Bianca sledovala, jak se obrazovka jejího telefonu rozsvítila, a na tváři se jí roztáhl samolibý úsměv. Poté, co pečlivě naaranžovala svůj nejnovější příspěvek, ho vypustila na každou sociální síť, kterou vlastnila. Opřela se o plyšové sametové polštáře své postele a sledovala, jak se komentáře valí jako digitální přílivová vlna. Cizí lidé jí lízali paty, rozplývali se nad jejím okouzlujícím životním stylem a zasypávali ji prázdnou závistí. To povrchní uznání ji objímalo a tišilo hluboce zakořeněnou hrůzu z chudoby, která pronásledovala její mysl.

V přízemí se s bouchnutím zabouchly těžké dubové vchodové dveře, až se to rozlehlo obrovskou dvoranou. Zvuk těžkých, zuřivých kroků vytrhl Biancu z její digitální fantazie. Do ložnice nakoukla služebná s očima vykulenýma obavami.

„Slečno Bianco, váš otec a bratři se vrátili,“ zašeptala služebná.

Bianca si strčila telefon do kapsy a sklouzla z postele, aby zjistila, co se děje. Došla na vrchol velkolepého schodiště a zadívala se dolů skrz zdobené zábradlí.

Valeria vběhla do dvorany, hedvábný župan povlával za ní. Přistoupila k Tiberiovi vteřinu poté, co ho zahlédla. „Jak to šlo? Miláčku, neměl ses dnes sejít s Wyattem Langdonem?“

Tiberius ze sebe strhl sako a mrštil jím na nedaleké sametové křeslo. Tvář měl temnou jako bouřkový mrak, na krku mu nabíhaly žíly. „Ani mi o tom nezačínej,“ zavrčel a přecházel po mramorové podlaze. „Ten Langdon se proti nám obrátil. Odmítl se bavit o obchodech. Zabouchl nám dveře přímo před nosem a prohlásil nás za oficiální nepřátele! Nemám tušení, čím jsme ho tak nehorázně vytočili, ale Atlantis Group nám jde po krku.“

Valeria zalapala po dechu a ruce jí vyletěly k ústům. Zamračila se a v mysli se jí honily všechny možnosti. Oči se jí zúžily, když ji napadla kalkulující myšlenka. „To nedává vůbec žádný smysl. Wyatt Langdon, že by se proti nám tak náhle obrátil? Někdo tahá za nitky. Musí tam být nějaký skrytý sabotér, který pracuje v zákulisí a štve ho proti naší rodině.“

„To mi povídej,“ zamumlal Darius a přecházel vedle svého otce. Pěsti měl podél těla zaťaté až do běla.

„Ale kdo by měl na Atlantis Group takový vliv?“ zeptal se Tiberius a mnul si spánky.

„Ať už je to kdokoli, neprojde mu to!“ zavrčel Darius a kopl do nohy odkládacího stolku. „Donutím je zaplatit.“

Valeria si nervózně mnula prsteny a do hlasu se jí vkrádala panika. „Co teď budeme dělat? Jsme ve vážných problémech. Půl tuctu menších společností už od nás v hrůze dalo ruce pryč. Akcie padají strmě dolů.“

Tiberius přestal přecházet a zadíval se na velkolepý lustr nad nimi. Jeho dech se zpomalil, jak jeho mysl přeřadila na jinou rychlost. „Soustřeďme se na to, co můžeme ovlivnit. Stále máme na své straně rodinu Winslowových.“ Otočil se k manželce a jeho tón byl pevný a autoritativní. „S Biančiným domluveným zasnoubením s Calebem Winslowem můžeme tuto situaci stabilizovat. Podpora Winslowovy rodiny je k nezaplacení. Je to naše jediná cesta z tohoto průšvihu.“

„To je pravda!“ vydechla Valeria a záblesk skutečné naděje odplavil její paniku.

Bianca, která stála na schodech, si přitiskla ruku na hruď. Žilami jí projel vzrušující pocit triumfu. Caleb Winslow. Dědic impéria Winslowových. Lidé mu říkali zlatý chlapec – pohledný, kultivovaný, oplývající generačním bohatstvím. Byl na hony vzdálený těm zmrzačeným, ubohým mužům z rodiny Montellových.

Ušklíbla se a stáhla se zpět do stínů chodby. Ať si Serena hnije na venkově s tím invalidou. Bianca se chystala provdat za dokonalého gentlemana, zajistit si obrovské jmění a vepsat své absolutní štěstí Sereně přímo do jejího bídného obličeje.

„Zavolej Winslowovým,“ nařídil Tiberius své ženě a jeho hlas se rozléhal nahoru po schodech. „Domluv večeři. Je načase, aby se Bianca a jejich mladý pán důvěrně seznámili.“

***

Na míle daleko od opulence Vanceova sídla bzučel rustikální dům Montellových docela jinou energií. Serena rozrazila vchodové dveře a vtáhla do skromného obývacího pokoje masivní, pokročilý rehabilitační přístroj.

Lenora vyběhla z kuchyně a otírala si ruce do zástěry. „Sereno, co to proboha je?“

Serena položila těžký kovový stroj na zem a upravila polstrované popruhy. Vzhlédla a věnovala matce vřelý, uklidňující úsměv. „Je to rehabilitační stroj. Dneska jsem ho přivezla z města. Aplikovala jsem tátovi léky, ale potřebuje tuhle mechanickou podporu, aby se jeho svaly rychleji zotavily.“

Lenora obcházela přístroj a obočí se jí stáhlo hlubokými obavami. Dotkla se elegantního digitálního displeje. „Sereno, to vypadá složitě. A drahé. Tohle muselo stát celé jmění. Z čeho to zaplatíme?“

Serena zavrtěla hlavou a udržela si klidný a bezstarostný výraz. „Neboj se, mami. Je to z druhé ruky. Jeden můj bohatý spolužák ví o naší finanční situaci a sponzoroval ho. Dali mi ho zadarmo.“

Lenorina napjatá ramena klesla. Vydala ze sebe dlouhý, úlevný povzdech a přitiskla si ruku na hruď. „Bohu díky. Tvůj přítel zní jako opravdový anděl. Musíš ho někdy pozvat dál. Uvařím mu velké jídlo jako poděkování.“

Lenora dál šťastně brebentila a její ruce nešikovně zacházely s kovovými přezkami, když pomáhala Sereně sestavit základnu.

„Dobrá, pojďme tátu zvednout!“ prohlásila Serena a v očích se jí rozzářilo nadšení.

Lenorina tvář zářila. Spěchala k ložnici a její hlas se nesl chodbou. „Nemůžu tomu uvěřit! On se opravdu znovu postaví na nohy!“

Společně pomohly Desmondovi z jeho opotřebovaného křesla. Jeho postava byla vyhublá, svaly atrofované z let zanedbávání, ale v očích se mu zračila tvrdohlavá jiskra. Serena ho dovedla doprostřed stroje a zajistila tlusté popruhy kolem jeho pasu a stehen. Zkontrolovala každou přezku a ujistila se, že podpora drží pevně na svém místě.

„Tati, ruce už mají zase hybnost. Teď už se stačí jen chytit madel a nechat stroj, ať vede tvé nohy,“ poučila ho Serena jasným a povzbudivým tónem. „Nebude to stát tolik námahy. Když budeš každý den trochu cvičit, za chvíli budeš chodit sám.“

Desmond sevřel polstrované opěrky. Klouby mu zbělely. Zhluboka se nadechl a přenesl váhu dopředu. Stroj zabzučel a kladl odpor. Desmondovy nohy se pod ním roztřásly. Pokrok byl mučivě pomalý. Každý nepatrný šouravý krok dopředu vypadal neskutečně bolestivě, na jeho zvrásněném čele se perlil pot.

„Tati, ze začátku to bude těžké, ale pak to půjde snáz. Prostě vytrvej,“ koučovala ho Serena a vznášela se jen pár centimetrů od něj, aby ho zachytila, kdyby uklouzl.

Desmond zatnul zuby a z úst mu uniklo tiché zafunění. Posunul nohu o další mučivý centimetr dopředu. „Moje dcera je tak obětavá,“ vycedil, hlas zhrublý emocemi. „Překonám tuhle bolest kvůli tobě.“

Lenora stála o pár metrů dál, ruce pevně sepjaté pod bradou. V očích se jí hromadily slzy hluboké hrdosti. „Jde ti to skvěle, miláčku,“ zašeptala.

Otočila se k Sereně a její úsměv se zdvojnásobil. „Mimochodem, mladý pán z rodiny Mercerových je v pořádku, že? Dnes jsi ho vzala na tu riskantní operaci.“

„Je v pořádku,“ odpověděla Serena a nespouštěla oči z otcových třesoucích se nohou. „Operace byla naprostý úspěch.“

„Sereno, ty jsi úžasná,“ zářila Lenora a hruď se jí dula pýchou.

Hřejivá, srdečná oslava se rozbila na milion kousků.

Vchodové dveře se rozletěly dokořán. Do obýváku vtrhl Mitch, jejich statný soused. Z jeho bot se na podlaze rýsovaly stopy bláta. Těžce oddechoval, hruď se mu zvedala a tvář měl bledou jako stěna.

„Lenoro! Je tu problém!“ vykřikl Mitch a chytil se zárubně, aby neupadl.

Serena opustila stroj a spěchala ke dveřím, Lenora hned za ní. „Mitchi, co se děje?“ vyhrkla Serena.

„Jde o Branta. Policajti ho právě zatkli!“ vydechl Mitch a setřel si pot z čela.

„Cože? Jak se to stalo? Proč by policie odvedla mého chlapce?“ zakřičela Lenora, hlas se jí lámal čirou panikou.

„Ten pochybný chlap, Jace, ze stavby,“ vysvětloval Mitch a slova z něj plynula ve zběsilém spěchu. „Začal řvát, že Brant ukradl drahý stavební materiál. Tvrdil, že se je Brant snažil střelit za hotové. Strhla se mezi nimi brutální rvačka.“ Mitch naprázdno polkl. „Víte, jaký je Brant pořízek. Jace úplně vypnul. Jace je teď v nemocnici a policajti prohledali Brantův pokoj na ubytovně. Našli ten ukradený materiál schovaný přímo pod jeho postelí. Hned na místě mu nasadili pouta!“

Lenora se zapotácela a z obličeje se jí vytratila krev. „Ach ne, můj chlapec...“ Kolena se pod ní podlomila. Naprostá hrůza z toho, že jejímu prostému synovi hrozí vězení, hrozila, že ji naprosto rozdrtí.

Serena vystartovala vpřed, popadla matku za paže a opřela ji o zeď. „Mami, dýchej. Nepanikař. Já se o to postarám.“

„Ty?“ Lenora zavrtěla hlavou a po tvářích jí tekly slzy. Dívala se na Serenu, jako by její dcera mluvila cizím jazykem. „Jak chceš vyřešit trestní stíhání?“

Serenino vřelé, rodinné chování se vytratilo. Její oči ztvrdly do temných, vypočítavých štěrbin. Z jejího postoje vyzařovalo dravé, neochvějné sebevědomí, které zázračně umlčelo chaotickou energii v místnosti. „Dostanu Branta ven. Jdu rovnou na stanici. Prostě mi věřte.“

Aniž by čekala na odpověď, Serena se otočila na podpatku a rázně vyšla ze dveří.

***

Místní policejní stanice páchla po zatuchlé kávě a levném vosku na podlahy. Serena seděla u poškrábaného kovového stolu ve vyslýchací místnosti a čekala. Těžké dveře cvakly a policista přivedl Branta.

Navzdory poutům kolem jeho silných zápěstí se Brantova tvář roztáhla do připitomělého, omluvného úsměvu, jakmile ji uviděl. Nervózně se zasmál a zvedl ruce, aby se poškrábal na zátylku.

„Ahoj, Sereno. Jsem tak rád, že tě vidím,“ řekl Brant a posadil se naproti ní. „Nedělej si o mě starosti, jsem v pohodě. Vypnul jsem ty chlapy úplně sám!“

Serena se předklonila a její pohled skenoval jeho otlučené klouby a špínu rozmazanou na jeho tváři. „Hlavně, že jsi v pořádku, Brante. Řekni mi přesně, co se stalo.“

Brantův připitomělý úsměv vybledl a nahradil ho nesmírný, dusivý pocit viny. Jeho široká ramena poklesla dopředu. Zíral dolů na své pohmožděné ruce a odmítal se jí podívat do očí. „Byl to Jace. Začal křičet, obviňoval mě, že kradu věci ze stavby. Nic jsem nevzal, Sereno. Přísahám. Ale oni mě obklíčili. Šikanovali mě, strkali do mě, tak jsem se musel bránit.“

Vydal ze sebe trhaný povzdech a po tváři mu sklouzla těžká slza. „Promiň, Sereno. Je to moje vina. Zase jsem rodině zavařil.“

Serena natáhla ruku přes studený kovový stůl a jemně položila dlaň na jeho obrovskou, třesoucí se pěst. „Hej. Podívej se na mě.“ Brant pomalu zvedl hlavu. „Neudělal jsi nic špatného. Jen jsi chránil sám sebe. Já vím, že jsi nic neukradl. Postarám se o to. Brzy odsud budeš venku.“

Když Serena opouštěla pochmurnou stanici, našla Mitche, jak čeká u svého otlučeného pickupu. Nastoupila na místo spolujezdce. „Zavez mě na tu stavbu.“

Mitch nastartoval motor a zařadil se na silnici. „Sereno, tvůj bratr byl falešně obviněn. Nikdy by nic neukradl. Nemá na takový podvod buňky.“

„Já vím,“ konstatovala Serena a zírala z okna. „Věřím Brantovi. Není žádná šance, že by zosnoval vypočítavou krádež.“

Mitch přikývl a jeho stisk na volantu zesílil. „Je prostý. Jde přímo k věci. Pravděpodobně ani neví, jakou mají ty materiály na černém trhu cenu.“

„Přesně tak. Lidé využívají jeho povahy za jeho zády,“ řekla Serena a její hlas klesl do smrtícího šepotu. „Teď mě zavez na jeho ubytovnu.“

Dorazili na drsnou, prachem zadušenou stavbu. Mitch ji vedl kolem napůl postavených konstrukcí k řadě dočasných kovových buněk, které dělníci používali. Odemkl dveře Brantova stísněného, špinavého pokoje.

Serena vešla dovnitř. Vzduch páchl potem a vlhkým betonem. Okamžitě padla na kolena a vytáhla zpod Brantova lůžka zrezivělou kovovou bednu. Otevřela západku a prohrabala se jejím obsahem. Staré pracovní rukavice, rozbitý svinovací metr, pár volných šroubků. Nic dalšího.

Zabouchla bednu. „Policajti už ty nastrčené důkazy sebrali,“ zamumlala a oprášila si z džínsů prach.

Vystoupila z dusné buňky do oslnivého odpoledního slunce. Zúžila oči a zkoumala rozlehlé staveniště. Její pohled se stal dravým, kalkulujícím každý úhel, každý stín. Prohledávala okapy okolních budov, její oči těkaly od lešení ke kanceláři vedení.

Hledala bezpečnostní kamery. Někdo ten důkaz nastrčil a ona se ho chystala odhalit.