"Neprovádím slečně Mercerové vůbec nic," odpověděla Serena klidným a vyrovnaným hlasem, když se odvrátila od postele a postavila se čelem ke dveřím.

Damian tam stál, v jeho tmavých očích se stahovala bouře a hruď se mu lehce zvedala, jako by chodbou běžel. Než stihl vypustit jakýkoli jed, který mu seděl na jazyku, prořízl sterilní vzduch pisklavý hlas.

"Jsi zlomyslná, zákeřná ženská, Sereno Sterlingová!" Chloe vypochodovala ze stínu za Damianem a namířila na ni prstem jako zbraní. Tvář měla zkroucenou hysterickým vztekem. "Když byla Vivian v nebezpečí, zabránila jsi Damianovi, aby ji jel zachránit! A teď máš tu drzost připlazit se do jejího nemocničního pokoje a obtěžovat ji? Jak moc bezostyšný jeden člověk může být? Vypadni odtud! Nikdo tě tu nechce!"

Vivian svraštila obočí, její bledá tvář odrážela mírný nesouhlas. "Chloe, to stačí."

Přesunula svou pozornost na zuřícího muže tyčícího se ve dveřích a věnovala mu mírný, uklidňující pohled. "Damiane, špatně jsi tu situaci pochopil. Paní Sterlingová nepřišla dělat potíže. Přišla se jen zeptat, jak mi je, a požádat o laskavost."

Damianovi zatuhla čelist. "O laskavost?"

"Týká se to právního případu slečny Blairové," odpověděla Vivian plynule. Nesnažila se povahu té návštěvy nijak skrývat. Znovu stočila pohled na Serenu a své rysy uspořádala do masky zdvořilé lítosti. "Opravdu se omlouvám, paní Sterlingová. Není to o tom, že bych vám odmítala podat pomocnou ruku. Ale mám svázané ruce." Dovolila svým očím kmitnout směrem k Damianovi na pouhý zlomek vteřiny, než si tiše povzdechla. "Jakmile se Damian pro něco rozhodne, nikdo jeho rozhodnutí nezmění. Dokonce ani já."

To odmítnutí bylo bezchybné. Vivian zasadila smrtelnou ránu s grácií zkušeného diplomata, upevnila své odmítnutí a nenechala žádný prostor pro argumenty. Nepotřebovala Serenu vyhodit; prostě jen vyložila fakta na stůl před tím jediným mužem, který celou partii řídil.

Serena ta slova vstřebala. Její poslední zoufalá možnost se vypařila do prázdna. Nezbylo nic, s čím by mohla obchodovat, žádný úhel, jak to sehrát. Nabídla jen upjaté, poraženecké přikývnutí. "Dobře. Nebudu vás dál rušit ve vašem odpočinku."

Posbírala všechny ty roztrhané kousky hrdosti, které jí ještě zbyly, a kráčela k východu. Když míjela Damiana, nespustila oči z místa přímo před sebou. Zacházela s ním úplně stejným způsobem, jakým on zacházel léta s ní – jako s prázdným místem, přízrakem okupujícím místnost.

Kolem jejího zápěstí se sevřelo sevření pevné jako svěrák.

Serena sebou trhla a na čele se jí objevila ostrá vráska, když ta náhlá síla zastavila její kroky. Trhla hlavou vzhůru, aby se setkala s Damianovým hořícím pohledem. "Co chceš, Damiane?"

Otázku ignoroval. Oči měl na ní zafixované jen malý okamžik, než otočil hlavu směrem k nemocničnímu lůžku. "Odcházím."

Vivian pootevřela rty, aby něco řekla, ale Damian už byl v pohybu. Otočil se na podpatku a vyšel ze dveří, přičemž táhl klopýtající Serenu za uvězněné zápěstí.

Chloe zůstala stát zmražená nedaleko nohou postele, čelist jí spadla až na zem. "Damiane? Kam jdeš? Damiane!"

Nevěnoval jí jediný pohled. Těžké dveře se zabouchly a pohltily ho i se Serenou do chodby.

Uvnitř tichého pokoje se Chloein šok rychle přeměnil v jedovatou zuřivost. Její rysy se zkroutily do ošklivého úšklebku, když dupla nohou.

"Ta laciná štětka!" zasyčela Chloe skrz zaťaté zuby a ruce se jí podél těla třásly v pěst. "Viděla jsi, co zrovna udělala? Svedla ho přímo před našima očima!"

Prudce se otočila čelem k posteli a vrhla na Vivian pohled hlubokého zklamání. "Vivian, jak jsi tam mohla jen tak sedět? Neměla jsi ho nechat odtud tak snadno odejít s tou hroznou ženskou!"

Vivian se opřela o polštáře s nečitelným a klidným výrazem. "Ti, co chtějí odejít, nikdy nezůstanou, Chloe. Ať už bych zatahal za jakékoliv nitky, nezůstal by v tomhle pokoji. Proč bych se snižovala k prosbám a ztrapňovala se?"

"To je tvá největší chyba! Nikdy v životě o nic nebojuješ!" Chloe rozhodila rukama v exasperaci a přecházela podél postele. "Tvoje pasivita je přesně to, co tehdy umožnilo té ženě ukrást ti Damiana přímo pod nosem! Kdybys před třemi lety projevila aspoň trochu víc iniciativy, vsadím se, že tvoje dítě s ním by mi teď sahalo už po pás!"

Vivian nenabídla žádné vyvrácení. Otočila hlavu a upřela svůj prázdný pohled na okno. Šedá obloha venku odrážela plochý, bezemoční ráz jejích rysů.

Chloe frustrovaně vydechla a zjemnila tón, když přistoupila blíž. "Podívej, ve srovnání s dobou před třemi lety se k tobě teď Damian chová mnohem lépe. Záleží mu na tobě. Ale Vivian, ty musíš za své vlastní štěstí bojovat. Musíš tou situací zmanipulovat, pokud to bude nutné. Ano, Serena byla tehdy bezostyšná, ale podívej se, kam to dotáhla. Nakonec je to ona, komu se podařilo stát se jeho manželkou. Výsledek je to, na čem záleží, ne proces."

Vivianiny řasy se zatřepotaly. Ticho se protáhlo na dlouhý okamžik, než se její rty pohnuly a její hlas zněl jako sotva slyšitelné zamumlání. "Výsledek je důležitější než proces, říkáš?"

Venku na sterilní chodbě Damian odtáhl Serenu za ostrý roh, pryč od zvědavých očí u stanoviště sester. Strčil do ní směrem dozadu. Její páteř narazila na chladnou, neústupnou omítku zdi.

Fyzický náraz jí vyrazil dech z plic, ale byl to ten dusivý mráz vyzařující z jeho vysoké postavy, který ji skutečně paralyzoval. Uzavřel ji do pasti a svými širokými rameny zablokoval jakoukoliv únikovou cestu.

Hleděl na ni svrchu a jeho oči připomínaly střípky černého ledu. Serena z něj nedokázala vyčíst jedinou emoci kromě toho naprostého, tíživého hněvu, který se z něj vlnil v horkých záchvěvech.

"Sereno. Co jsi řekla Vivian?"

Zapřela se mu rukama o hruď, zoufalá vecpat mezi ně trochu prostoru. Damian okamžitě kontroval. Jeho velká ruka vystřelila vpřed a dlouhé prsty jí sevřely bradu takovou silou, až se obávala modřin. Přitiskl jí hlavu ke zdi a donutil ji udržovat brutální oční kontakt.

Ve chvíli, kdy se jejich pohledy protnuly, se Serenin žaludek propadl do propasti. Přelila se přes ni podivná vlna disociace, až se jí okraje zorného pole začaly pod ostrými nemocničními zářivkami rozmazávat.

"Odpověz mi."

Hluboká, štěrková vibrace jeho hlasu jí zadrnkala na nervy. Naklonil se blíž. Jeho horký dech ji ovíval rty a mísil se s jejím vlastním zběsilým oddechováním. Působilo to hluboce zneklidňujícím dojmem, a přesto jí fantomová bolest v hrudi napovídala, že tato blízkost má povědomý rytmus. Duch minulosti, kdy spolu možná takovouto dusivou intimitu sdíleli.

Serena vzhlédla k temné, násilné bouři, která se hromadila v jeho duhovkách. Náhlé, nečekané zasmání jí probublalo do hrdla.

"Čeho se bojíš?"

Damianovo sevření polevilo o zlomek milimetru. V očích mu kmitlo. "Co jsi říkala?"

Odmítla odvrátit zrak a čelila jeho nepřátelství napřímo. "Řekla jsem, čeho se tak bojíš?"

"Bojím?" ušklíbl se a to slovo na jeho jazyku znělo jako cizí pojem. Koutky úzkých rtů se mu zkroutily do posměšného, krutého úsměvu. "Tak mě pouč. Čeho se podle tebe bojím?"

Serena neměla žádné logické vysvětlení pro to, proč jí ta slova vyklouzla z úst. Možná se ozval její syrový instinkt přežití, nebo snad ta naprostá, těžká tíha jeho aury donutila její mozek k této zbrklé reakci.

"Hned po mém příjezdu jsi tu málem vyrazil dveře, tvářil ses, jako bys byl k smrti vyděšený, že se chystám zavraždit tvou drahocennou první lásku." Serena se křečovitě usmála a ignorovala pulzující bolest v čelisti. "Přišla jsem se na kolenou doprošovat o laskavost. Opravdu si myslíš, že bych se pokoušela šikanovat ženu, kterou stavíš na piedestal, když máš v rukou všechny karty v téhle hře? Jsi buď slepý, nebo neuvěřitelně hloupý, že ti uniká tak jednoduchá logika."

Nechala své oči přejet nahoru a dolů po jeho bezchybném obleku s výrazem odkapávajícím výsměšnými pochybami. "Opravdu už klesly standardy na post generálního ředitele tak nízko?"

Nenazvala ho jen slepým; urazila jeho inteligenci a strhla z něj tu nedotknutelnou důstojnost, kterou nosil jako brnění.

Posměšný úsměv z Damianovy tváře zmizel. Rysy jeho čelisti ztvrdly na žulu. "Ze všech okamžiků, které sis mohla vybrat, opravdu věříš, že je moudré mě zrovna teď provokovat?"

"Stejně mi nepomůžeš, ani když si kleknu a budu na tebe hodná. Tak můžu rovnou říct, co si opravdu myslím." Serena nechala ramena klesnout, a nasadila masku chladné lhostejnosti. "Uděláš ze mě záporáka, i když tu budu jen stát a nic zlého neprovedu. Nebylo by pro mě mnohem efektivnější se té role prostě chopit? Ušetří mi to ty vyčerpávající potíže se snahou očistit své jméno před mužem, který neposlouchá."

Ta čirá drzost jejího prohlášení posunula Damiana za okraj hněvu. Z hrdla se mu vydral drsný, temný smích. "Takže už se ani nebudeš obtěžovat předstírat, že jsi slušný člověk?"

"Ne." Serena mu nabídla pomalý, jemný úsměv. Její hlas klesl a přijal to líné, nebezpečné předení zahnáné kočky. "Zdá se, že jsi odhodlaný udělat mi ze života peklo. Tak se neopovažuj ani na vteřinu myslet na to, že ti neudělám přesně to samé."

Očekávala, že své sevření zintenzivní. Očekávala křik, nebo že pěstí udeří do zdi vedle její hlavy. Místo toho Damian ztuhnul.

Zíral dolů na ten chladný, hrdý vzdor vepsaný do jejích jemných rysů. Jeho výraz zahalilo náhlé, rozkolísané omámení. Zdálo se, jako by mu v očích probleskly střípky nějaké staré, pohřbené vzpomínky.

Sereně přejel mráz po páteři. Pohled v jeho očích se změnil v něco zneklidňujícího. Zíral přímo do její tváře, přesto to působilo, jako by se díval skrz ni a hledal ducha někoho jiného.

Byla to... něha?

Přimhouřila oči a naklonila se o zlomek centimetru vpřed, aby to bizarní zjemnění jeho pohledu rozluštila. V okamžiku, kdy se pohnula, se Damian vrátil zpět do reality. Zprudka pustil její bradu a nechal ruku padnout k boku. Ledová, neprostupná zeď zapadla zpět na místo a překryla jeho rysy, až Serenu přinutila pochybovat, zda zranitelnost, kterou viděla, nebyla jen hrou fluorescenčních zářivek.

"Říkáš, že mi nehodláš usnadňovat život?" Damianův hlas prošel děsivou transformací. Syrová zuřivost zmizela, nahrazena emocionálně prázdnou, říznou rezonancí, která se rozléhala tichou chodbou. Byl to náhlý, predátorský klid. "A jak přesně to máš v plánu udělat?"

Serena stála paralyzovaná. Dech se jí zadrhl v krku. Tu prázdnou výhrůžku na něj vrhla jen proto, aby ho vyprovokovala. Chtěla poškrábat jeho brnění, ublížit mu tou samou lhostejnou krutostí, kterou použil, když zničil její naděje na záchranu kamarádky. Byla to zoufalá, malicherná rána, kterou ho chtěla přimět zaplatit za jeho odmítnutí.

Takovou reakci nikdy nečekala. Jeho hněv neustoupil; on zmizel do mrazivé prázdnoty zvědavosti. Stál naprosto nehybně a jeho oči připomínaly hlubiny půlnočního oceánu – obrovské, dusivé a zbavené světla.

Hluboká, psychologická panika se Sereně vydrala do hrdla. Tíživé napětí se jí obtočilo kolem žeber a pevně je sevřelo. Náhle se cítila jako pošetilý králík, který se vrhl po hlavě do ocelové pasti a ještě její čelisti sklapl svýma vlastníma rukama.

Pod drtivou tíhou jeho tichého, děsivého očekávání přerušila oční kontakt. Do žil se jí vlilo zoufalství, když otevřela ústa a horečnatě hledala způsob, jak z této psychologické pasti uniknout.