Evangeline spolkla triumfální chichotání za pečlivě vykonstruovanou maskou ublíženosti a stáhla se zpět do luxusního koženého sedadla. Tíživé ticho, které následovalo po Finleyho výbuchu, trvalo, dokud Maybach konečně hladce nezastavil před rozlehlým hlavním sídlem. Poslušně následovala rozmrzelé sourozence Vaneovy do velkolepého panského domu a držela hlavu skloněnou, aby skryla své intrikující oči.

Sluha v uniformě ji okamžitě doprovodil po širokém schodišti do ložnice, kterou pečlivě připravil Jeremiah Vane, dědeček sourozenců. Tento prostor byl okázalým, dívčím způsobem do modra laděným útočištěm. Bylo bolestně zřejmé, že do výzdoby byla vložena nesmírná péče a absurdní množství peněz. Obrovská šatna přetékala řadami dokonalého značkového oblečení, limitovanými edicemi kabelek a podnosy s vynikajícími šperky.

Evangeline neztrácela čas a okamžitě se pustila do stupňování svého otravného divadélka. Ustoupila zpět k otevřeným dveřím a záměrně zvýšila hlas do odporně pronikavých výšek, aby bratři v přízemí slyšeli každé její slovo.

"Ach můj bože! Páni!" zalapala divoce po dechu a zatleskala rukama. "Tenhle pokoj je obrovský a tak krásný! To jsou tyhle drahé šaty, kabelky a třpytivé šperky všechny pro mě?!"

Dole v rozlehlém obývacím pokoji se čtyři bratři svalili na pohovky vyrobené na míru a vypadali naprosto zdrceně jejím hlubokým nedostatkem vybraných mravů. Caspian si sjel rukou po tváři a vydal ze sebe dramatický sten zoufalství.

"Řekněte mi, že si nevezme na mušku mě," postěžoval si Caspian hlasem protkaným skutečnou panikou. "Jsem z nás nejhezčí. Určitě se na mě zaměří jako na prvního. Poprvé v životě mám pocit, že je špatné být takhle pohledný."

Raphael ho zpražil zdrcujícím pohledem. "Že jsi z nás nejhezčí? To nemáš kousek studu?"

Později se atmosféra ve velkolepé jídelně zdála dusivě napjatá. Kolem masivního mahagonového stolu seděla jen Evangeline a čtyři bratři. Starší členové rodiny byli právě na dovolené v zahraničí a nejstarší bratr Dominic – obávaný patriarcha rodiny Vaneů a prezident společnosti – byl stále zaneprázdněn v práci. Čtyři mladší sourozenci hluboce nesli fakt, že byli donuceni odstěhovat se ze svých soukromých luxusních apartmánů a vrátit se do hlavního sídla výhradně kvůli jejímu příjezdu.

Jejich už tak kyselá nálada klesla ještě hlouběji, když se Evangeline objevila u večeře. Neobtěžovala se převléknout. Stále na sobě měla své křiklavé červené oblečení s květovanou výšivkou, spárované s ohavným uhelným make-upem a oslepující růžovou rtěnkou.

Raphael, světoznámý módní návrhář, fyzicky nedokázal skrýt své zděšení. Když si prohlížel tlučoucí se barvy a nepoddajnou látku jejího outfitu, cukalo mu v oku. Zdvořile, ale pevně se na ni obrátil. "Slečno Ashfordová, nahoře máte k dispozici spoustu značkového oblečení. Nemohla byste se převléknout do něčeho z toho?"

Evangeline se zarazila s vidličkou v ruce a zamrkala na něj s předstíranou nevinností. "Ale mně to v tomhle sluší. Babička mi to ušila ručně."

Čtyři muži zůstali beze slova. Kdo v dnešní moderní době ještě šije oblečení ručně?

Tohle dohnalo Finleyho k bodu zlomu. Protože měl z celé skupiny nejostřejší jazyk, práskl sklenicí o stůl. "To by stačilo, ty vidlačko!" odsekl agresivně. "Dovol mi, abych se vyjádřil naprosto jasně. Nikdo z nás čtyř by se s tebou nikdy nezasnoubil, a ani Dominic by o tebe nezavadil pohledem! Buď rozumná a vypadni odsud sama."

Evangeline se ve falešném zármutku kousla do rtu, stáhla se a sevřela své nevkusné červené rukávy. "Ale... těžko bych dědečkovi vysvětlovala svůj náhlý odjezd."

"Odpusť si to divadýlko s neviňátkem," odfrkl si Finley a z jeho pohledu odkapávalo opovržení. "Zkrátka jen bažíš po bohatství rodiny Vaneových. Říkám ti, že budeš ještě hodně litovat, jestli budeš natahovat svůj pobyt v našem domě."

Evangeline bezchybně sehrála roli ukřivděné oběti a nechala hlavu skloněnou. Hrbila se nad talířem a záměrně předváděla příšerné způsoby stolování. Hlasitě žvýkala, mlaskala a nechala si rozmazat svůj úmyslně ošklivý make-up. Tento pohled bratrům úspěšně zabil chuť k jídlu. Znechuceně odstrčili talíře a jeden po druhém naštvaně odešli.

Když zůstala v rozléhající se jídelně sama, Evangelinino žalostné držení těla zmizelo. Narovnala páteř, vzala si čistou vidličku a s elegantní, nacvičenou grácií spokojeně zhltla své jídlo. Kuchařovo umění bylo výjimečné. Cítila nesmírné uspokojení, že její plán funguje naprosto dokonale. S vědomím, že jí celá rodina hned od začátku opovrhuje, bude zajištění její svobody a zrušení zasnoubení za rok naprostou hračkou.

Když se stáhla do své modré ložnice, rozvalila se na obrovskou postel. Její telefon na hedvábném prostěradle najednou zavibroval. Napsal jí její podřízený.

*Šéfko, už jste dorazila do Veridale? Jak to jde? Šikanovali vás Vaneovi?*

Ušklíbla se a prsty jí přelétly po displeji. *Vaneovi na mě nemají.*

Odpověď přišla okamžitě. *Jste úžasná, šéfko! Ale s Vaneovými není radno si zahrávat. Dávejte si obzvlášť pozor na Dominica Vanea. Ten chlap je nebezpečně nevyzpytatelný. Měla byste se před ním mít na pozoru.*

Evangeline na okamžik zírala na displej. Dominic? Nejstarší bratr, který byl celý den na firemní schůzi. Nebojácná jako vždycky odhodila telefon stranou a přísné varování pustila z hlavy. Od chvíle, co se narodila, se nikdy ničeho nebála.

Kolem čtvrté hodiny ranní panovalo v sídle mrtvolné ticho. Evangeline se zavrtěla s vyprahlým hrdlem. Svůj ohavný make-up si kompletně smyla už před hodinami, smyla uhelný podklad a falešná znaménka, a odhalila tak svou bezchybnou, nápadně skutečnou tvář. Vklouzla v tenké noční košilce z postele a potmě se vydala dolů pro sklenici vody.

Zatímco pila, mysl jí zůstávala v ospalé mrákotě. Když capala potmě zpátky nahoru, neobtěžovala se nahmatat vypínače. Vklopýtala do jedné z ložnic, rozrazila těžké dveře a svalila se rovnou do postele. Přitáhla si přikrývku a jen letmo zaznamenala, že matrace se zdá být neobvykle pohodlná a mnohem pevnější, než si pamatovala. Vyčerpání ji stáhlo do spánku dřív, než se nad tím stihla pozastavit.

O něco později prořízlo ticho tiché cvaknutí otevírajících se dveří ložnice. K posteli se blížily pomalé, uvážlivé kroky.

Přikrývka se náhle zvedla a propustila závan chladného vzduchu. Evangeline, která měla pověstně lehké spaní, se trhnutím probudila.

Než stihla zpracovat stín, který se nad ní tyčil, v naprosté tmě se ozval hluboký, magnetický a nebezpečně chladný mužský hlas, který se dožadoval odpovědi: "Kdo je tam?"

Rozzuřená, že si některý z těch arogantních bratrů Vaneových dovolil vniknout do jejího přiděleného pokoje, se posadila. Agresivně vyštěkla a její hlas byl ostrý: "Na to se ptám já! Kdo jste vy? To neznáte základní slušnost, že se někomu nemá uprostřed noci lézt do pokoje?"

Těžká temnota místnosti jako by pohltila její slova. Rozhostilo se mezi nimi napjaté, dusivé ticho.

Pak se jí ozval chladný, mrazivý úšklebek.

"Ty jsi Evangeline Ashfordová?"