Varekovy prsty se vznášely nad systémovým rozhraním a zářící holografické panely osvětlovaly jeho tvář v šerém lese, připraven zahájit proces odhlášení.

"Počkej chvíli, Glacial Kingu!" rozlehl se mýtinou hlas Highreach Guarda, jehož těžké kroky křupaly o lesní půdu.

Varek se zastavil a rozplývání jeho avatara se přerušilo. Otočil se čelem k válečníkovi a spustil ruku z menu. "Copak?"

Guard mu chvatně zkřížil cestu a narovnal se. Oprášil si tmavou dřevěnou zbroj, kterou si právě koupil. "Glacial Kingu, jsem dědicem Cechu Highreach. Rád bych tě oficiálně pozval do našich řad. Jak zní roční plat deset milionů?"

Varek to astronomické číslo sotva zaznamenal. Deset milionů bylo pro většinu lidí jmění, které by stačilo na celoživotní luxus, ale ve velkém schématu *Soumraku božských pánů* to byly jen drobné. Znal svou skutečnou hodnotu.

"Omlouvám se, ale už jsem si založil vlastní tým," odmítl Varek plynule se zdvořilým zavrtěním hlavy. "Ale nabídky si vážím."

Guard své zklamání rychle skryl. "Dobrá. Ale co takhle tohle? Pořád bychom mohli dlouhodobě spolupracovat. Ty nafarmíš vybavení, Highreach ho koupí."

"To mi vyhovuje," přikývl Varek a zajistil si tak lukrativní obchodní partnerství pro budoucí prodej vybavení.

Otočil se zpět k rozhraní, aby hru konečně opustil, ale náhle se mu v mysli mocně vynořila temná vzpomínka z minulého života. Highreach Guard. Dědic Cechu Highreach. Tři měsíce po spuštění serverů selhaly Guardovi brzdy ve skutečném světě. Smrtelná autonehoda. Guard přežil, ale zůstal trvale paralyzován. O šest měsíců později vyšla pravda najevo. Nemilosrdný atentát byl tajně zorganizován Guardovou vlastní krví kvůli sporům o dědictví.

Varek se rozhodl zasáhnout do osudu a znovu spustil ruku.

"Počkej, řekl jsi právě, že jsi dědicem Cechu Highreach?" zeptal se Varek.

"Jo, proč?"

Varek přistoupil blíž a jeho tón klesl do smrtelně vážné kadence. "Když už se známe, dovol mi tě upozornit. Dávej si pozor na svou sestru."

"Na moji sestru?" zamračil se Guard a jeho rysy zakryl hluboký zmatek. "Co je s ní?"

"Prostě si pamatuj, co jsem řekl." Varek ho odmávl. Udělal dost. Cokoliv se stane dál, už je na Guardovi.

Namísto odhlášení v divočině si Varek vyvolal svůj Městský portál. Nebyl ochoten riskovat nečekané, smrtelné přepadení od přetrvávajícího asasína jménem Umbra-Sunder během zranitelného odpočtu pro odhlášení v otevřeném lese.

Zahalilo ho světlo a přeneslo ho do chráněných hranic Osady nováčků. Zabezpečen absolutním bezpečím zóny, Varek přejel prstem po rozhraní a odhlásil se.

Skutečný svět se k němu vrátil v záplavě sterilních smyslových vjemů. Varek otevřel oči a zatlačil na víko standardní herní kapsle. Vystoupil ven a bosýma nohama došlápl na studené linoleum svého stísněného pronajatého bytu. Digitální hodiny na zdi ukazovaly 8:00 ráno.

Protáhl se a v kloubech mu zapraskalo. Svaly mu proudil jemný, nepopiratelný proud energie. *Soumrak božských pánů* byla průlomová hra s neurálním propojením. Odborníci v současnosti tvrdili, že kapsle pouze navozují stav hlubokého spánku REM, ale Varek znal pravdu. Zvyšování úrovně a získávání statistik ve virtuálním světě poskytovalo jemné duševní a fyzické vylepšení i v realitě. Jeho mysl se zdála bystřejší. Jeho soustředění, ostré jako břitva.

Bramova kapsle v rohu tiše hučela. Varek vešel do maličké kuchyně, otevřel lednici a vytáhl vejce s chlebem, aby připravil jednoduchou snídani. Ticho prořízlo syčení pánve.

O deset minut později se z obývacího pokoje ozvalo zasyčení. Z kapsle se vynořil Bram a jeho tvář zářila pýchou.

"Hej, Tanku! Umyj se a pojď jíst," zavolal Varek a naservíroval jídlo na talíře.

"Měl jsi pravdu, Vareku!" Bram do kuchyně doslova vposkakoval a popadl kousek toastu. "Sólo hraní je rozhodně ta správná cesta. Vydělávání peněz je takhle mnohem snazší. Hádej co? Dneska jsem ukořistil kousek vybavení pro 7. úroveň a střelil ho za dvanáct táců. Dvanáct tisíc dolarů! Ty velryby v týhle hře jsou úplně šílený!"

Varek se jen chápavě usmál a ukousl si vejce. Astronomické ceny virtuálního vybavení nízké úrovně na trhu v reálném světě nebyly dílem náhodných bohatých dětí. Největší mezinárodní cechy, obrovské korporace a vlády se tajně připravovaly na nevyhnutelnou globální dominanci hry. Znali pravdu o neurálním propojení a sypali miliardy do zajištění počáteční výhody, přičemž hromadili zdroje jako draci.

"To je teprve začátek," řekl Varek.

"Oh, bude to ještě lepší." Bram plácl rukou do stolu a vyzařovalo z něj neudržitelné nadšení. "Jsem teď na 9. úrovni a dostal jsem tři pasivní dovednosti!"

Varek udržel neutrální výraz. Vyzbrojen znalostmi z budoucnosti věděl přesně, jak je Bram získal. Po opuštění Osady nováčků narazil Bram na nenápadného NPC minstrela, který recitoval nesmyslnou poezii. Bram mu dílem čiré náhody odrecitoval zpět starověké eldoriánské básně. Minstrel byl natolik ohromen, že si Brama vzal za učedníka a daroval mu tři třídně specifické pasivní dovednosti.

Dvojitá zbroj, Dvojitý štít a Dvojitý úder.

Varek také moc dobře chápal, jak neuvěřitelně silná se tato donekonečna se vrstvící kombinace stane. Dvojitá zbroj odrážela procento poškození. Dvojitý štít poskytoval bariéru založenou na zdraví po použití jakékoliv kontrolní dovednosti. Dvojitý úder dával každému útoku šanci spustit hned několik efektů najednou. Vzhledem k tomu, že Dvojitý štít a Dvojitý úder se mohly vrstvit do nekonečna, stane se Bramův build válečnického tanka brzy nezabitelnou, soběstačnou pevností. Pokaždé, když použije schopnost výpadu, spustí se mu hned několik štítů naráz.

"To je obrovské," odvětil Varek.

"Říkám ti, že brzy dostanu ještě lepší vybavení," prohlásil Bram. "Budeme bohatí."

"Žádný spěch," odpověděl Varek klidně. Sáhl do kapsy a plynule posunul přeložený kus papíru přes kuchyňský stůl.

Bram ho zvedl a rozložil. Jeho oči přejížděly po nemožných číslech vytištěných na masivní nemocniční stvrzence o zaplacení a sledovaly nuly. Ztuhl a dech se mu zadrhl v krku.

"Liořinu operaci už jsem zaplatil," oznámil Varek. "Měl jsem štěstí a zabil bosse sólo."

Bram zíral na celkovou částku a čelist mu klesla. "Počkej... zadrž..." Dílky skládačky do sebe v Bramově mysli náhle zapadly. Načasování, peníze, zabití bosse. Oči se mu rozšířily v čistém, nefalšovaném úžasu. "Ty jsi Glacial King?"

Varek jen lehce přikývl. "Sněz tu snídani."

Bram svíral stvrzenku a zíral na svého přítele, jako by se díval na cizího člověka. "Páni... ty jsi neuvěřitelný, Vareku. Kdyby Silas věděl o tvých úspěších, pravděpodobně by všeho litoval."

Varek přešel ten absolutní šok vyzařující z jeho přítele, natáhl se k lince, vytáhl ošoupaný sešit a podal ho Bramovi.

"Co to je?" zeptal se Bram.

"Návody na skryté úkoly v Osadě nováčků. Pro každou třídu jsou tam speciální skryté odměny." Varek ukázal na otevřenou stránku. "Dobře mě poslouchej. Přihlas se, běž přímo do hospody v Osadě nováčků a kup dvě láhve toho nejdražšího pití. Nešetři. Zanes je rovnou kováři a nech si od něj ukovat tu nejlepší zbraň pro válečníka. Dá ti lukrativní řetězový úkol. Čím dál se dostaneš, tím lepší budou škálované odměny."

Bram dychtivě přikývl, aniž by zpochybňoval, jak se Varek k těmto pečlivě propracovaným detailům dostal. Důvěra ve Varekovo vedení jejich nového studia byla okamžitě zpečetěna.

"Mám tam detailní návody i pro Simiana a Specse," dodal Varek pevně. "Postarej se, aby je dostali."

"Jasně." Bram do sebe nasoukal zbylá vejce. "Hned teď se jdu zase přihlásit."

"Ty se přihlaš první," řekl Varek a popadl svou bundu z opěradla židle. "Já jdu zkontrolovat Lioru."

Bram vstal a otřel si ústa. "Jdu s tebou. Hra může počkat."

Odložili debaty o hře, opustili byt a jeli městskou hromadnou dopravou do místní nemocnice. Rušné ulice města se zdály být vzdálené a tlumené ve srovnání s pulzující realitou digitálního světa, ale sterilní nemocniční chodby Vareka okamžitě vrátily na zem. Vzduch byl prosycen pachem antiseptika a vosku na podlahy.

Vešli na oddělení. Varek tiše stál u Liořiny postele a shlížel na ni. Její bledá, nevědomá podoba odpočívala ve spleti hadiček a monitorů. Rytmické pípání monitoru srdečního tepu byl ten jediný zvuk v místnosti.

Varekův obvykle ostrý, kalkulující pohled zjemněl. Zaplavil ho hluboký pocit úlevy a uvolnil uzel v hrudi, který tam byl sevřený celá léta.

Dveře se otevřely a dovnitř vstoupil ošetřující lékař s deskami v ruce.

"Pane Vareku," pozdravil lékař.

"Doktore. Kdy začne Liořina operace?" zeptal se Varek pevným hlasem.

"Je bezpečně naplánována na dnešní odpoledne. Náš nejlepší chirurg je v pohotovosti. Potřebuji jen, abyste to tady podepsal." Lékař mu podal desky a pero.

"Dobře." Varek si pero vzal. Nezaváhal. Pevnou rukou plynule podepsal formulář souhlasu s operací, a inkoust tak zpečetil budoucnost jeho sestry.

Podal desky zpět. Doktor souhlasně přikývl a odešel dokončit přípravy.

"Bude v pořádku, chlape," zašeptal Bram a položil Varekovi těžkou ruku na rameno.

"Já vím," odpověděl Varek. Kritické formality reálného světa byly konečně vyřízeny. Těžké břemeno dluhů z reálného světa a hrozící ztráty z něj spadlo. Připadal si, jako by mohl konečně zase dýchat.

Zůstali ještě dvacet minut, než se vydali zpět do stísněného pronajatého bytu. Ranní slunce teď proudilo jediným oknem a osvětlovalo malý obytný prostor.

Bram vlezl přímo do své kapsle, připraven provést Varekův mistrovský plán a navýšit sílu jejich hlavního týmu.

Varek chvíli stál sám v tiché místnosti. Nadechl se, cítil se lehčí, bystřejší a naprosto soustředěný. Skutečný svět byl v bezpečí. Nyní nastal čas připravit se na budoucí dominanci jeho týmu ve hře. Se sejmutým břemenem reálného světa byla jeho mysl odpojena ze řetězů, připravena posunout svého herního avatara do děsivých nových limitů.

Vstoupil do své herní kapsle, víko se zavřelo a plynule se přihlásil zpět do hry.