Luxusní vůz vklouzl na klikatou příjezdovou cestu k sídlu Vaneů. Uvnitř kabiny si Paige Mercerová zachovávala bezchybné držení těla, ačkoliv její myšlenky vřely temnou záští. Pravdou bylo, že svá studia v zahraničí nikdy nedokončila. Bohatá rodina Mercerů zaplatila závratnou sumu, aby jí zajistila vysokoškolský diplom. Vychovávali ji s jedním jediným, všezahrnujícím cílem: zaujmout pozici budoucí paní Vaneové. Její posedlost Dominicem rozkvetla už během jejich dětství a v průběhu let u ní zapustila hluboké kořeny. Pomyšlení, že Evangeline, ošklivá a nevzdělaná venkovská husa, má právo vybrat si kteréhokoliv z pěti bratrů Vaneových jako svého snoubence, Paige spalovalo tichým hněvem. Ve zvrácené mysli Paige by tato venkovská vetřelkyně mohla položit špinavou ruku na kteréhokoliv z mladších sourozenců, ale na Dominica nikdy.

Když Paige vešla do rozlehlého obývacího pokoje, našla ostatní tři bratry Vaneovy rozvalené na kožených pohovkách. Hrála roli dokonalé dědičky, blýskla natrénovaným úsměvem, když každému ze sourozenců rozdávala honosné dárky.

Obrátila se k Evangeline, která stála nedaleko schodiště, a nabídla jí medovou, až nechutně sladkou omluvu. "Omlouvám se, Evangeline. Teprve před chvílí jsem zjistila, že jsi tu na návštěvě, takže jsem pro tebe žádný dárek nepřipravila."

Evangeline tu falešnou přetvářku okamžitě prokoukla. Než ale stihla na tu do očí bijící urážku zareagovat, Finley skočil do řeči jako dychtivé, poslušné štěně. "Za co se omlouváš, Paige? Vždyť si vy dvě ani nejste blízké." Strhl ze své krabice balicí papír a zalapal po dechu. "Páni, nejnovější limitovaná edice herní konzole! Jsi příliš hodná."

Evangeline se cítila odstrčená a unuděná tímto teatrálním výstupem, a tak se otočila na podpatku. Stáhla se nahoru do tichého útočiště své ložnice. Její klid byl o několik minut později přerušen rázným zaklepáním.

Otevřela dveře a uviděla Dominica. "Mercerovi dnes večer pořádají pro Paige velkolepou uvítací večeři," oznámil. "Děda Jeremiah mi nařídil, abych tě doprovodil." Vzhledem k tomu, že dnes byla řada na něm řídit její záležitosti, padl tento úkol přímo na jeho bedra.

Evangeline si povzdechla, ale následovala ho dolů. Brzy všichni tři dorazili do luxusního butiku. Obchod voněl drahými parfémy a leštěnou kůží a regály se značkovým oblečením lemovaly zrcadlové stěny. Dominic se usadil do plyšové sametové pohovky, přičemž jeho impozantní přítomnost přitahovala pozornost prodavaček, zatímco ženy prohlížely věšáky.

Paige natáhla ruku a chytila Evangeline za ruku s přehnanou, falešnou sesterskou náklonností. "Evangeline, nebuď dnes večer na večírku pro smetánku nervózní. Kdybys cokoliv potřebovala, prostě se na mě obrať."

Evangeline, která jasně viděla skrz to povýšené chování, se zářivě usmála a stáhla svou ruku zpět. "To je v pořádku. Děda Vane mi pro dnešek přidělil Dominica jako osobní doprovod. Jsem klidnější, když ho mám nablízku."

V Paiginých očích bleskl záblesk syrové žárlivosti, a její stisk zesílil, než ruku pustila. Maskovala to za strohým úsměvem. "Máš pravdu. Pojďme si vybrat šaty, ať Dominica nenecháme čekat." Paige ji zavedla k odlehlému regálu. "Co kdybych ti nějaké vybrala já?"

Paige vytáhla tmavě zelené, obnošené šaty bez ramínek. Látka byla tuhá a střih byl určený pro o desítky let starší ženu. Doufala, že tak dívku na veřejnosti poníží. "Co třeba tyhle?"

Evangeline ten zlomyslný úmysl rozeznala, ale šaty bez remcání přijala. "Dobře, vezmu si je." Oblečení jí bylo lhostejné, protože už tak udělala svůj obličej příšerným pomocí falešných mateřských znamének.

"Pojďme se nechat nalíčit," navrhla Paige a rty se jí zkroutily do potměšilého úsměvu.

"Ne," odmítla Evangeline. "Mám kožní alergii."

Paige na ni nenaléhala, potěšena vyhlídkou, že Evangeline bude vypadat ohavně. Když vyšly ven, Paige vypadala ve svých úchvatných světle modrých šatech okouzlujícím dojmem a vytvářela tak s Evangelininými pochmurně zelenými šaty drásavý kontrast. Dominic při pohledu na tu tmavou látku svraštil obočí, ale zůstal zticha.

Extravagantní slavnostní večeře se konala na rozlehlém panství Mercerů. Zářící lustry osvětlovaly trávníky a elitním davem se proplétali číšníci se šampaňským. Paige se poletovala kolem a s nacvičenou grácií zdravila své bohaté přátele.

Nedaleko odtud se Macy Thorneová, Paigeina zlomyslná sestřenice, ušklíbla při pohledu na tu ošklivou novicku stojící těsně po boku nedotknutelného Dominica. "Takže tohle je Evangeline Ashfordová?" zasyčela Macy. "Jak se taková ošklivá zrůda vůbec kvalifikovala k tomu, aby stála po boku Dominica?"

Paige se zamračila, ačkoliv souhlasila s každým slovem. Ona sama se nikdy nezúčastnila žádné formální události jako Dominicova oficiální partnerka.

"Když se odvažuje navštívit náš elitní večírek," odplivla si Macy, "musím jí uštědřit krutou lekci."

Paige utrousila formální varování. "Nebuď zbrklá, Macy." Přesto se vyžívala v představě blížícího se útoku.

Na druhém konci trávníku Dominica zahnalo do kouta několik podlézavých obchodních partnerů, kteří neustálým potřásáním rukou odváděli jeho pozornost. Opuštěná Evangeline se odtoulala do chabě osvětlené zadní zahrady. Obešla okraj obrovského bazénu, znuděná a uvažující o tom, že se vykrade do noci, aby našla svého přítele Jace. Hudba z večírku sem doléhala už jen jako tiché hučení. Najednou, bez varování, ji do ramen zasáhlo silné strčení zezadu. Pár rukou do jejích zad vrazil se zlomyslným úmyslem.

Evangeline ztratila rovnováhu a prolétla chladným nočním vzduchem. Zřítila se do hluboké části bazénu. Ledová voda zapůsobila jako fyzický úder a v okamžiku ji celou pohltila.

Její mysli se zmocnila panika. Na tomto světě se nebála ničeho kromě hluboké, otevřené vody. Drtivá tíha jí tlačila na hruď a kradla jí dech. Kopala a zmítala se ve vodě, bojovala s dusivým sevřením hlubiny, aby prorazila hladinu. Chlor ji štípal do očí. Zvuky lapajícího davu shromažďujícího se na okraji bazénu zněly tlumeně a vzdáleně přes zvonění v jejích uších.

Paige stála mezi šokovanými hosty a sledovala, jak se ta ošklivá holka plácá. Rty jí ozdobil lehký, triumfální úsměv.

Ale ten úsměv zamrzl v masku čiré hrůzy.

Bez jediné vteřiny zaváhání proskočil Dominic Vane křičícími přihlížejícími. Stále ve svém tmavém obleku skočil do studené vody, zmizel pod vlnkami, jak usilovně plaval směrem k Evangeline. Obtočil silnou paži kolem jejího roztřeseného pasu a vytáhl její zoufalé, kašlající tělo do bezpečí vydlážděného okraje.

O pár minut později seděla Evangeline v pokoji pro hosty v patře a třásla se pod těžkým bílým ručníkem. Dominica odvedli do jiného apartmá, aby se převlékl.

Z jejích promočených vlasů kapala voda na vyleštěnou dřevěnou podlahu. Dusila se vlastním vztekem a její tmavé oči se zúžily na zavřené dveře. Kdokoliv do ní strčil, byl předem mrtvý. Zařekla se, že zbabělci, který se k ní ve tmě připlížil, provede bolestivou pomstu.

Její pomstychtivé myšlenky přerušilo jemné zaklepání.

"Evangeline?" ozval se z chodby Lucianův hlas. "Jsem tady, abych ti přinesl nějaké suché oblečení. Jsi v pořádku?"

Stáhla si plyšový ručník těsněji kolem ramen a přešla ke dveřím, aby otočila klikou. Otevřela těžké dubové dveře a natáhla se, aby si vzala balíček složeného oblečení. "Děkuji," zamumlala a nechala hlavu skloněnou.

Lucian jí oblečení podal, ale když na ní spočinul pohledem, ztuhl v pohybu.

Zaskočeně mu ztuhla čelist a stál ve dveřích jako ochromený. Dech se mu zadrhl v hrdle. Nemohl uvěřit vlastním očím. Bledá, bezchybná tvář, která před ním stála, vypadala na hony vzdálená té ošklivé, mateřskými znaménky poseté vidlačce, kterou si myslel, že zná. Groteskní skvrny a pobledlá pleť byly pryč. Místo toho na něj zírala nápadná, nádherná dívka s pronikavýma očima. Zkoumal elegantní sklon jejího nosu a přirozený ruměnec na jejích tvářích. Ty ostré, podmanivé rysy poznal. Shodovaly se s fotografií té záhadné závodnice, kterou jim ten týden předtím ukázal Finley.

Evangeline si všimla jeho upřeného pohledu. Po páteři jí přejel mráz, který neměl nic společného se studenou vodou v bazénu. Čistá panika ji zasáhla jako fyzická rána. Zvedla třesoucí se ruku a dotkla se své tváře.

Její prsty narazily na hladkou, čistou kůži.

Drtivá pravda na ni dopadla plnou vahou. Její levný make-up se v chlorované vodě bazénu rozpil. Když ji Dominic vytáhl z hlubin, kašlala a otírala si obličej. Ve svém zaslepujícím vzteku z toho, že se málem utopila, ze sebe zbytek kosmetiky drsným froté ručníkem vydrhla. Zapomněla si udržet svůj klíčový převlek.

Nyní stála odhalená. Její největší tajemství leželo obnažené přímo před Lucianem Vanem.