POV Kaelia.

Jeho slova visela v mrazivém vzduchu jako čepel kata těsně před dopadem. *Já, Caius Ironcross, Alfa smečky Moonflare, tě zavrhuji, Kaelio Ashwoodová, jako svou družku.*

Hrůzná realita tohoto okamžiku se na mě zřítila a uvěznila mě v dusivé, strašlivé noční můře, ze které jsem se nemohla probudit. Za ním se tyčily masivní železné brány sídla smečky, jejichž ostré bodce prorážely pochmurnou oblohu a vrhaly dlouhé, temné stíny na mou zlomenou postavu. Klečela jsem v hlíně a svírala zející ránu na svém stehně, ale fyzická agónie vyzařující z mého potrhaného masa bledla ve srovnání s duchovním zmrzačením, které drásalo mou hruď.

Pouto druhů. Naše posvátné spojení dané Bohyní.

Fyzicky jsem cítila, jak se s obrovskou silou tříští v samém mém nitru. Ono se prostě nerozbilo; ono vybuchlo. Z mého nitra se vydralo odporné prasknutí a přeseklo duchovní provaz, jenž spojoval mou duši s jeho. Udusila jsem v sobě ostrý nádech, vzadu v krku se mi zvedla kovová chuť krve. Pevně jsem sevřela oči a snášela fantomový pocit toho, jak je mé srdce trháno na zubaté, krvácející kusy.

Brutální smrt na bojišti z rukou monstra jako Alfa Zaric se najednou zdála být mnohem snesitelnější možností. Zaric byl známý nepřítel. Zaric trhal maso a lámal kosti s animální upřímností. Ale Caius? Caius byl můj osudový druh, uznávaný Alfa smečky Moonflare. Trhal mou samotnou duši krutými, vykalkulovanými slovy, která se mu řinula z úst.

Kolena pod mou vahou povolila. Klesla jsem hlouběji do hlíny a nekontrolovatelně se třásla. Z mé rány z bojiště proudila čerstvá, teplá krev a tvořila mi pod nohama louži, přičemž se zatvrzele odmítala zacelit.

Přes hustý opar mé agónie se má mysl zatoulala do minulosti. Za uslzenýma očima se mi přehrával tragický film vzpomínek, zvýrazňující onen krutý vtip, kterým můj život vždy byl.

Narodila jsem se do uctívaného rodu kněžek, pokrevní linie, jež sloužila přímo Měsíční bohyni. Má rodina vyžadovala bezchybnou dokonalost. Vyžadovali čistotu, jež se vyznačovala typickými, zářivě bílými vlasy kněžek.

Jenže já se narodila prokletá. Vlasy mi vyrostly ve dvou výrazných odstínech: napůl půlnočně černé, napůl čistě bílé. Byla to do očí bijící nedokonalost. Temná skvrna na jejich bezchybném odkazu. Kvůli nim jsem celý život prožila odstrčená jako vyvrhel. Dřív, než jsem se vůbec naučila chodit, odstavili mě na okraj smečky a chovali se ke mně jako k chodícímu předzvěstí smůly. Snášela jsem šepot, úkosem vrhané pohledy, nekonečnou izolaci.

Vyrůstala jsem zoufale toužící po špetce lásky. Nikdy jsem nechtěla moc. Nikdy jsem netoužila po slávě ani po koruně. Mou jedinou, nejhlubší tužbou bylo prosté štěstí a posvátné pouto s osudovým druhem. Chtěla jsem jen někoho, kdo by se na mě podíval a viděl osobu hodnou lásky, a ne nějaký prokletý omyl.

Když Měsíční bohyně odhalila jako mého druha Caiuse, myslela jsem si, že mé celoživotní modlitby byly konečně vyslyšeny. Zasvětila jsem mu každičké vlákno své existence. Nutila jsem se do bolestivých extrémů, studovala, trénovala a krvácela, jen abych se stala tou dokonalou Lunou. Snažila jsem se formovat samu sebe tak, abych vyhověla jeho nesplnitelně vysokým nárokům.

Poslal mě do první linie. Přikázal mi pochodovat do sebevražedné války proti Alfovi Zaricovi, nelítostné zmiji, která bez zaváhání vyvražďovala náš druh. Uposlechla jsem. Dobrovolně jsem čelila smrti, máchala svým mečem, přijímala rány a krvácela do hlíny, a to striktně na jeho rozkaz. Nikdy, ani jedinkrát jsem mu to nevyčetla. I když mě jeho rozkazy přiváděly na práh záhrobí, nacházela jsem upřímné štěstí čistě už v tom, že jsem ho chránila.

A nyní z mých plic veškerý zbývající dech vytlačila ta drtivá tíha prozření.

Všechny mé trýznivé oběti nic neznamenaly. Moje neochvějná oddanost, má prolitá krev, mé zničené tělo – to všechno bylo pro nic za nic.

„Řekni to, Kaelio,“ zavrčel Caius, jehož hluboký hlas vibroval neústupnou autoritou.

Jeho drsný rozkaz mě odmrštil zpět do brutální přítomnosti. Otevřela jsem oči. Skrz neprůhlednou záclonu slz jsem k němu vzhlédla. Stál narovnaný, s pevným postojem, shlížel na mě dolů s neskrývaným podrážděním. Díval se na mě ne jako na zraněnou družku, ale jako na kus odpadu, co mu zaneřádil nádvoří.

Rty se mi pootevřely, ale měla jsem pocit, jako bych měla hrdlo plné roztříštěného skla. Pokusila jsem se zformulovat slova, ale unikl ze mě jen zlomený šepot. „C-Caii...“

„Řekni to,“ zopakoval a vyžadoval, abych to zavržení ústně přijala. Tón jeho hlasu ztvrdl jako smrtící ostří. „Až ta slova řekneš, bude ti poskytnuto lékařské ošetření. Následně budeš z této smečky trvale vyhoštěna. To je to jediné, co pro tebe mohu udělat.“

Krutým způsobem těžil z mého stavu umírání. Stál tam, sledoval, jak krvácím, a sliboval, že léčitele dostanu teprve tehdy, až se mu podvolím. Držel můj život ve svých rukou a bez kapky zaváhání silněji stiskl.

Nekontrolovatelně se třesouc, zírala jsem na muže, kterého jsem celé roky bezpodmínečně milovala. Tělem mi otřásal syrový, nespoutaný zármutek. Slzy mi přetekly přes řasy a vyryly žhavé cestičky přes hlínu a krev rozmazanou na mých tvářích. Podívala jsem se na svou ruku, která stále svírala tu hlubokou ránu, co nepřestávala krvácet.

„Po tom všem, co jsem pro tebe udělala...“ zlomil se mi hlas a rozezněl se od chladných kamenných zdí. „Po vší té čisté lásce, kterou jsem do tebe vložila... jak jsi mohl zosnovat takhle hlubokou zradu?“

Zatlačila jsem rukou na stehno ještě víc a bojovala s vlnou závratě. „Šla jsem pro tebe do války! Obětovala jsem svou duši, své bezpečí, samotný svůj život! Čelila jsem netvorům, abych ochránila tvé hranice! Věnovala jsem ti bezmezné odhodlání!“ Hruď se mi zvedala, jak jsem lapala po dechu a dožadovala se pravdy. „Proč bys mi udělal něco takového... když jediné, co jsem ti kdy dala, byla jen láska?“

Na prchavý zlomek vteřiny se v hlubinách jeho zelených očí něco změnilo. Mikroskopický záblesk něčeho, co připomínalo pocit viny. Ale než stačil zapustit kořeny, zmizel, nahrazen neproniknutelnou stěnou chladné lhostejnosti.

Otevřel ústa, připraven zasadit další zdrcující ránu, ale přerušilo ho tiché zašustění drahé látky.

Giselle předstoupila.

Moje sestra – dvojče. Zlaté dítě naší pokrevní linie.

S nasazením odporně důvěrného, jemného tónu kráčela s nenucenou grácií. Její neposkvrněné šaty se otřely o drsnou hlínu, když se zastavila těsně vedle Caiuse. Natáhla ruku a dotkla se jeho svalnatého předloktí.

„Caius to tak nemyslel, Kaelio,“ řekla Giselle tiše.

Zírala jsem na její ruku spočívající na jeho paži. Čirá intimita toho gesta do mě narazila jako fyzická rána. Na nádvoří padlo těžké ticho. Stráže smečky, jež nás obklopovaly, sebou ani necukly. Nevypadaly překvapeně. Bylo to, jako by to už věděly.

Srdce mi v čirém děsu divoce a zběsile bušilo do žeber. Sledovala jsem, jak Giselle zachytila můj upřený pohled. Pomalu se okraje jejích rtů zvedly vzhůru. Čistě triumfálně se usmála. Stála tam a hřála se v odlesku mé zkázy.

„Ne,“ zašeptala jsem a prudce zavrtěla hlavou. „Ne. To není možné. Tohle byste mi neudělali. Vy byste...“

Ani jeden z nich nijak nespěchal to popřít.

Giselle si majetnicky položila ruku na Caiusovu paži a veřejně si ho přímo přede mnou nárokovala.

„Ale ano,“ řekla Giselle a hovořila se závojem předstírané roztomilosti, který naprosto selhával v tom zakrýt její zlobu. „Cokoliv si právě teď myslíš, sestřičko, je správně.“

Naklonila se k němu blíž a ramenem se mu otřela o jeho širokou hruď. „Caius a já se intimně stýkáme. Už dlouhou dobu. Náš románek jsme tajili jen proto, abychom ti neublížili. Chtěli jsme ušetřit tvé city. Ale už se nemůžeme dál schovávat. Milujeme se příliš moc. Vím, že to pochopíš, Kaelio. Ty jsi byla vždycky ta chápavá.“

Její slova potvrdila mou nejhorší noční můru. Pravda brutálně přeorientovala můj celý svět. Pevná půda pod mýma nohama působila dojmem, jako by se rozestupovala. Můj druh a má sestra dvojče – dva lidé, které jsem na celém světě milovala a věřila jim nejvíc – se celou tu dobu spolčovali dohromady.

Každá pozdní noc. Každé chladné rameno. Každý odměřený pohled. Všechno to začalo dávat děsivý smysl. Záměrně mě předhodili Zaricovým smrtícím spárům, abych tam místo nich byla roztrhána na kusy. Chtěli, abych zemřela, aby mohli být spolu bez břemene viny.

Caius těžce vzdychl a přerušil napjaté ticho. Zvedl široká ramena, vypadal naprosto znuděně a zbavený jakýchkoliv výčitek svědomí.

„Přestaň marnit můj čas,“ dožadoval se Caius hlasem zhrublým mrzutostí. „Prostě už mě zavrhni, Kaelio.“

Otevřela jsem ústa, palčivá pachuť zrady mě pálila na jazyku, ale Giselle k němu stočila zrak.

„Počkej,“ požádala potichu. „Nech mě nejprve promluvit se sestrou. Mohla by mě vyslechnout.“

Caius zatnul čelisti. Zjevně nenáviděl to zdržování, ale stroze přikývl. „Zkrať to.“

Giselle ho pustila a udělala krok ke mně. Poklekla a vzala mou krví zbrocenou ruku do své. Pro stráže přihlížející od bran sehrála naprosto bezchybné veřejné představení plné nabídky jemné útěchy padlému sourozenci.

Její prsty však byly jako led. Žaludek se mi zvedl. Chtěla jsem jí tu ruku vytrhnout, ale svaly mě odmítaly poslouchat. Ztráta krve mě každou vteřinou odčerpávala o síly.

Giselle se naklonila těsně ke mně. Naklonila hlavu a přitiskla se tváří k mé. A pak mi její teplý dech donesl přímo do ucha slova plná čistého, nezředěného jedu.

„Vážně bys neměla být tak na dně, sestřičko,“ zašeptala a tón jí sklouzl do zlomyslného syčení. „Koneckonců, stejně by sis ho nemohla udržet napořád.“

Mé zraněné tělo sebou instinktivně cuklo. Snažila jsem se odtáhnout, ale její sevření na mé ruce se zpevnilo a pěstěné nehty se mi zaryly do kůže.

„Konečně se mohu zbavit odpadu, jako jsi ty,“ zamumlala vítězoslavně. „Máš vůbec představu, jak otravná jsi pro mě vždycky byla? Jak mohla někoho jako ty, prokletou vlčici, potkat taková pocta mít za druha Caiuse, když tou vyvolenou jsem měla být já?“

„Giselle...“ vyrazila jsem ze sebe a po tváři mi sklouzla další horká slza.

„To proto jsem udělala úplně vše, co bylo v mých silách, abych ho svedla a udělala ho mým,“ přiznala zákeřně. „A nebylo to vůbec těžké. Zhnusil se mu už pouhý pohled na tebe. Drželi jsme tě nablízku jen proto, že jsi byla užitečným nástrojem pro jeho moc. Výhodným štítem. Ale teď už užitečná nejsi. Takže bys měla prostě chcípnout. Tak to bude pro všechny nejlepší.“

Vzlyk se mi zadrhl v hrdle, ale Giselle ještě nebyla u konce. Své poslední, zničující odhalení si schovala nakonec.

Zlověstně se ušklíbla, její pohled byl temný a bez života, když mi hleděla přímo do očí. „Kromě toho... tvoje bílá vlčice, Nyla, je už otrávená.“

Oči se mi rozletěly dokořán. Šok mi ochromil plíce. Zírala jsem na ni, srdce mi vynechalo úder, než se brutálně rozbušilo o mé žebra.

„Ano, Kaelio,“ zašeptala, v očích jí tančilo zvrhlé potěšení. „Tu vlčici jsem otrávila já osobně. Tahle tajná sabotáž je ten pravý důvod, proč tvá drahocenná vlčice celý den spí a mrtvolně mlčí.“

Mysl se mi vyprázdnila. Okamžitě jsem se ponořila do svého nitra a hledala v mentálním prostoru místo, kudy Nyla obvykle pobíhala. Bylo tam pusto. Prázdno. Žádné přecházení, žádné utěšující teplo. Jen mrazivé, těžké ticho.

„Pomalu umírá,“ konstatovala Giselle chladně. „A jakmile ta vlčice navždy zmizí, budeš degradována na úplnou nicotu. Už nikdy nevstaneš. Budeš absolutně bezcenná.“

Pustila mou ruku a vstala, urovnávala si dokonalé šaty, jako by se právě dotkla něčeho špinavého.

Zjistila jsem, že naprosto nedokážu dýchat. Dál jsem klečela v hlíně, zatímco se můj svět kolem mě kousek po kousku hroutil.

Hrůzná jasnost mé situace na mě dopadla jako lavina kamenů. I kdybych to surové ponížení a dnešní fyzické zranění nějak přežila, nic by to neznamenalo. Nylina smrt se nezadržitelně blížila.

A když zemře vlčice vlkodlaka, lidská schránka ji nevyhnutelně následuje. Duše toto oddělení nepřežije.

Zrádný jed mojí sestry už s definitivní platností zpečetil můj nevyhnutelný osud. Byla jsem mrtvá žena, co ještě dýchá. Můj druh mě zradil. Moje sestra mě zavraždila. Má smečka mě opustila. Celý svůj život jsem zasvětila ochraně lidí, kteří úmyslně intrikovali a usilovali mi o život.

Zírala jsem do hlíny a sledovala, jak se moje krev vsakuje do země. Slzy přestaly padat. Třas v mých rukou ustoupil. Rozpálenými žilami se mi rozlil zvláštní, zlověstný klid, který uhasil oheň mého žalu a nahradil ho něčím chladným a dutým.

Byla jsem odsouzená k zániku. Bez ohledu na to, co dnes udělám, zemřu.

Tohle poznání se usadilo hluboko v mých kostech a zmrazilo i poslední zbytky mé křehké naděje. Neměla jsem nic, co bych mohla chránit. Žádného druha, kterému bych sloužila. Žádnou sestru, kterou bych milovala. Žádnou budoucnost, jíž bych se bála.

Byla jsem otrávená. Už mi nezbylo nic, co bych mohla ztratit.