"Proč bych ti to měla říkat?" vyštěkla Serena a na rtech jí zahrál úšklebek, když se zoufale snažila prolomit to dusivé napětí. "Abys se na to mohl připravit?"

Nečekala na odpověď. Přitiskla dlaně naplocho k jeho hrudi, odstrčila ho od sebe vší silou, jakou v sobě dokázala najít, a otočila se na podpatku.

Kráčela rychle a cítila se, jako by jí po patách chňapala smečka vyhladovělých vlků. Být v Damianově blízkosti vždy přinášelo nepopsatelný tlak na její hruď.

Myslela si, že unikla.

"Sereno." Jeho hlas prořízl sterilní vzduch nemocniční chodby a zmrazil ji v pohybu.

Zastavila se, ale odmítla se otočit.

"Už se nikdy nesnaž vyhledat Vivian," konstatoval Damian. Jeho tón byl jako ledovec, zbavený veškeré zranitelnosti, kterou prokázal před malou chvílí.

Serena se zamračila. Otočila hlavu, aby se setkala s jeho pohledem. "Opravdu jsi k smrti vyděšený, že budu šikanovat tvoji drahocennou milenku?"

Damian nezaváhal. "Ano."

To jediné slovo ji zasáhlo jako fyzický úder. Serena na několik dlouhých vteřin ztuhla a krutá realita jí pomalu docházela. Rty se jí zkroutily do hořkého, chladného úsměvu. Srdce se jí proměnilo v olovo. Potřásla hlavou v němém úžasu a otočila se k odchodu.

"Řekl jsem, abys ji už nikdy nevyhledávala," zopakoval Damian a jeho hlas klesl do smrtící polohy. "Ty jsi ten jediný důvod, proč už nemůže hrát na klavír."

Serena se zastavila jako přibitá. Dech se jí zadrhl. Zorničky se jí rozšířily, jak se jí ta slova rozléhala v mysli. Obrátila se zpět a z tváře se jí vytratila všechna barva. "Co jsi to řekl?"

Damian už k ní byl otočený zády, jeho široká ramena mizela dál v chodbě.

"Damiane! Jak to myslíš?" dožadovala se odpovědi.

Ignoroval ji. Kráčel pryč a pomalu se jí ztrácel z očí.

Serena stála přikovaná k linoleové podlaze, mysl zachvácenou ve víru zmatku a děsu. Bylo to proto, že jí odmítl pomoci zachránit Declana? Nebyla to jen slepá nenávist. Bylo to proto, že zničila Vivianinu kariéru. Co dalšího ještě provedla předtím, než se jí smazaly vzpomínky? Vina ji sžírala a padala na ni jako těžké závaží.

Tři dny uplynuly v úzkostném oparu. Serena se vrátila do nemocnice, tentokrát však neseděla na chodbách lůžkového oddělení, ale v dokonale čisté ordinaci svého neurologa.

Lékař zkoumal její nejnovější výsledky testů a s uklidňujícím úsměvem si upravil brýle. "Zotavujete se dobře, paní Sterlingová. Po fyzické stránce nevidím žádné přetrvávající následky nehody."

Serena si nervózně pohrávala s popruhem kabelky, mysl sužovanou Damianovými slovy na rozloučenou. Zaváhala, než promluvila. "Doktore... a co moje mysl? Při té nehodě jsem ztratila všechny vzpomínky. Je nějaká šance, že se mi někdy vrátí? A pokud ano, tak kdy?"

Potřebovala vědět, jakým monstrem bývala.

Doktor sklopil složku a zlehka si povzdechl. "Lidský mozek je složitý systém. Po traumatických nehodách vídáme mnoho případů retrográdní amnézie. Někdy se pacientovi paměť vrátí spontánně. Ale existují i případy, kdy se vzpomínky nevrátí nikdy. Neexistuje přesný časový plán, ani zaručená odpověď."

Serenu zaplavila vlna hlubokého zklamání. Sklopila zrak a prázdně hleděla na své ruce.

Doktor si všiml její sklíčenosti a naklonil se blíž. "Nicméně existují metody, jak mozek stimulovat. Pokud jste odhodlaná získat svou minulost zpět, doporučuji vám ponořit se do vašeho starého života. Požádejte svou rodinu nebo blízké přátele, aby vás vzali na místa, která jste často navštěvovala. Věnujte se rutinám, které jste dělávala dřív. Prožívání známého prostředí by mohlo zafungovat jako spouštěč, který pomůže tyto ztracené vzpomínky odemknout."

Serena tuto radu vstřebala a v hrudi se jí zažehl plamínek odhodlání. Pevně přikývla. "Rozumím. Děkuji, doktore."

V sedm hodin toho večera se velkolepý banketový sál hotelu stal oslnivou přehlídkou bohatství. Křišťálové lustry zalévaly místnost jasným světlem a ve vzduchu hučelo živé štěbetání městské elity.

Serena dorazila přesně načas, oblečená v jednoduché, a přesto elegantní večerní róbě. Využila své kontakty, aby zjistila, že se Damian účastní právě této slavnostní večeře. Její ostrá slova z doby před třemi dny v ní stále doznívala a drtivá vina z toho, co údajně provedla Vivian, těžce doléhala na její svědomí. Přesto neměla jinou možnost. Potřebovala jeho pomoc kvůli Declanovi. Musela to zkusit znovu.

Skenovala pohledem přeplněný taneční sál, ale Damian nebyl nikde k nalezení. Vyklouzla z hlavního sálu, vyšla ven do rozlehlé zahrady a pokračovala v pátrání.

Zimní vzduch byl ostrý a kousavý. Středu zahrady dominoval obrovský venkovní bazén, jehož hluboká, křišťálově čistá voda se třpytila pod okolním osvětlením. Vzhledem k chladu se venku zdržovala jen hrstka hostů zabalených do kabátů, kteří si povídali v malých skupinkách.

Sereniny oči těkaly po obvodu zahrady, dokud nespatřila povědomou, impozantní siluetu stojící poblíž okraje bazénu. Sebrala odvahu a blížila se k němu, zatímco její podpatky klapaly o kamennou dlažbu.

"Ahoj, Damiane."

Damian otočil hlavu. Jeho výraz byl maskou čiré lhostejnosti, jeho tmavé oči po ní přejely bez náznaku překvapení. "Ano?"

Ani se neobtěžoval zeptat, proč tam je. Vždycky jako by znal její kroky dřív, než je vůbec udělala.

"Já..." Serena ztěžka polkla a snažila se najít ta správná slova.

Než však stačila vydat jedinou další hlásku, telefon mu v ruce zavibroval. Zvedl prst, čímž ji umlčel, a hovor přijal.

Dokonce i ze vzdálenosti necelého metru mohla Serena slyšet, jak ze sluchátka prosakuje zoufalý, vysoký hlas Vivianina manažera. "Pane Sinclaire! Stalo se něco strašného! Vivian... Ona..."

Z linky se linuly chaotické zvuky z pozadí – křik, rány a hlasité vzlykání – dokreslující obraz naprosté paniky.

"Přejděte rovnou k věci," štěkl Damian a jeho klidné vystupování se rázem roztříštilo.

Manažer už prakticky popotahoval. "Došlo k nehodě na place! Někdo shodil Vivian ze schodů! Má zlomené nohy! Zavolal jsem sanitku, ale nějaká herečka nám blokuje cestu a tropí scénu. Je tu naprostý chaos. Nevím, co mám dělat!"

"Rozumím. Jsem na cestě." Damian zaklapl telefon. Naléhavost, která z něj nyní vyzařovala, byla téměř hmatatelná.

"Damiane..." natáhla se k němu Serena, obličej zkroucený obavami a zoufalstvím.

Prošel kolem ní. Na zlomek vteřiny se jeho rameno otřelo o její a jeho kroky mírně zakolísaly, ale nezastavil se. Vyrazil do stínů zahrady a opustil ji, aniž by se jedinkrát ohlédl.

Serena sledovala jeho vzdalující se záda a v hrudi se jí usadila dutá bolest. Otočila se na podpatku s úmyslem jít za ním, možná ho ještě zachytit u auta, když jí najednou cestu zatarasila náhlá síla.

"Zastav se přesně tam, kde jsi!" odsekl arogantní, pisklavý hlas.

Serena vzhlédla. Před ní stála Chloe a pózovala v panovačném postoji. Bradu měla vystrčenou vzhůru a pohledem po Sereně přejížděla s povýšenou zlobou.

Serena neměla pro tohle ani kapku trpělivosti. Věnovala Chloe prázdný pohled a udělala krok stranou, aby se ji pokusila obejít. Ale Chloe její pohyb zkopírovala a s nepříčetným pohledem v očích jí zablokovala úzkou cestičku u okraje bazénu.

"Ty bezostyšná rozvracečko rodin!" zasyčela Chloe jedovatě. "Přestaň Damiana všude pronásledovat! Zabilo by tě, kdybys přežila bez chlapské pozornosti? Proč se chováš tak lacině?"

Serena zůstala stát na místě. I na podpatcích byla nápadně vyšší než Chloe, její sošná postava se tyčila nad druhou ženou. Nepotřebovala křičet, aby ovládla prostor; její přirozená, ledová aura sama o sobě stačila k tomu, aby Chloeinu zoufalou bravuru zcela zastínila.

Serena se chladně a lhostejně setkala s Chloeiným rozzuřeným pohledem.

"Slečno Mercerová," začala Serena a její tón zněl vyrovnaně a hladce. "Jsem za Damiana legálně provdaná už tři roky. Jsme manžel a manželka. Ten titul, který jste před chvílí použila? Tenhle titul byste si měla schovat pro ženy, které vědí, že je muž ženatý, a přesto se na něj vrhají jako zoufalé toulavé feny. Žena se skutečnou důstojností by nikdy nepomyslela na to, že by zasahovala do cizího manželství, bez ohledu na to, co k tomu manželovi cítí."

Udělala úmyslný krok blíž, její pohled byl dostatečně ostrý na to, aby prolil krev. "Na druhou stranu, ostudná žena bere svůj nedostatek morálky jako odznak cti, a dělá ze sebe veřejnou podívanou jen proto, aby se ujistila, že všichni vědí, co je zač."

Serenin hlas ani na vteřinu nezaváhal a její výraz zůstal naprosto klidný. Její slova však byla jako smrtící dýky.

Chloeina tvář zrudla do ošklivého odstínu. Ten sarkastický útok naprosto rozerval její ego. To bylo to, co Chloe na Sereně nesnášela nejvíc – ten neotřesitelný, vznešený postoj, ten způsob, jakým na všechny pohlížela shora, jako by byla královská krev a oni jen špína.

Serena tu rozzuřenou ženu odepsala, odvrátila pohled a kráčela kolem ní k východu.

Chloe zůstala zmražená, její krásné rysy se zkroutily do masky čiré zuřivosti, když zírala na Serenina elegantní záda. Byla to odporná pilulka k polknutí. Serena byla nádherná, její pohyby ladné a magnetické. Bylo naprosto zřejmé, proč to muže k ní tolik přitahuje.

Předtím, než se rodina Sterlingových zhroutila, byla Serena nedotknutelnou bohyní města Crestmont. Byla bohatá, brilantní a dechberoucí – sen každého muže a předmět závisti každé ženy. Když její rodina padla do záhuby, celý společenský kruh čekal na její zničení. Chtěli ji vidět, jak se válí v bahně, jak je využita a odhozena.

Místo toho si nějakým způsobem Damiana Sinclaira dokázala podmanit a zajistila si tak pozici jeho manželky. Netrpěla. Naopak se vyškrábala zpátky na samý vrchol potravního řetězce.

To není spravedlivé! křičela Chloeina mysl, zatímco se jí v hrdle dral ven divoký vrčivý zvuk. Proč vždycky dostane to nejlepší?!

Oslepující, opojná vlna žárlivosti se zmocnila Chloeiných smyslů a přebila veškerou logiku. Její oči střelily po hluboké, mrazivé vodě bazénu přímo vedle nich.

Bez dalšího rozmyslu se Chloe vrhla vpřed, vrazila ruce vší silou Sereně do zad a strčila ji přímo ke strmému okraji.