Evangelinina ledová, kousavá slova okamžitě vyvolala v elitním davu vlnu šepotu. Těžká váha veřejného mínění se v jediném okamžiku obrátila a ostře vystoupila proti Macyinu rozmazlenému, neurvalému chování.

"To myslí vážně?" zašeptala nahlas jedna žena.

"Co si o sobě vůbec myslí?" zamumlala další. "Rodina ji rozmazlila až na kost, ale my nejsme povinni jí to trpět."

Macyina tvář nabrala ošklivý, karmínový odstín. Ponížená a zaslepená čirou zuřivostí ztratila veškerou kontrolu. Zahodila jakoukoliv přetvářku o grácii vysoké společnosti a vrhla se vpřed s napřaženými drápy namířenými přímo na Evangelininu tvář.

Evangeline neucukla. Jen nenuceně, s plynulou ladností uhnula stranou. Její pohyb připomínal promyšlený taneční krok, díky němuž Macy hmátla jen do prázdna. Macy dopadla na vyleštěnou mramorovou podlahu s hlasitým, nepříjemným žuchnutím.

Celý sál zalapal po dechu.

Evangeline nabídla bezmocné, přehnané máchnutí rukama. "To všichni viděli, že? Nedotkla jsem se jí ani prstem."

S grácií se sklonila k naříkající dívce. Naklonila se blíž a ztlumila hlas do nechutně sladkého, jedovatého šepotu určeného pouze pro uši její útočnice. "Moc dobře vím, že jsi mě před chvílí do toho bazénu strčila ty, Macy. Jestli se opovážíš se mnou ještě někdy zahrávat, slibuju ti, že tvůj milovaný Lucian bude první, kdo se to dozví."

Evangeline se rychle narovnala a bleskla děsivě zářivým úsměvem na šokované přihlížející. "Chcete, abych vám pomohla na nohy, slečno Thorneová?"

Bledá, roztřesená a vyděšená vražedným slibem planoucím v Evangelininých očích se Macy zběsile drápala na nohy. Zakryla si obličej a v slzách vyběhla z místnosti.

Z tiché, stíny zahalené dálky sledoval odvíjející se scénu Dominic. Očekával, že údajně nevzdělaná venkovská holka bude pasivní, plačící otloukánek, který se pod drtivým tlakem vysoké společnosti složí. Místo toho byl mile překvapen její bezohlednou efektivitou. Na rtech se mu objevil nepatrný, pro něj necharakteristický úsměv, když jeho tmavé oči kriticky hodnotily jeho nečekaně zajímavou, divokou kořist.

Naprosto znuděná tou zdlouhavou, malichernou fraškou dnešního večera, se Evangeline otočila k upjatě zdvořilé Paige. "Omlouvám se, slečno Mercerová, ale už je čas, abych odešla."

"Omlouvám se za to, co se tu teď stalo," odpověděla Paige hlasem překypujícím předstíranou přátelskostí, ačkoliv její oči zůstávaly chladné.

Evangeline se otočila na podpatku.

*Rup.*

Přímo za ní se ozvalo hlasité, nepopiratelné roztržení. Křehký zadní zip jejích obnošených šatů pod náhlým náporem praskl. Evangeline proklela svou mizernou smůlu a rychle si těžkou sametovou látku přitiskla na hruď. Musela šaty udržet, aby z ní nespadly a neodhalily ji před davem. I bez otočení si snadno dokázala představit Paigin škodolibý, vítězný úšklebek přímo za svými zády.

Lucian, který stál vedle ní, okamžitě zareagoval. Plynule si začal sundávat sako od obleku, aby zakryl její odhalenou kůži.

Ale Dominic se pohnul s děsivou, predátorskou rychlostí. Byl mnohem rychlejší. Pevně jí přehodil přes třesoucí se ramena své vlastní těžké, drahé sako a jeho hluboký, autoritativní hlas čistě prořízl dusivé napětí v místnosti.

"Co se stalo s tvými šaty?" zeptal se tiše.

Zatímco stále svírala sametovou látku, potichu přiznala: "Praskl mi zadní zip."

Dominic střelil chápavým, jako břitva ostrým pohledem přímo na Paige. Okamžitě si domyslel, kdo je skutečným viníkem této sabotáže.

"Když je to tak, odejdeme jako první," prohlásil s pevnou konečností.

Zaskočená jeho náhlým, velitelským zjevem a mrazivým, ochranitelským tónem, který adresoval té ošklivé dívce, se Paige zoufale snažila zachránit svůj zničený večer.

"Proč nenecháš, aby Evangeline doprovodil domů někdo jiný, Dominicu?" prosila ho, a hlas měla zastřený zoufalstvím. "Zrovna jsem se vrátila ze zahraničí a ještě jsem si s tebou dnes ani nezatančila!"

"K tomu není žádný důvod," odpověděl suše Dominic. Otočil se k ní svými širokými zády a utnul tak jakékoliv další argumenty. "Já tě doprovodím domů," nařídil Evangeline.

Hluboce překvapena jeho bezprecedentní veřejnou ochranou tiše souhlasila.

Když společně odcházeli, Finley za nimi nevěřícně křičel. "Ty odcházíš, Dominicu?" Jeho oči těkaly k nadměrně velkému saku. "Hej, radši si dávej pozor na to, co je pro tebe dobré, ty šeredo! Opovaž se flirtovat s mým bratrem!"

Evangeline protočila panenky tak silně, až to zabolelo. Zoufale si přála se propadnout do země a zmizet, než aby musela snášet ty ponižující, palčivé pohledy davu a Paigin vražedný výraz. Dominic však zůstával s kamennou tváří a neústupný. Nenechal jí jinou možnost, než aby se křečovitě choulila v jeho hřejivém saku těsně přitaženém k ramenům a následovala jeho sebevědomé kroky.

Lucian stál rozpačitě vzadu a upřeně zíral na vzdalující se postavu Evangeline. Své vlastní nevyužité sako stále křečovitě svíral v rukou. Hruď mu sevřelo nevysvětlitelné, těžké bodnutí. Proč se jeho obvykle chladný bratr choval k ní tak netypicky laskavě? Na tváři se mu usadil náznak hořkosti, když přemítal, jestli Dominic prostě jen plnil žádost jejich dědečka.

Mezitím se Paige třásla hořkým, sžíravým vztekem. Kraje jejího zorného pole se rozmazaly, když je sledovala odcházet přes velkolepé dvoukřídlé dveře. Posedlá temnou žárlivostí upírala na odcházející dívku nenávistný pohled.

*Nejsi nic jiného než ošklivá a nevzdělaná vidlačka!* křičela Paige ve své mysli. *Co si myslíš, že mi můžeš přebrat Dominica? Takhle snadno ti to neprojde, Evangeline Ashfordová! Jen počkej a uvidíš!*