Svěrákovité sevření Daphniny ruky na mém rameni pomalu polevilo. Konečně jí svitlo, že ten obrovský zlatý retrívr neútočí, ale chce si jen hrát. Její napjatý výdech mě ovál na zátylku, když ruku svěsila. Opatrně vystoupila zpoza mých zad a její korporátní chladnokrevnost se s plnou parádou vrátila, zatímco vrhla po upraveném trávníku nenávistný pohled.

"Co to s tebou sakra je?" vyprskla a její hlas se ostře a hlasitě rozlehl volným prostranstvím.

Vaughn sebou ani neškubl. Jeho dlouhý, predátorský krok rychle smazal zbývající vzdálenost mezi námi. Když se přiblížil, už jen ze samotné fyzické přítomnosti toho muže se mi zatajil dech v krku. S drtivým šokem jsem si uvědomila, že zblízka je až děsivě krásný. Lesklé plakáty vylepené po všech stěnách Jonahova pokoje tomu muži neprokazovaly ani špetku spravedlnosti. Rysy jeho čelisti byly tak ostré, že by mohly řezat sklo, a rámovaly je jemné, rozcuchané hnědé vlasy, které vypadaly, jako by právě vstal z postele. S očima barvy tajícího šedého ohně nevypadal ani tak jako smrtelník, spíše připomínal bezchybně vytesané umělecké dílo starověkých bohů, ačkoliv značně podrážděné. Jeho široká ramena hrozila roztržením švů jeho těsného trička a jeho silná stehna napínala látku tepláků s každým agresivním krokem, kterým ukrajoval zem. Surová, zvířecí energie, která z něj vyzařovala, vybičovala mé instinkty velící k útěku na nejvyšší obrátky.

"Vidělas mě, že bych tomu zpropadenému psovi něco přikázal?" odsekl plynule tónem prosyceným čistým jedem. Daphnino pobouření naprosto ignoroval a přesunul svou intenzivní pozornost dolů na zlatého retrívra, který trpělivě seděl u mých nohou. Zbylí dva psi – husky a druhý retrívr – se drželi zpátky, jazyky vyplazené, jak oddychovali v ranním horku.

"Maple," zavelel ostře a natáhl velkou, mozolnatou ruku. "Dej sem ten míček."

Ale Maple jen dál oddychovala. Retrívr nevěnoval svému pánovi žádnou pozornost, hleděla výhradně na mě. Její huňatý zlatý ocas rytmicky a vytrvale bouchal do trávy. Ty velké hnědé oči ze mě ani na vteřinu nespustila.

Vaughnova čelist se zaťala. Svaly na jeho silném krku se napjaly. "Maple." Jeho hlas tentokrát práskl jako bič a získal podstatně ostřejší, temnější tón. Těžká, dominantní autorita v tom jediném slově mi vyslala mráz po zádech.

Maple konečně povolila. Fena ze sebe vydala tiché, plaché zakňučení, sebrala uslintanou žlutozelenou hračku a přiklusala k němu. Poslušně ji upustila do jeho velké, otevřené dlaně.

Daphne si překřížila paže na hrudi a tváří jí probleskl samolibý výraz. "Alespoň někdo na tomhle mizerném panství je rád, že je tu, Vaughne," rýpla si a ukázala směrem ke psovi.

Vaughn se ušklíbl. Horní ret se mu ohrnul v nefalšovaném znechucení, chřípí se mu rozšířilo, když jeho tající šedé oči těkaly z Daphne na mě. Protočil širokým ramenem a odhodil tenisák daleko přes rozlehlé prostranství. Všichni tři psi okamžitě vyrazili za jasným cílem a jejich tlapky rvaly dokonalý trávník.

"Pliť mi z cesty," procedil skrz zuby. Tuhle smrtící hrozbu namířil přímo na mě. Jeho pohled působil jako fyzická rána, těžký a plný neskrývaného pohrdání.

Než jsem vůbec stihla zformulovat odpověď na jeho do očí bijící neúctu, otočil se na podpatku. Začal ustupovat směrem k obrovskému sídlu a zvětšoval mezi námi vzdálenost, zatímco ti tři psi, kteří mezitím aportovali míček, se neochotně táhli za jeho širokými zády.

Dlaně mě pálily. Svrběl mě jazyk, abych mu to oplatila, abych na jeho vzdalující se záda vrhla sžíravou urážku a obhájila svou hrdost. Ale těžká realita těch šesti tisíc bezpečně ležících na mém bankovním účtu zafungovala jako fyzický visací zámek na mé čelisti. Ty peníze byly určeny na máminy život zachraňující léky a Jonahovo raketově rostoucí školné. Spolkla jsem hořkou pachuť ponížení a pevně sevřela rty. Přežití mé rodiny mělo mnohem větší cenu než prchavý okamžik slovní pomsty.

Daphne se ke mně otočila a věnovala mi nucený, chabý úsměv. "Neber si jeho výbušnou povahu osobně, Frey."

Srovnala jsem výraz do prázdné masky, odhodlaná nedat jí najevo, jak moc mě jeho slova zasáhla. "Jsem naprosto v pořádku," ujistila jsem ji stroze. "Jsem tu jen proto, abych pracovala a vybírala si výplatu. Nepotřebuji si dělat přátele."

Daphne si tiše broukla, znělo to, jako by mi tak docela nevěřila, ale byla ochotná změnit téma. "Pojď. Ukážu ti tvoje obytné prostory."

Odborně mě vedla kolem hlavního domu. Kamenná pěšina mi lehce křupala pod obnošenými teniskami, což ostře kontrastovalo s pronikavým klapáním jejích designových podpatků. Prošly jsme kolem neuvěřitelně malebných, rozlehlých zahrad. Naši trasu lemovaly úhledně zastřižené živé ploty, tyčící se duby a nekonečné řady zářivých, rozkvetlých květin. Panství bylo dechberoucím útočištěm, tichým a izolovaným od chaosu vnějšího světa. Vzduch naplňovala sladká vůně jasmínu a čerstvé hlíny.

Podél klikaté cesty se Daphne krátce zastavila, aby mě představila vřelému, vrásčitému staršímu muži, který se staral o shluk trnitých růžových keřů.

"Frey, tohle je Vernon," řekla Daphne. "Je to zdejší oddaný zahradník."

Vernon si otřel tmavou hlínu z mozolnatých rukou do montérek a nabídl mi laskavý úsměv, při kterém se mu kolem očí udělaly vějířky vrásek. "Rád vás poznávám, slečno. Vítejte na panství."

Oplatila jsem mu úsměv, upřímně vděčná za druhou přátelskou tvář na tomto obrovském, zastrašujícím pozemku. Po naší krátké výměně jsme s Daphne pokračovaly v cestě. Konečně jsme dorazily k zadní části pozemku, kde se pod pozdně ranním sluncem rozprostíral oslnivě modrý bazén olympijských rozměrů. Hladké kamenné dlaždice lemovaly průzračnou vodu, obklopené elegantními lehátky a zářivě bílými slunečníky, které se jemně pohupovaly ve vánku. Vypadalo to přesně jako okouzlující dvoustrana z luxusního cestovatelského časopisu.

Úhledně zastrčená v zadním rohu rozlehlé terasy u bazénu stála překvapivě okouzlující malá stavba. Exteriér ladil s moderní estetikou hlavního sídla, doplněný tmavým obložením, pnoucím břečťanem a velkými, lesklými okny, ve kterých se odrážela jiskřivá voda.

"Tady budeš bydlet," oznámila Daphne. Udělala krok vpřed, otevřela těžké dřevěné dveře a gestem mě vyzvala, abych vešla.

Jakmile jsem vstoupila dovnitř, srdce se mi okamžitě rozbušilo o žebra. Přitiskla jsem si ošoupanou cestovní tašku pevněji na hruď a oči se mi rozšířily, když jsem ten prostor přelétla pohledem. Pokoj, který intenzivně voněl čerstvým citronem a nedotčeným luxusem, působil jako vstup do jiného vesmíru. U jedné ze stěn se nacházel kompaktní kuchyňský kout s elegantními bílými skříňkami, leštěným nerezovým dřezem a mramorovou linkou, která vypadala až příliš dokonale na to, aby se na ní kdy vařilo nějaké špinavé jídlo. Naproti kuchyňské části se pyšnil úhledný obývací koutek s plyšovou pohovkou krémové barvy a stylovým kulatým skleněným konferenčním stolkem.

Byl to ohromující, téměř bolestný kontrast oproti vlhkému přívěsu páchnoucímu plísní tam u nás doma. Tady jsem v plicích cítila svěží a čistý klimatizovaný vzduch. Doma se mi na oblečení a vlasech neustále držel přetrvávající pach připálené kávy a hnijícího mokrého dřeva.

Otevřenými dveřmi jsem zahlédla neuvěřitelně útulnou ložnici. Postel byla obrovská, povlečená do čistě šedého prostěradla a plná nadýchaných polštářů, které vypadaly měkčeji než cokoliv, čeho jsem se kdy dotkla. Sluneční světlo se venku odráželo od bazénu a vrhalo na vymalované stěny ložnice vlnící se, zlatavé odlesky. Celý náš stísněný přívěs by se do tohoto luxusního bazénového domku bez problémů vešel dvakrát. Silně jsem se kousla do vnitřní strany tváře a pokárala se, abych k tomu příliš nepřilnula. Tohle nebyla dovolená. Tohle nebyl můj skutečný život.

Daphne postávala ve dveřích a tiše sledovala mou ohromenou reakci. "Je to útulné, že? Dost blízko hlavnímu domu, aby si tě Vaughn mohl zavolat, ale dost daleko na to, abys měla řádné soukromí." Povzdechla si a její uhlazená korporátní maska o zlomínek sklouzla. "Upřímně doufám, že tuhle práci vydržíš. Alespoň do doby, než se Vaughn konečně rozhodne vrátit do svého primárního sídla ve městě."

Položila jsem svou těžkou tašku na neposkvrněnou dřevěnou podlahu. "Můžu se na něco zeptat?"

Daphne naklonila hlavu a její blond vlasy zachytily světlo. "Povídej."

"Proč tady zůstává?" zeptala jsem se zvědavě a neurčitě ukázala směrem k hlavnímu domu. "Superhvězda jeho kalibru, co se schovává uprostřed ničeho těsně před obrovským play-off... to nedává žádný smysl."

Daphne se krátce, škádlivě zasmála a na rtech se jí objevil chápavý úšklebek. "Je vidět, jak moc toho o baseballu nevíš, Frey."

Do tváří se mi nahrnula horkost a zbarvila mi kůži dorůžova. Nemohla jsem jí přesně říct, že má aktivní nenávist k tomuhle sportu začala teprve před týdnem a zrodila se z čiré frustrace. "Vaughn je hrdina mého bratra," nabídla jsem místo toho v naději, že odvrátím její pobavení.

"Vsadím se, že tvůj bratr bude nadšený, až zjistí, pro koho pracuješ." Daphne překřížila paže na hrudi a nenuceně se opřela o rám dveří. "Máš dovoleno svému zfanatizovanému bratrovi říct, že skutečně pracuješ pro jeho hrdinu. Ale jen pod přísnou, neporušitelnou podmínkou, že udržíš jeho denní rutinu a lokaci v tajnosti. Žádné příspěvky na sociálních sítích. Žádné vykládání přátelům. Nic."

"Slibuji," řekla jsem rychle. Pomyšlení na Jonahovu reakci mi vykouzlilo na tváři upřímný, vřelý úsměv. Zblázní se radostí, až mu to řeknu.

Daphne na dlouhou chvíli zmlkla. Když znovu promluvila, odhodila svou drsnou korporátní slupku úplně. Zněla spíše jako upřímně ustaraná kamarádka než nelítostná sportovní manažerka chránící své největší aktivum. Její tón zjemněl a ztratil svou obvyklou ostrost.

"On takový není vždycky," zamumlala se smutným, nepřítomným pohledem v očích. "Jenom je teď v opravdu úzkých, Frey. Řeší něco osobního, co odmítá ukázat zbytku světa. Takže, prosím... měj s ním prostě trpělivost?"

Rozhlédla jsem se po tom krásném pokoji. Tohle nedotčené útočiště představovalo pokračující přežití mé rodiny. Výplata znamenala, že Jonah zůstane na univerzitě a máma dostane svou drahou léčbu, aniž by vynechala jedinou dávku. Narovnala jsem úzká ramena a s novým odhodláním opětovala Daphnin prosebný pohled.

"Budu trpělivá," slíbila jsem jí slavnostně. "Děkuji za tu příležitost, Daphne."

"Spoléhám na tebe," řekla a sepjala své upravené ruce k sobě. "Vernon ti může pomoct, kdybys na pozemku něco potřebovala, a máš číslo na můj mobil."

Dlouho poté, co klapání Daphniných podpatků na kamenné cestě utichlo a ona opustila panství, jsem zůstala stát jako přimrazená uprostřed místnosti. Vzala jsem si tichou, zoufalou chvíli, abych plně vstřebala svůj ohromující nový životní prostor. Ticho izolovaného domku působilo těžce, ale kupodivu uklidňujícím dojmem. Přešla jsem ke kuchyňskému koutu a přejela rukama po špičkových, chladných mramorových deskách. Ten hladký povrch pod mými hrubými, mozolnatými konečky prstů působil jako led.

Přesunula jsem se k elegantním bílým skříňkám a začala zkoumat jejich hloubku a to, jaké nádobí je k dispozici. Hlavou se mi honily chaotické události toho rána. Ve vzpomínkách mi probleskla Vaughnova rozzuřená, božská tvář, jejíž naprosté nepřátelství ostře kontrastovalo s klidnou krásou jeho domova. Chtěl, abych zmizela. Dal to tam venku na trávníku bolestně jasně najevo. Ale já neodejdu. Ne, když je pro lidi, které miluji, v sázce tolik.

Když jsem zavírala druhá dvířka skříňky, tichým prostorem se rozlehl zřetelný, rytmický škrábavý zvuk.

Zastavila jsem se s rukou visící nad mosaznou úchytkou.

*Škráb. Škráb. Škráb.*

Ten zvuk odtáhl mou pozornost od kuchyňského koutu směrem ke vchodovým dveřím. Čelo se mi svraštilo zmatením. Otřela jsem si dlaně o džínové šortky a pomalu přešla po nedotčené dřevěné podlaze. Zapomněla snad Daphne něco důležitého? Nebo se možná přišel Vernon podívat na novou posilu?

Sevřela jsem chladnou kovovou kliku a vzala za dveře.

Místo člověka jsem našla Maple, jak dokonale sedí na zadních přímo na sluncem prohřáté dlažbě. Zlatý retrívr ke mně vzhlédl bystrýma, inteligentníma hnědýma očima. V tlamě měla pevně zaklíněný chlupatý, slinami nasáklý tenisák. Její huňatý zlatý ocas přejížděl sem a tam po betonu a nadšeně vrtěl. Vypadala jako obří, nadýchaný polštář tvrdošíjně zasazený na můj práh.

Navzdory tomu, že její zachmuřený pán si ze srdce přál, abych zmizela, se Maple dobrovolně pasovala do role mého neoficiálního uvítacího výboru. Vyhledala mě na tom obrovském pozemku a vzepřela se Vaughnovu drsnému příkazu držet se dál. V hrudi mi zabublal tichý, upřímný smích a prolomil zbytky napětí, které mi tížilo ramena. Alespoň jeden obyvatel tohoto rozlehlého, nepřátelského panství byl rád, že jsem tady.