Ostré reflektory prořezávaly noc na závodním okruhu Apex a vrhaly ostré, protažené stíny na neklidný dav shromážděný poblíž startovní čáry. Hodiny odbily osmou. Chladný noční vzduch rezonoval hustým adrenalinem, poháněným hořkou a dlouhotrvající rivalitou mezi organizátory akce, Finleym a Jacem. Všichni věděli, že dnešní sázky jsou obrovské.

Dominic Vane, sedící poblíž vchodu do VIP klubovny, pohlédl na své drahé stříbrné hodinky. Měl na sobě ležérní oblečení, avšak díky jeho elegantnímu a odměřenému vystupování působil mezi Finleyho hlučnými kamarády navlečenými v kůži nepatřičně. Zamračil se a jeho hluboký hlas prořízl dunivou hudbu v pozadí. "Kde je?"

Finley přešlapoval vedle svého nejstaršího bratra a nabízel mu úlisný, dychtivý úsměv. "Měl by tu být každou vteřinou, Dominicu." V duchu se Finley radoval. Přemluvit notoriockého workoholika Dominica, aby se vydal na nebezpečnou trať, bylo jeho velkým vítězstvím. S Dominicem za volantem Jace čekala drtivá, ponižující porážka.

Klevetění přerušil ohlušující řev motoru. Jaceovo na zakázku upravené sportovní auto se vřítilo na parkoviště s pískotem pneumatik a zastavilo poblíž klubovny. Jace vystoupil ze sedadla řidiče s naparujícím se krokem. O chvíli později se otevřely dveře spolujezdce.

Vystoupila žena. Byla oblečená v jednoduchém šedém neformálním oblečení a její vlnité, dlouhé vlasy jí volně padaly na záda. Ostrá světla okruhu dopadla na její bezchybnou, zářivou pleť a uhrančivé mandlové oči. Každý muž v okolí se otočil, uchvácený její nepřehlédnutelnou krásou.

Finley zamrkal, na chvíli rozptýlený, než se jeho vrozená arogance opět drala na povrch. "Kde je ten expertní závodník, kterého jsi sliboval, Jaci?" dožadoval se a vystrčil bradu směrem ke svému staršímu bratrovi. "Dnes v noci jsem přivedl Dominica. Jen počkej, až prohraješ, ty spratku."

Jace se uchechtl. Natáhl ruku a ležérně poplácal úchvatnou ženu po rameni. "Nebyl bych si tou prohrou tak jistý. Tady ta křehce vyhlížející slečna je moje šéfka a to ona bude dnes v noci závodit proti Dominicovi."

Na shromážděný dav padlo těžké ticho, následované okamžitým výbuchem posměšného šepotu. Finley na ni zíral v ohromeném úžasu. "Ona? Tvoje šéfka? Děláš si ze mě srandu, Jaci? Jak se opovažuješ dívat se na nás takhle spatra!"

Okruh Apex měl nechvalně známou smrtící pověst. Jeho zrádné horské zatáčky vyžadovaly naprostou přesnost; nejmenší chybný odhad znamenal zřícení se z rozeklaného útesu. Postavit křehce vypadající mladou ženu proti ostřílenému závodnímu veteránovi, jakým byl Dominic, se zdálo směšné a hraničilo to se sebevraždou.

Evangeline ignorovala urážlivé mumlání a posměšné pohledy. Její klidný zrak přeskočil z prskajícího Finleyho na impozantní postavu Dominica. Naklonila se dopředu a ztišila hlas do sebevědomého zapředení. "Začněme."

Stáhla si ze zápěstí gumičku, rychle si stáhla své dlouhé vlasy dozadu a pak ze stolu opodál sebrala těžkou závodní helmu. Zastavila se a všimla si, že Dominic stále stojí přikovaný na svém místě. Rty se jí zkroutily do vyzývavého, posměšného úsměvu. "Copak? Díváte se na mě spatra, pane Dominicu?"

Dominic se s ní nevrle střetl pohledem. Neměl nejmenší touhu závodit s nějakou malou holkou. Výsledek se zdál být předurčený a nastoupit proti ní na trať mu připadalo jako šikana.

Finley úzkostlivě zatahal bratra za rukáv. "Nečekal jsem, že s sebou vezme holku," zašeptal. "Prostě tu nádhernou dámu trochu pošetři, ať to máme za sebou, Dominicu."

S hlubokým váháním a zamračením zvažoval Dominic své možnosti. Nakonec popadl svou helmu ze stolu a rozhodl se tuto frašku rychle ukončit.

Vyrazili ke svým vysoce výkonným sportovním vozům. Pravidla byla brutálně jednoduchá: projet osmikilometrový horský okruh plný zatáček. První jezdec, který přejede zpět přes startovní čáru, vyhrává.

Motory se vytočily, vibrovaly asfaltem a duněly v hrudích přihlížejících. Vlajka padla. Obě auta s řevem odstartovala bok po boku z čáry a během několika vteřin zmizela za prvním prudkým svahem.

Uvnitř kabiny zmizelo Dominicovo ležérní vystupování. Najel do první zrádné zatáčky a očekával, že ji nechá v prachu. Místo toho zářivě modré BMW po jeho boku předvedlo bezchybný drift, popírající gravitaci, a opsalo vlásenkovou zatáčku, zatímco jeho pneumatiky ječely o asfalt a ona si držela vnitřní stopu.

Dominic pevněji sevřel volant a jeho mysl začala pracovat stejně rychle jako jeho řvoucí motor. Jeho systém zaplavil náhlý nával adrenalinu. Krutě ji podcenil. Tahle dáma pro závod riskovala svůj život a hnala stroj na samotnou hranici jeho mechanických možností bez jediné špetky strachu. V potemnělé kabině mu rty roztáhl vážný, vzrušený úsměv. Tiše si přiznal, že konečně potkal sobě rovného.

Přesně o deset minut později prořízly temnotu poblíž cílové rovinky oslepující světlomety. Zářivě modré BMW vzalo poslední zatáčku stylovým smykem a prohnalo se cílem. Pneumatiky zapištěly a vyslaly do vzduchu hustý oblak bílého kouře, než auto precizně a s čoudem zastavilo.

Dav stál v ohromeném tichu. Evangeline vyhrála.

Jace roztříštil ticho, vyskočil do vzduchu a divoce jásal. "Jste neuvěřitelná, šéfko!"

Jeho parta za ním propukla v jásot a připojila se k jeho výbušnému nadšení z jejich monumentálního vítězství. Plácali se po zádech a křičeli chválu.

Trvalo téměř půl minuty, než řev druhého motoru oznámil Dominicův příjezd. Jeho elegantní vůz protnul cílovou pásku a zastavil za BMW. Finley zíral na trať s pokleslou čelistí a v čirém šoku nemrkal. Jeho neporazitelný bratr prohrál.

Dveře na straně řidiče u modrého BMW se rozlétly. Evangeline s grácií vystoupila na asfalt. Sundala si těžkou helmu, protřepala své tmavé, vlnité vlasy a otočila se čelem k druhému vozu.

Dominic vylezl ze svého vozu s temným výrazem.

Evangeline se na něj přímo usmála a nechala se unášet nepopiratelným vzrušením z toho, že porazila arogantního Dominica. "Prohrál jste," prohlásila a její jasný hlas se nesl přes šumění davu.

Dominic přistoupil blíž se zaťatou čelistí. Vypadal hluboce nespokojeně s tím, že utrpěl úplně první závodní porážku ve svém životě — obzvlášť od ženy, kterou podcenil. Vrhl na ni ostrý, zkoumavý pohled a jeho tmavé oči si měřily její uvolněný postoj a sebevědomý úšklebek. Jeho pýcha utrpěla ránu a vyžadovala odvetu.

"Dáme si ještě jeden závod," dožadoval se.