Jace, stojící na spoře osvětleném schodišti, obranně zvedl ruce. Udělal krok vzad a zavrtěl hlavou. „Nebojte se, šéfko. Přísahám, že jsem vás neprozradil,“ ujistil ji Jace. Poklepal si na hruď, aby přísahal na svůj život. „Buďte bez obav a prosím, v klidu pokračujte ve svém převleku. Nemají nic.“

Evangeline si několik vteřin prohlížela jeho tvář, než přikývla. Přijala jeho slovo. „Od teď budeme v kontaktu přes telefon,“ připomněla mu. Přistoupila blíž, aby zajistila své křehké krytí. „Vaneovi pojmou podezření, jestli tě někdy uvidí, jak se kolem mě motáš.“

„Rozumím,“ zašeptal Jace. Hned poté, co jí věnoval rychlé zasalutování a spěchal pryč po betonových schodech, Evangeline zahnula za roh a zamířila zpět do třídy.

Téměř čelně narazila do Finleyho. Trhla sebou, tep jí vyskočil, když si k hrudi tiskla těžké matematické dokumenty. Podařilo se jí uklidnit zrychlené srdce na poslední chvíli, svěsila ramena a sklopila zrak. Vklouzla zpět do své role plaché dívky a tiše kolem něj prošla, aniž by řekla jediné slovo.

Později toho večera seděla Evangeline za stolem ve svém pokoji ve světle malé lampičky. Vytáhla tlustý stoh materiálů k matematické olympiádě, které jí poskytl Jace, a začala si procházet hustě popsané stránky. Jak přelétla složité rovnice a geometrické důkazy, na rtech se jí objevil ironický úsměv. Uvědomila si, že akademické standardy této elitní školy přecenila. Takzvané pokročilé otázky byly pro její geniální mysl primitivní. Strčila svazek do zásuvky stolu. S touto soutěží si nemusela dělat vůbec žádné starosti.

Během týdenního doučování na olympiádu, které se konalo po škole, se dynamika ve třídě změnila. Oblíbená dívka jménem Tessa využila studium jako chabou výmluvu, aby se přiblížila k Finleymu. Nakláněla se nad jeho lavici se svými cvičnými listy, mrkala na něj a žádala ho o radu. Finley ji však pokaždé veřejně odmítl. Zkřížil ruce, opřel se na židli a chladně jí řekl, ať si ty rovnice spočítá sama.

Když samotná soutěž začala, celá škola bzučela očekáváním. Všichni na škole předpokládali, že Tessa, loňská šampionka, získá vítězství i letos. Šepot na chodbách potvrzoval, že očekávají nudné zopakování loňských výsledků.

Evangeline si nepřála nic jiného než zůstat nenápadná a vyhnout se dalšímu zkoumání. Projít testem jí zabralo pouhých pár minut. Prolétla algebraickými vzorci a složitým kalkulem, nad kterými si ostatní studenti lámali hlavu. Když se dostala k poslední otázce za nejvíce bodů na samém konci stránky, nechala prostor záměrně prázdný. Potřebovala ztratit klíčové body, aby zůstala mimo světla reflektorů.

K jejímu hlubokému zděšení, když byly na hlavní nástěnce vyvěšeny konečné výsledky, se jí přesto podařilo umístit se na prvním místě s drtivou převahou. Její nečekané vítězství ohromilo celou školu. Nikdo nečekal, že údajně nevzdělaná dívka z venkova zastíní jejich úřadující nejlepší studentku. Tessina žárlivost vzplála, její nedotčená pověst byla během jediného odpoledne v troskách. Její učitel matematiky, do hloubi duše nadšený z objevu tak vzácného génia, se pochlubil řediteli. Vedení školy narychlo uspořádalo speciální, veřejně propagované slavnostní předávání cen výhradně na počest Evangeline.

Při slavnostním udílení cen seděla Evangeline na dřevěných židlích vyrovnaných na pódiu. Přetrpěla přes hodinu úmorných projevů od starších členů sboru. Ředitel monotónně vykládal o akademické budoucnosti Veridale. Nakonec byla vyzvána, aby přistoupila k řečnickému pultu.

„Přivítejme naši šampionku matematické olympiády – Evangeline Ashfordovou.“

Dychtivý potlesk studentstva se rozplynul v hlasitém, zklamaném reptání. Natahovali krky, aby viděli legendární vítězku, jen aby získali jasný pohled na její pečlivě maskovaný vzhled. Viděli ošklivou dívku s tmavou, nerovnoměrnou pletí, brýlemi se silnými obroučkami a příšerným, nahrbeným držením těla. V tichosti ji soudili, zklamaně kroutili hlavami a předpokládali, že se zajímá jen o knihy a o nic jiného.

Evangeline, nevyvedená z míry jejich povrchními odsudky, přistoupila k mikrofonu. Upravila stojan a připravila se na odříkání svého nacvičeného scénáře.

Najednou se jí zadrhl dech v hrdle. Vzadu v hledišti mezi publikem zahlédla vysokou, impozantní a povědomou postavu, která tam tiše stála.

*Proč je proboha Dominic tady?* podivila se v panice. Očekávala, že se tak všední školní akce zúčastní pouze dědeček Jeremiah. Pevně se chytila okrajů dřevěného pultu a silně zamrkala.

Ve zlomku vteřiny nápadná postava zmizela.

Evangeline zhluboka vydechla. Přisoudila to pouhé halucinaci, způsobené dvěma dny vyčerpávajících matematických cvičení. Znovu nabyla svého železného klidu a naklonila se k mikrofonu. Svůj projev pronesla s šokující plynulostí a velitelskou sebedůvěrou. Ani jedinkrát nezakopla o slovo.

Přesto to nebyla žádná halucinace.

Dominic, ukrytý ve stínech davu poblíž těžkých dveří posluchárny, zcela vypnul. Upřeně zíral na výmluvnou ženu ovládající pódium. Jeho tmavé oči sledovaly každý její pohyb. Tato nahrbená dívka s tmavou pletí měla při mluvení nepopiratelnou auru. Její vyrovnanost a jasná dikce byly v příkrém rozporu s plachou, koktavou rolí, kterou obvykle předváděla v sídle Vaneů.

Jakmile její projev oficiálně skončil a sálem se začal šířit zdvořilý potlesk, nezdržel se ani o vteřinu déle. Dominic se prudce otočil na podpatku a tiše odešel do stínů.