Sereniny oči se upřely na černé kopule namontované pod vlnitými plechovými střechami stavebních buněk.

Mitch k ní přiběhl a otíral si pot z čela. „Právě jsem mluvil se stavbyvedoucím. Tvrdí, že bezpečnostní kamery měly obrovský výpadek. Systém prý spadl přesně v době, kdy ta rvačka vypukla. Říkají, že záznam je poškozený. Nikdo teď nemůže dokázat, že je Brant nevinný.“

Serena dál upírala pohled na kabeláž kamer. „Příhodné načasování.“ Sklonila pohled, aby se setkala s Mitchovým ustaraným výrazem. „Domluv se stavbyvedoucím na dnešní odpoledne schůzku. Řekni mu, že chceme vyjednávat.“

Mitch si promnul zadní část krku, viditelně nesvůj. „Jsi si tím jistá, Sereno? Momentálně drží v ruce všechny trumfy oni.“

„Prostě to udělej, Mitchi,“ zavelela.

Zatímco Mitch spěchal, aby vyřídil telefonát, Serena se stáhla do stínu otlučeného pickupu. Opřela se o dveře spolujezdce a ležérně vytáhla z kapsy telefon. K přístupu do sítě nepotřebovala povolení stavbyvedoucího. Její prsty létaly po digitální klávesnici a spustily vlastní šifrované terminálové rozhraní.

Bezpečnostní protokol staveniště byl výsměch. Během třiceti sekund bez námahy prolomila firewall hlavního serveru. Ponořila se do hlavního adresáře a našla soubory z doby Brantova zatčení. Přesně jak stavbyvedoucí tvrdil, soubory byly označeny jako poškozené a ručně smazány.

Na rtech se jí usadil úšklebek. Kdokoli ten systém sabotoval, byl naprostý amatér. Vymazali jen povrchový registr. Hrubá data stále existovala hluboko v nepřiděleném prostoru pevného disku. Serena spustila rychlý, agresivní skript na obnovu. Po obrazovce se jí kaskádovitě rozběhly řádky zeleného kódu. O tři minuty později dosáhl ukazatel průběhu sta procent. Videosoubory se zhmotnily v její skryté složce. Měla definitivní důkaz potřebný k očištění svého bratra.

Než si mohla obnovený záznam prohlédnout, její telefon zavibroval a příchozí hovor překryl obrazovku jejího terminálu. Byla to nemocnice. Declan se konečně probudil.

Sterilní vůně antiseptika a bělidla Serenu udeřila do nosu, jakmile vystoupila z výtahu. Zorientovala se v zářivých chodbách a rozrazila těžké dveře do Declanovy soukromé slovy.

Declan byl opřený o hromadu bílých polštářů. Rytmické pípání monitoru srdečního tepu tvořilo stabilní kulisu tiché místnosti. Když vešla, otočil hlavu a jeho tmavé oči se upřely na ty její.

Serena došla k nohám jeho postele s vědoucím, hravým úšklebkem na tváři. „Podívejme se, kdo se rozhodl přidat k živým. Jak se cítíš?“

Declanovým obvyklým stoickým výrazem pronikl slabý úsměv. „O dost lépe než předtím,“ přiznal hlasem hrubým z nepoužívání. „Předtím jsem měl při každém nádechu pocit, jako bych si do plic tahal sklo. Připadal jsem si, jako bych stál jednou nohou v hrobě. Teď... si zase připadám opravdu naživu.“

Serena si založila ruce na hrudi a naklonila hlavu, když si ho prohlížela. „Víš, abych ti mohla navrtat lebku a uvolnit ten tlak, musela jsem ti oholit hlavu. Doufám, že ti ten nový vzhled nevadí.“

Declan zvedl ruku a přejel si prsty po hladké pokožce hlavy, nijak se tím netrápil. Odmítavě pokrčil rameny. „Na vlasech mi nezáleží.“

Myslel to vážně. Během těch dlouhých, mučivých měsíců pod údajnou péčí své bývalé služebné Brendy byla osobní hygiena luxusem, který mu byl odepřen. Nikdy ho nekoupala, nikdy se neobtěžovala ho ostříhat. Pamatoval si to ponižující svědění, když se mu po pokožce hlavy plazily vši, zatímco on ležel paralyzovaný. Od té doby, co to převzala Serena, se cítil čistý. Neustálý hlodavý hlad byl pryč. Cítil se jako člověk.

„Myslím, že ti ten plešatý vzhled sluší,“ škádlila ho Serena a vzala z konce jeho postele kovovou složku s papíry. „Sedne ti to. Jakmile se zotavíš z té invazivní operace mozku, začneme s přísnou rehabilitací. Budeš zase jako nový.“

Declan se na ni podíval s kamenným výrazem, ačkoliv se mu v očích mihl záblesk skutečného tepla. „Ty se na mě vlastně snažíš být milá. Beru to.“

Sledoval, jak listuje hustým stosem laboratorních výsledků. Takovou úroveň péče od ní nikdy nečekal. Ne po nepřátelství, které mu její rodina v minulosti projevovala. Byl zvyklý, že ho lidé vnímají jako zničené břemeno, a přesto tu teď stála a opravovala ho kousek po kousku.

Odlehčená atmosféra v místnosti se vypařila ve vteřině, kdy Sereniny oči padly na nejnovější toxikologickou zprávu. Její hravý úsměv zmizel, nahrazený chladným, tvrdým ostřím.

„Co je to?“ zeptal se Declan, který ten náhlý zvrat postřehl.

„Funkce tvých ledvin,“ konstatovala Serena a přistoupila blíž k jeho posteli. Její pohled byl pronikavý. „Ta čísla jsou hrozná. Nařídila jsem hlubší rozbor krve, abych zjistila proč. Laboratoř našla silné a trvalé stopy konkrétního, vysoce účinného prášku na spaní.“ Podívala se mu přímo do očí. „Bral jsi neustále sedativa?“

Declan se zamračil a čelo se mu stáhlo. „Ne. Nikdy jsem nic takového nebral.“ Odmlčel se a do tváře se mu vkradlo temné uvědomění. „Ale... když se o mě měla starat Brenda, byl jsem pořád vyčerpaný. Snědl jsem polévku, co mi udělala, a o deset minut později jsem nedokázal udržet oči otevřené. Spal jsem i několik dní v kuse.“

Serenin stisk na složce zesílil. „Ona tě jen nezanedbávala, Declane. Ona tě systematicky zdrogovávala. Přimíchávala ti do jídla silná sedativa, abys byl poddajný a potichu.“

Declanovy ruce se na bílém prostěradle sevřely v pěst. Klouby mu zbělely. „Ona mě trávila.“ Zrada ho pálila, zvedal se mu z toho žaludek. Byl uvězněn v té posteli, bezbranný, zatímco žena placená za to, aby se o něj starala, systematicky ničila jeho tělo.

„Ano,“ řekla Serena a její hlas klesl do nebezpečného šepotu. „A dávkování bylo vysoké. Dlouhodobé vystavení této konkrétní sloučenině představuje obrovskou zátěž pro renální systém. Hnala tvé ledviny k úplnému selhání. Kdyby v tom pokračovala, to selhání orgánů by tě zabilo.“

V Declanově drsné fasádě se objevila vzácná trhlina. Těžce polkl a zadíval se dolů na své ruce. „Je to poškození trvalé? Dá se to spravit?“

Serenin výraz trochu zjemněl. Natáhla ruku a položila mu na rameno uklidňující dlaň. „To poškození orgánů je stále reverzibilní. Byl jsi tomu vystavený jen asi rok. Tvé ledviny se trápí, ale nejsou za hranicí záchrany. Jakmile se ti po operaci zahojí mozek, nasadím ti detoxikační režim a specifické léky na obnovu tkáně. Budeš v pořádku.“

Declan ze sebe vydal dlouhý, trhaný výdech. Drtivá váha, kterou s sebou nesl, se začala zvedat. „Děkuji ti, Sereno. Upřímně. Není divu, že se mi pořád tak svíral hrudník. Míval jsem tyhle silné, lokalizované bolesti na hrudi. Myslel jsem, že mi selhává srdce.“

Serenina ruka ztuhla. V jejích očích se znovu rozhořela intenzivní starost. „Bolesti na hrudi?“

„Jo. Ostré, přímo přes žebra.“ Declan si všiml jejího ztemnělého výrazu. „Proč? Je to zlé?“

Serena neodpověděla hned. Její výraz se změnil ve smrtelně vážný. Otočila se k malému lékařskému vozíku vedle postele a vzala z něj sterilní alkoholový ubrousek a lancetu. „Potřebuji čerstvý vzorek krve. Hned teď.“

„Vzorek krve?“ Declan neodporoval. Zhluboka se nadechl a natáhl k ní paži. Ať už měla podezření na cokoli, věřil jí, že to zvládne.

Serena mu otřela špičku ukazováčku, ostrý pach alkoholu naplnil vzduch. Píchla ho do kůže a vymáčkla jasnou kapku rudé krve do malé skleněné lahvičky. Rychle ji uzavřela a strčila si ji do kapsy.

„Dnes odpoledne si musím něco vyřídit,“ řekla. „Zůstaň tady. Sestřičky ti budou sledovat životní funkce. Jakmile skončím s tímhle průšvihem, vrátím se a za pár dní tě vezmu domů.“

Declan věnoval malý, vděčný úsměv. „Nedělej si o mě starosti. Těžko jsem v pozici, kdy bych mohl utéct.“

Když se Serena vrátila do domu Montellových, aby se převlékla a vzala klíčky od auta, našla Quinna, Tobiase a Lenoru čekat v obývacím pokoji.

„Mitch volal,“ řekla Quinn a překřížila si paže na hrudi. „Říkal, že se jdeš setkat se stavbyvedoucím. Ale my jsme trochu pátrali. Protistrana má mocné krytí. Tahá za nitky nechvalně známý chlápek jménem pan Hayes. Zásadně odmítáme tě tam pustit samotnou.“

„Musím tam jít,“ řekla Serena a vzala si bundu. „Musím dostat Branta ven.“

Tobias jí vstoupil přímo do cesty, čelist zaťatou v tvrdohlavém odhodlání. „Jdeme s tebou. Musíme držet při sobě. Pokud dojde na násilí, kdo bude chránit naši malou sestřičku?“

Serena nabídla poloviční úsměv, pobavená jejich náhlou přehnanou péčí. „Jsem naprosto schopná postarat se sama o sebe.“

Lenora přistoupila blíž, v očích mateřské obavy. „Jsme rodina, Sereno. Stojí za tebou. Nech Tobiase a Quinn, ať ti pomůžou. Nenecháme tě čelit těm nebezpečným mužům samotnou.“

Serena se podívala na divokou, neochvějnou loajalitu, která plála v očích Quinn a Tobiase. V hrudi jí rozkvetl zvláštní, hřejivý pocit. Tohle byl pocit skutečné rodinné jednotky. Byli vyděšení, přesto ochotní pro ni nakráčet přímo do lvího doupěte.

Povzdechla si a nakonec povolila. „Fajn. Vy dva se můžete přidat. Ale zůstaňte za mnou a nechte mluvit mě.“

O třicet minut později zastavil Mitchův náklaďák před tyčící se budovou ze skla a oceli – ústředím společnosti Ironclad Construction. Ochranka u hlavní brány si je změřila se zjevným opovržením, ale mávnutím je pustila dál, jakmile potvrdili svou totožnost.

„Pan Hayes vás čeká v nejvyšším patře,“ zamumlal strážný a vedl je k manažerským výtahům.

Quinn popadla Tobiase za paži a nehty se mu zaryla do rukávu. Dusivá úzkost stoupala. Tobias držel ramena stažená dozadu a snažil se vyzařovat sílu, ale uzel v jeho žaludku se stahoval s každým patrem, které výtah vystoupal.

Dveře se otevřely a odhalily luxusní, zastrašující zasedací místnost. Pouhé měřítko té místnosti bylo navrženo tak, aby se návštěvníci cítili malí. Masivní dřevěný stůl lemovaly řady statných bodyguardů s kamennými výrazy, oblečených do ostrých černých obleků. Ruce jim spočívaly blízko pouzder se zbraněmi. Nepřátelství ve vzduchu bylo tak husté, že by se dalo krájet.

Zatímco se její sourozenci viditelně snažili skrýt rostoucí paniku, Serena se procházela do nepřátelské místnosti, jako by vcházela do obyčejné kavárny. Její postoj byl uvolněný, její výraz naprosto vyrovnaný. Zastrašující stěně svalů nevěnovala ani jediný pohled.

Arogantně na čele dlouhého mahagonového stolu seděl muž těsně po třicítce. Měl na sobě šedý oblek na míru bez kravaty, opíral se v koženém manažerském křesle a nohy měl vyložené na vyleštěném dřevě. Tohle byl pan Hayes, slizký chlap, který kryl Jace.

Hayes pomalu upil z křišťálové sklenice a přejel trojici líným, posměšným pohledem. „Tak,“ protáhl a jeho hlas se rozléhal tichou místností. „Vy jste ti, kdo bojují za Branta. Nečekal jsem celé rodinné shromáždění.“ Vydal ze sebe temné uchechtnutí a zjevně si vychutnával dynamiku moci. „Kdo velí téhle malé skupince?“

Tobias vypnul hruď a nakročil vpřed, připravený převzít agresivní vedení, aby ochránil své sestry.

Serena plynule natáhla paži a zadržela Tobiase. Prošla kolem něj a zkrátila vzdálenost mezi sebou a čelem stolu. Zírala dolů na pana Hayese a přes tvář se jí táhl chladný, jako břitva ostrý úsměv.

„Vlastně,“ prohlásila jasně a její hlas prořízl těžké ticho jako sklo. „Jsem to já, kdo tu velí.“

Hayes upřímným překvapením zamrkal. Spustil nohy na podlahu a předklonil se, aby si ji lépe prohlédl. Očekával vyděšenou, plačící rodinu žebrající o milost. Místo toho se setkal s očima chladnýma a hlubokýma jako zamrzlé jezero. Z jejího klidného chování cítil nepopiratelný, děsivý vztek. V tom zlomku vteřiny si uvědomil, že tohle není jen nějaká naivní holka, co zabloudila do zasedačky.

Ale jeho ego to instinktivní varování rychle zavrhlo. Pro jeho arogantní mysl, navzdory jejímu ledovému pohledu, to pořád byla jen nějaká holka.