Serena hleděla přímo do jeho tmavých očí a setkala se s jeho mrazivým pohledem, aniž by zaváhala. "Protože jsi mě odmítl přijmout ve firmě, nezbylo mi nic jiného, než přijít za tebou."

Než ji mohl Damian chladně vyhodit, z nemocničního lůžka uvnitř pokoje se ozval jemný, chraplavý hlas.

"Damiane, je tam někdo?"

Serena přesunula pohled za jeho široká ramena. I přes bušení tepu si zachovala klidnou tvář. "Slečno Mercerová. Slyšela jsem, že jste měla nehodu, tak jsem se na vás přišla podívat."

Vivian měla mnohem ušlechtilejší vystupování než její sestřenice Chloe. Byla zdvořilá, nikdy to nebyl typ, který by tropil bezdůvodné scény bez pečlivého zvážení. Když uslyšela pozdrav, v jejím hlase zazněla měkká, kultivovaná grácie. "Děkuji vám za váš zájem, paní Sterlingová."

Přesto pod tou zdvořilou slupkou neudělala jediný pohyb, kterým by svého hosta pozvala dál. To opomenutí bylo hlasité a záměrné.

Serena odmítala ustoupit. Tessina svoboda visela na křehkém vlásku a ona si umínila, že dnes večer ji nic nepřiměje ztratit Damiana z očí. Vynutila si nepatrný, křečovitý úsměv. "Slečno Mercerová, nepozvete mě dál?"

Vivian zamrkala a v jejích bledých rysech se mihl výraz náhlého, vykonstruovaného uvědomění. "Ach, to je ode mě pošetilé, že jsem vás zapomněla pozvat dál." Přenesla pozornost zpět na vysokou postavu blokující dveře. "Damiane, proč nenecháš paní Sterlingovou vejít?"

Damian Serenin pohled udržel několik napjatých, natahujících se vteřin. Pak ustoupil stranou, otočil se k ní širokými zády a vešel do sterilního pokoje.

Když Serena překročila práh, bodla ji u srdce naprostá ironie. Byla jeho zákonitě provdanou manželkou. Její jméno stálo vedle jeho na závazném oddacím listě. Přesto musela stát na studené chodbě a žádat jinou ženu o milostivé svolení jen proto, aby mohla na svého vlastního manžela pohlédnout.

Uvnitř panovala zvláštně napjatá atmosféra, hustá nevyřčenými obviněními.

Vivian se opřela o své sněhově bílé polštáře a tiše si povzdechla. Pod ostrými zářivkami vypadala křehce. "Tak moc se stydím. Vlastně to nebylo nic vážného, aby sem paní Sterlingová musela chodit osobně."

Serena si udržela odtažitý výraz, překřížila ruce na prsou a k tomu okatému představení se nevyjadřovala.

Vivian naklonila hlavu, aby se podívala na pohledného muže, který stál u její postele. "Vidíš, Damiane? Jsem v pořádku. Nic vážného to nebylo. Když už je tu paní Sterlingová, proč se s ní nevrátíš?" Svraštila obočí a dovedla roli bezmocné, chápavé oběti k dokonalosti. "Omlouvám se. Chloe má nevymáchanou pusu..."

"V pořádku?" Damianův výraz se okamžitě změnil v ledový, ochranitelský hněv. Zamračil se na ni a čelist mu tikala. "Tak mi řekni, jaká je tvá definice 'něčeho vážného'?"

Vivian sklopila zrak ke svým upraveným rukám. "Omlouvám se. Vrátila jsem se teprve před krátkou dobou, takže se zdejší zábavní průmysl moc neznám. Nikdy mě nenapadlo, že režisér Foley bude tak drzý..."

Přesně v tu chvíli do pokoje vstoupil Gavin. V ruce svíral elegantní tablet a jeho vystupování bylo profesionální, ale podbarvené hmatatelnou opatrností.

Damian přesunul svůj chladný pohled na asistenta. "Už jsi zjistil, co se stalo?"

Gavin vrhl váhavý, kradmý pohled na Serenu, než ztišil hlas a přednesl zprávu. "Ten režisér se jmenuje Marcus Foley. V oboru je slavný a má dobré konexe. Viděl dnes večer slečnu Mercerovou a myslel si, že je to nováček. Pod silným vlivem alkoholu ji začal agresivně osahávat. V prudké sebeobraně slečna Mercerová popadla ze stolu láhev od vína a rozbila mu ji o hlavu. Následkem nárazu utrpěl režisér těžký otřes mozku. V současné době ho ošetřují o patro níž."

Gavin polkl nasucho a napětí v jeho ramenou zesílilo, když se připravoval na následky. "Problémem je firemní zázemí, kterému se Marcus Foley těší. Stojí za ním Caldwell Corporation—"

Damian ho přerušil. V jeho hlase zazněl neústupný chlad, ze kterého v dusném pokoji přejel mráz po zádech. "Už nikdy v tomto městě nechci slyšet jeho jméno."

Gavin okamžitě přikývl, plně chápaje nesmírnou váhu tohoto příkazu. Marcus Foley s platností od této vteřiny natrvalo skončil. Otočil se ke dveřím, aby rozkaz vykonal.

"Počkej," přikázal Damian.

Gavin se zastavil. "Přejete si ještě něco, pane Sinclaire?"

Damianovy tmavé oči se zúžily a zableskl v nich bezcitný, nemilosrdný úmysl. "Ten hajzl nesmí vyváznout bez trestu za to, že se jí dotkl. Udělej na něj trestní oznámení."

"Rozumím," odpověděl rychle Gavin. "Jeho činy naplňují podstatu trestného činu. Postarám se o ohlášení na policii a zajistím, aby jim nevyklouzl."

Serena stála opodál a sledovala, jak se tato brutální ukázka moci odehrává. Hluboko v žaludku se jí zkroutil trpký, mučivý pocit. Damian neváhal ani vteřinu, aby si pro svou první lásku rozhněval obrovskou korporátní entitu, jakou byla Caldwell Corporation. Bez jediného záchvěvu pochybností nařídil zničení mocného muže. A přesto, když Serena prakticky prosila na kolenou a s pláčem ho žádala, aby zachránil její nevinnou kamarádku Tessu z téměř totožné situace, plochým a krutým způsobem ji odmítl.

To do očí bijící pokrytectví byla fyzická bolest v jejích kostech.

Když Gavin odešel, v pokoji opět zavládlo těžké, dusivé ticho. Vivian těkala pohledem mezi Serenou a Damianem a její výraz změkl v andělskou masku pochopení.

"Damiane, už jsem v pořádku," naléhala Vivian jemně. "Paní Sterlingová s tebou jistě musí probrat něco naléhavého, když tě přijela hledat až sem. Měl bys s ní jet domů."

Serena stála přikovaná na místě, tělo v napjaté póze. Nepromluvila, ale z řeči jejího těla byl zřejmý její tvrdohlavý postoj. Zůstane v tomto pokoji, dokud Damian neodejde těmi dveřmi spolu s ní.

Damian pár vteřin zíral na Vivian a tvrdé rysy jeho tváře nepatrně změkly. "Dobře. Už půjdu. Kdyby něco, zavolej mi."

Vivian přikývla a rty se jí zkroutily do jemného úsměvu. "Dobře."

Damian přesunul pozornost na Serenu a chlad se okamžitě vrátil. "Jdeme."

Serena se otočila na podpatku, dychtivá uniknout z dusného vzduchu nemocničního pokoje. Natáhla ruku po těžké klice dveří.

"Paní Sterlingová," zavolala Vivian.

Serena se zastavila a ohlédla se přes rameno. "Přejete si ještě něco, slečno Mercerová?"

Vivian jí věnovala slabý, třesoucí se úsměv, hrajíc dokonalou, laskavou mírotvůrkyni. "Damian se jen bál, že se mi stalo něco zlého. Proto tu byl. Doufám, že si jeho ochranitelský hněv nevyložíte špatně."

Serena se tomu okatému představení v duchu jen ušklíbla. Neobtěžovala se vymýšlet zdvořilou odpověď ani se do té frašky zapojovat. Otevřela dveře a vyšla do sterilní, tiché chodby.

Cesta na nemocniční parkoviště byla zahalena do těžkého, tíživého ticha. Noční vzduch byl ostrý a kousavý, ale nedokázal ochladit vroucí napětí mezi nimi. Došli k Damianovu elegantnímu luxusnímu vozu zaparkovanému pod jantarovým světlem pouliční lampy. Serena udělala krok vpřed a ruka jí sevřela kliku předních dveří u spolujezdce. Zatáhla za ni a připravovala se vklouznout na sedadlo.

"Sedni si dozadu," přikázal Damian.

Jeho mrazivý tón prořízl tiché parkoviště jako čepel. Serena ztuhla a ruka se jí sevřela kolem studeného kovu kliky dveří. Zkoprněla, když ji zalilo hluboké ponížení, které ji přikovalo k zemi. Toto lhostejné zavrhnutí, toto explicitní vykázání ze sedadla vedle něj – jen to potvrdilo její absolutní bezvýznamnost v jeho životě. Znamenala pro něj nic. Jen obtížný hmyz, který je třeba schovat někam do stínu.

Polkla hořký knedlík, který se jí tvořil v krku, a beze slova přední dveře zavřela. Bouchnutí se hlasitě rozlehlo. Otevřela zadní dveře a usadila se v dusivém tichu na zadním sedadle. Propast mezi předkem a zadkem vozu připadala jako obrovská, nepřekonatelná trhlina.

Damian se posadil za volant a motor s tichým zavrčením ožil. Vyvedl luxusní vůz z parkoviště a místo do své kanceláře zamířil k jejich společnému domovu. Pouliční osvětlení vrhalo přes kožený interiér letmé, rytmické stíny, které ve zpětném zrcátku zdůrazňovaly ostré, napjaté rysy Damianova profilu.

Těžké ticho se protahovalo a tlačilo Sereně na hruď, až se jí sotva dýchalo. Odvrátila zrak od ubíhající scenérie města a pohlédla na zadní část jeho hlavy.

"Sedadlo spolujezdce je striktně vyhrazeno pro Vivian?" zeptala se a její hlas prolomil tu těžkou tichost.

Oba přesně znali váhu té otázky. Klouby na jeho rukou obemknutých kolem volantu zbělely. Uplynul dlouhý, napjatý okamžik, než temný prostor auta prostoupil jeho hluboký, neochvějný hlas.

"Ano."

I když to čekala, ta brutální upřímnost ji hluboko uvnitř přesto zaskočila. Ani se nepokusil ten úder zmírnit nebo nabídnout smyšlenou výmluvu. Posbírala zbytky sebeovládání a odmítla nechat spalující bolest, aby ji odklonila od jejího skutečného záměru.

"Když se tak zdráháš Vivian rozrušit, měli bychom náš rozvod vyřídit co nejdříve," navrhla Serena a mírně se předklonila, aby zachytila jeho pohled v zrcátku. "Nežádám peníze ani majetek. Chci jen tvou pomoc, abych zachránila Tessu."

"Declan je jediný syn rodiny Vanceových," přerušil ji drsně Damian a jeho oči kmitly vzhůru, aby ji v odrazu propíchly pohledem. "Byli natolik shovívaví, že nám nekladli nic za vinu, protože se ten incident stal během našeho večírku. Sereno, doufám, že se z toho dokážeš držet stranou a přestaneš dělat potíže."

"Když Tesse nepomůžu, zhnije ve vězení!" hádala se, hlas se jí třásl stoupajícím, spravedlivým hněvem.

"Co to má společného se mnou?"

Ta krutá, precizní odpověď bodla Serenu hluboko do srdce. Zastihla ji nepřipravenou a vzala jí vzduch z plic. Ten naprostý nedostatek empatie byl zničující, krutou připomínkou toho, jaké monstrum dokáže být, když mu na něčem nezáleží. Hleděla na jeho odraz a spravedlivý hněv překypěl a spaloval to přetrvávající ponížení.

Když našla svůj hlas, který teď hraničil s ostrou, satirickou nevírou, vydala ze sebe dutý smích.

"A to se nebojíš, že zruinováním Marcuse Foleyho a rozhněváním těch mocných lidí, kteří za ním stojí, způsobíš obrovské problémy?" Výsměšně spojila svůj pohled s jeho odrazem. "Damiane, Vivian neřekla jediné slovo, a ty jsi jí bez vteřiny zaváhání pomohl zbavit se muže, který na ni vztáhl ruku. Zničil jsi pro ni mocného režiséra, aniž by tě o to vůbec požádala. Nežádám tě, abys Tesse zjednával spravedlnost. Nežádám tě, abys poslal Declana do vězení. Jen tě prosím, abys Tessu z toho místa fyzicky dostal."

Odmlčela se a nechala ten do očí bijící dvojí metr těžce viset v dusivém vzduchu mezi nimi.

"Je to opravdu tak těžké?" zeptala se.