálenost mezi nimi dvěma dlouhými kroky.

Když se snažila odejít, jeho velká ruka vystřelila vpřed. Fyzicky ji popadl za nahé zápěstí, jeho dlouhé prsty se pevně obtočily kolem její jemné kůže. Neočekávané fyzické napětí vyslalo šok do její paže. Žár jeho dlaně ostře kontrastoval s ledovým, autoritářským tónem jeho hlasu.

Serena vyjekla a škubla rukou v marném pokusu vymanit se. „Pusť mě! Co je ti do mých šatů?“

Damian se na ni díval dolů, jeho sevření bylo neústupné a dominantní. Chladně zopakoval stejnou jedinou urážku. „Ošklivá.“

Zaplavila ji nová vlna znechucení. Nenáviděl ji, stál opodál, když ji jeho dědeček ponižoval, a přesto stále choval to přetrvávající nutkání jí poroučet. Myslel si, že může kontrolovat její tělo a diktovat, co má nosit, jen proto, že se mu nelíbí její šaty. To ho má prostě poslechnout jako nějaká tupá loutka? Samotná drzost jeho majetnického a kontrolujícího chování v ní vařila krev.

„Zbláznil ses,“ zasyčela Serena. Zapřela se nohama, prudce odhodila jeho ruku a zlomila jeho pevné sevření náhlým přívalem agresivní energie.

Aniž by čekala na jeho odpověď, otočila se a agresivně odcházela prázdnou chodbou, rozparek jejích vínových šatů vlál do rytmu jejích rychlých, naštvaných kroků.

„Sereno Sterlingová!“

Jeho hluboký, velitelský hlas ji pronásledoval prázdnou halou a odrážel se od obložených stěn s nepřeslechnutelnou, těžkou autoritou. „Tohle je naposledy, co tě o to žádám. Převlékni se!“

Serena se zastavila. Dusivá atmosféra sídla, nepřátelské události celého večera a jeho neustálé příkazy vyvrcholily v jejím nitru do ohnivé vzpoury. Pomalu se otočila zpět k němu, oddělená délkou dlouhé chodby. Vrhla na něj vzpurný pohled, oči jí plály vzdorem, když se napřímo střetla s jeho zuřivým pohledem.

„A co když to neudělám?“