Hysterický křik deroucí se z hrdla paní Vanceové rozbil zbývající ticho v místnosti. Klečela v kaluži krve a třesoucíma se rukama svírala svého syna v bezvědomí. Když Chloe viděla naprosté zoufalství starší ženy, počáteční panika z její tváře zmizela. Nahradil ji temný, dravý záblesk.

Krvácející muž na podlaze byl Declan Vance, jediný syn a výhradní dědic korporace Vance. Declan, narozený na podzim života svých rodičů, byl rozmazlený za hranici zdravého rozumu. Rodina Vanceových disponovala obrovským bohatstvím a vlivem a využívala všechny své zdroje k tomu, aby zametla nekonečnou řadu průšvihů svého milovaného syna pod koberec. Nekontrolovaná moc plodila vyšinuté chování. Declan vyrostl v člověka neuznávajícího žádná pravidla, byl pověstný tím, že se řídil jen svým chtíčem a nikdy nebral "ne" jako odpověď, když mu do oka padla pěkná žena.

Chloe to všechno věděla. Chovala vůči Sereně hořkou zášť za veřejné ponížení, které ten večer dříve utrpěla. Věděla, že Serena je stále Damianovou manželkou a že dnešní večer je významnou oslavou narozenin starého pána Sinclaira, a tak chápala, že na Serenu nemůže zaútočit přímo. Potřebovala zástupnou oběť. Tessa byla dokonalý terč.

Původní zvrácený plán Chloe byl jednoduchý: vylákat hosty do tohoto VIP salonku a přistihnout Tessu s Declanem uprostřed soulože. Chtěla, aby smetánka označila Sereninu asistentku za lacinou, promiskuitní kariéristku. Tím, že ztrapní Tessu, poníží i Serenu.

Najít Declana v bezvědomí s rozbitou hlavou byl šok, ale Chloe se rychle přizpůsobila. Chaotická realita byla ještě lepší než její plán.

"Paní Vanceová!" Chloe vystoupila ze šeptajícího davu a obviňujícím prstem ukázala přímo na třesoucí se asistentku. "Vašemu synovi ublížila tamta nestydatá ženská!"

Nářek paní Vanceové ustal. Hlava jí prudce vystřelila vzhůru. Její slzami smáčená tvář se zkřivila do masky čistého, nefalšovaného vzteku. Zvedla se z krví potřísněného koberce a vyrazila k omámené, plačící Tesse. Starší žena zvedla ruku vysoko do vzduchu a mířila surovou fackou na dívčinu bledou tvář.

Než však dlaň stihla dopadnout, vystřelila štíhlá ruka a chytila zápěstí paní Vanceové přímo ve vzduchu.

Serena stála pevně a fyzicky se vklínila mezi rozzuřenou prominentku a svou vyděšenou kamarádku. Pevnou silou odstrčila paži paní Vanceové zpět.

V očích Chloe se mihl záblesk potěšení. Chopila se příležitosti, aby v ráně ještě víc otočila nožem. "Paní Vanceová, měla byste vědět, že to paní Sinclairová je ta, kdo sem dnes večer slečnu Blairovou přivedl."

Zuřivý pohled paní Vanceové se přesunul na Serenu. Hruď se jí prudce zvedala trhaným dechem. "Takže ty jsi ta, kdo sem přitáhl tu děvku, aby ublížila mému synovi?"

Serena stála vzpřímeně a odmítala ustoupit. "Paní Vanceová, váš syn zahnal Tessu v této místnosti do kouta. Nejdřív se ji pokusil znásilnit. Jednala z čisté sebeobrany."

"Opravdu? Nebo se ho pokusila svést a neuspěla?" odsekla Chloe hlasem, ze kterého odkapávalo opovržení. Udělala krok vpřed a ujistila se, že okolní dav visí na každém jejím slově. "Zamyslete se nad tím. Jako jediný dědic rodiny Vanceových může mít Declan jakoukoli ženu si zamane. Celebrity, modelky z přehlídkových mol, elitní prominentky—ty všechny se mu vrhají k nohám. Má nekonečně mnoho možností. Dává vůbec nějaký logický smysl, aby se muž jeho postavení vnucoval nějaké bezvýznamné, obyčejně vypadající asistentce?"

Hosté přesunuli své pohledy na Tessu a začali si tlumeně šuškat.

Tessa nebyla nadpozemská, dechberoucí kráska jako Serena. Měla v sobě tichý, vytříbený půvab. Rysy její tváře byly jemné, oči jasné a její mladistvý duch jí dodával svěží, čistou auru. Každý, kdo znal Declanovy nechutné zvyky, věděl, že má chorobnou posedlost čistými, neposkvrněnými dívkami. Tessa byla přesně jeho typ. Přesto se v místnosti plné oportunistické elity nikdo neodvážil poukázat na pravdu a urazit tak mocnou rodinu Vanceových.

Paní Vanceová probodla Tessu pohledem plným syrového opovržení. "Přesně tak!" odplivla si. "Můj syn by se na lacinou děvku jako ty ani dvakrát nepodíval! Vsadím se, že sis tu dneska večer zkoušela hrát na Popelku, a když tvoje ubohé svádění selhalo, ztropila jsi scénu a rozbila mému synovi hlavu!"

Ta nespravedlnost visela ve vzduchu a dala by se krájet. Tessiny šaty byly na rameni roztrhané na zubaté cáry. Vlasy měla rozcuchané do chumlu. Každý s očima mohl jasně číst stopy zápasu a pokusu o napadení. Přesto paní Vanceová záměrně ignorovala zjevné důkazy a svalila veškerou vinu na traumatizovanou oběť.

"Sereno," zavrčela paní Vanceová nerozumným a panovačným tónem. "Vím, že jsi ji přivedla. Kvůli Damianovi tě nechám být. Ale tahle malá děvka..." Bodla prstem směrem k Tesse, oči jí plály zlobou. "Já musím mít slovo v tom, jak ji chci potrestat!"

Tessa se skrčila za Serenu. Byla to jen obyčejná dívka vhozená do noční můry, jakou si nedokázala ani představit. Dolehlo na ni těžké uvědomění, že vážně zranila mocného muže a zatáhla Serenu do nebezpečného sporu.

Z Tessiny tváře vyprchala veškerá barva. "Sereno, já—"

"Neboj se," řekla Serena tiše, hlas měla pevný a odhodlaný. Stiskla Tesse třesoucí se ruku. "Postarám se o to."

Tesse se zachvěl nos a pevně k sobě přitiskla rty, aby se neubránila hlasitému vzlykání.

Serena upřela svůj ostrý pohled zpět na rozzuřenou matriarchu. "Váš syn se ji pokusil znásilnit. Tessa jednala pouze v sebeobraně. Je mi líto jeho zranění, paní Vanceová, ale Tessu vám vydat nemůžu."

Chloe nehodlala nechat napětí opadnout. S dychtivostí přilila olej do ohně. "Není na tobě rozhodovat, jestli Declana zranila úmyslně, nebo jestli to byla sebeobrana. Poslední slovo má pravda."

Pravda byla křehká. Declan ve svém útoku neuspěl. Tessa se odvolávala na sebeobranu, ale neměla žádné svědky. Jediným hmatatelným důkazem v místnosti byl bohatý dědic s těžce rozbitou hlavou, který krvácel na koberec. Elity v místnosti znaly Declanovo prohnilé jádro, ale urazit rodinu Vanceových by znamenalo profesní sebevraždu. Serena věděla, že kdyby došlo na lámání chleba, polovina hostů by s radostí křivě přísahala a svědčila proti Tesse, jen aby si šplhla u paní Vanceové.

Dusivou patovou situaci najednou něco prolomilo.

"Co se to tu děje?"

Těžkou atmosféru rozřízl chladný, hluboký, podmanivý hlas.

Šeptající dav se okamžitě rozestoupil. Do místnosti vstoupil Damian Sinclair a jeho impozantní přítomnost vyžadovala okamžitou podřízenost. Těsně po jeho boku kráčela Vivian a prohlížela si spoušť v soukromém salonku.

Když Chloe viděla, že dorazil, rozzářily se jí oči. Vrhla se kupředu, zoufale toužíc ovládnout narativ.

"Damiane, to je Tessa, ta děv—" Chloe se zarazila v pravý čas a spolkla ten hrubý výraz. Rychle uhladila svůj výraz do hlubokých obav a vzala to zpátky. "Zatímco ty a slečna Sterlingová jste byli venku a přáli starému pánu Sinclairovi všechno nejlepší k narozeninám, Tessa měla strašné úmysly. Vplížila se sem, aby Declana svedla. Když ji odmítl, přeskočilo jí. Naštvala se a rozbila mu hlavu! Podívej se na něj, Declan tu pořád leží na podlaze!"

Damian sledoval její ukazující prst. Jeho tmavé oči se upřely na krvácejícího Declana.

Ignoroval Chloeino zběsilé vyprávění. "Volali jste už záchranku?"

Serena se s ním setkala pohledem. "Ano."

"Pane Sinclaire." Obvykle vznešená tvář paní Vanceové byla zkřivená zuřivostí. Viditelně bojovala s tím, aby před mocným mladým generálním ředitelem udržela svůj křik na uzdě, ale syrové nepřátelství z jejího tónu stejně prosakovalo. "Jako hostitel tohoto večírku mi dlužíte vysvětlení. Můj jediný syn utrpěl tohle vážné zranění pod vaší střechou. Co s tím hodláte dělat?"

Damian přesunul svůj pohled na truchlící matku. Jeho pohledná tvář zůstávala nečitelnou, stoickou maskou. Vzduch kolem něj ještě více ochladl.

"Buďte bez obav, paní Vanceová," odpověděl a jeho hladký tón v sobě nesl nepopiratelnou váhu. "Slibuji vám, že z této záležitosti vyvodím plnou zodpovědnost. Ale hledání viníka nebude mít žádný význam, pokud ho ztratíme. Teď je naprostou prioritou dostat vašeho syna do nemocnice. Nemůžeme riskovat jakékoliv zdržení jeho lékařského ošetření."

Jako na zavolanou venku před panstvím zesílilo vzdálené kvílení sirén. Dorazili záchranáři a s lékařskými kufříky se prodírali davem. Paní Vanceová věděla, že Damian má pravdu. Život jejího syna byl důležitější než okamžitá pomsta.

Zatímco záchranáři nakládali Declana na nosítka, paní Vanceová se otočila. Zafixovala na Tessu nenávistný, jedovatý pohled. "Jen počkej!" zasyčela.

Než se otočila na podpatku a následovala nosítka z místnosti, vrhla na Serenu poslední varovný pohled.

S odchodem matriarchy se zdálo, že bezprostřední nebezpečí pominulo, ale napětí v místnosti zůstávalo nadále dusivé. Chloe, která nehodlala dopustit, aby její past selhala, otevřela ústa, aby pokračovala v očerňování obou žen.

Damian Chloe nevěnoval ani letmý pohled. Zcela ignoroval existenci té intrikánky a umlčel ji, aniž by pronesl jediné slovo.

Místo toho postoupil hlouběji do místnosti. Tíživá váha jeho pozornosti se přesunula. Jeho temné, pronikavé oči minuly roztříštěnou lampu, krev na koberci i plačící asistentku.

Jeho pohled spočinul přímo na Sereně.

Přesněji řečeno, jeho oči přelétly přes ten nový, ohyzdný oblek, do kterého se převlékla. Ostrý, odsuzující pohled se upřel na látku a sjížděl její postavu odshora dolů. Ticho se natahovalo, hutné a nebezpečné, jak zíral na její oblečení a nechal všechny se zatajeným dechem čekat na to, co vypustí z úst.