"Podívej se na mě," přikázala jsem, těsně předtím, než jsem prudce sekla drápy přes jeho tvář a zkrvavila mu levé oko.

Maso se pod mým ostrým úderem rozestoupilo. V napjatém tichu se ozvalo odporné trhnutí dříve, než se sálem rozlehl jeho trýznivý křik. Zmítal se, ruce mu vyletěly ke zničené tváři, zatímco tmavá krev se mu lila skrz prsty a barvila nedotčenou podlahu tanečního sálu. Stála jsem pevně na svém místě, hruď se mi dmula a nechala jsem svůj hněv proniknout hluboko. Prvotní zvuk jeho utrpení mě nedonutil ani mrknout.

Válečníci našeho klanu se pohybovali s brutální efektivitou. Vyrazili vpřed, boty jim duněly o podlahu a rychlým trhnutím odtáhli ty dva krvácející hlupáky pryč. Boty těch mužů dřely o mramor a zanechávaly za sebou hrůzostrašnou stopu, jak byli vlečeni dolů do našich studených, vlhkých kobek.

Bezprostředně poté propukl taneční sál v chaotické mumlání. Než vůbec šokovaný dav stačil zpracovat rozsah toho násilí, už po mých bocích stály matka a má nejlepší kamarádka, Sia. Popadly mě za paže a vyvedly z hlavního sálu, protlačily mě skrz těžké dubové dveře nedaleké koupelny, aby mě ukryly před zvědavými zraky našich hostů.

Moje matka byla rozpálená doběla. Popadla luxusní bílý ručník, strčila ho pod studenou tekoucí vodu a začala mi drhnout krví nasáklou ruku. Ledová voda mě na kloubech pálila, a jak smývala důkazy o mém úderu, barvila se do růžova. Její stisk byl pevný, její pohyby prudké, jak si u umyvadla vylévala svou zuřivost.

"Ta čirá ignorance těch mužů!" zasyčela a probodávala pohledem karmínovou krev vířící do porcelánového odtoku. "Jak se opovažují! Jako by měli byť jen zlomek hodnoty potřebné k tomu, aby mohli stát po tvém boku. Ukázalas jim milosrdenství, Sereno. Tvá diplomacie dalece převyšuje jejich barbarské instinkty. Měla bych jako odškodnění žádat životy jejich nejlepších bojovníků. Měla jsem tvého otce nechat srovnat jejich země se zemí za to, že si tě dovolili obtěžovat. Že vztáhli ruku na mou dceru. Na mou dceru!"

Sia se opírala o mramorový pult a na rtech jí pohrával temný úšklebek. Vzala vlhký hadřík a jemně mi setřela z tváře zbloudilou kapku krve. "Dala jsi mu co proto," podotkla s divokou hrdostí. "Na to oko už nikdy neuvidí."

Vydala jsem ze sebe dech, který zněl jako smích, i když postrádal jakýkoli skutečný humor. Zahnali mě do kouta v mém vlastním domě. Pokusili se vznést násilný nárok na můj život. A teď se tam musím nějak vrátit a hrát před zbytkem nápadníků milostivou hostitelku.

Dveře koupelny cvakly, vklouzla dovnitř Rhea a zavřela za sebou tlumený hluk večírku. Okamžitě převzala práci za mou matku; její dotek byl jemnější, když mi z prstů stírala poslední stopy červeně.

"Jsi v pořádku, moje Sero?" zeptala se Rhea s vráskou obav na čele.

"Věděla jsem, že takový prohřešek je nevyhnutelný," zamumlala jsem a zírala na svůj bledý odraz v zrcadle. "Jen doufám, že ostatní s podobně agresivními nápady pochopí nápovědu a odejdou."

"Rozhodlas se správně," chválila mě Rhea a věnovala mi zářivý, uklidňující úsměv. "Žádat zdrženlivost namísto vyložené vraždy je pravým, uvážlivým znamením dobré Luny. Dokázala jsi, že umíš zklidnit zvíře ve svém partnerovi."

"Přesně tak. Skutečně silný muž to musí respektovat a přijít si pro tebe tím správným způsobem," dodala Sia a zkoumavě mi hleděla do očí, zda v nich nezbyl smutek.

"Musíš jim čelit znovu," trvala na svém Rhea, sepnula mi uvolněný pramen vlasů zpátky na místo a připravovala mě na to, že budu muset čelit tomu obrovskému davu. "Ukaž jim svou sílu."

Siin pohled klesl k mým šatům. "Počkej, na sukni máš čerstvou, bijící šmouhu od krve." Natáhla se pro další mokrý ručník.

"Ne." Chytla jsem ji za zápěstí a s pevným úsměvem ji zastavila. "Nech to tam."

Sia se zarazila, obočí se jí stáhlo k sobě, než se jí po tváři rozlil ten povědomý, břitký úšklebek.

"Musí to vidět," prohlásila jsem a uhladila si neposkvrněnou část látky. "Musím se tam vrátit a vyzařovat auru absolutní, nedotknutelné odolnosti. Ať vidí ty následky."

Naposledy jsem zkontrolovala zrcadlo a ujistila se, že mé oči vybledly zpět do svého normálního odstínu. "Dejte mi jen krátkou, tíživou chvíli samoty," řekla jsem jim a přijala jejich pevná objetí. "Ať mě Jaxon za pět minut vyzvedne, aby mě odvedl zpátky."

Matka mě políbila na spánek a všechny tři se vytratily ven, zanechávajíce mě v tichu.

Ztěžka jsem vydechla a vešla hlouběji do odlehlého křídla našeho domu, čímž jsem mezi sebe a ten hlučný večírek vložila vzdálenost. Tlumené zvuky davu, který probíral tu krvavou podívanou, mi stále hučely v uších.

Našla jsem si tichý výklenek a opřela se o studený kamenný rám velkého okna. Naše sídlo se tyčilo na strmém útesu, což byl strategický vyhlídkový bod navržený tak, aby omezoval útoky. Dole se směrem k obzoru táhl temný, vířící oceán. Neúnavné narážení vln do rozeklaných skal se odráželo až sem nahoru po útesu a prasklým sklem dovnitř pronikala jeho slaná vůně. Přitiskla jsem čelo na chladnou tabuli, zavřela oči a nechala ten známý mořský vánek, aby mě omýval po tváři. Tenhle výhled mi bude chybět. Bude mi chybět zvuk přílivu, který mě uspával každou noc od chvíle, co jsem byla ještě malé vlče.

Stojíc tam ve stínech jsem tiše oplakávala brzký, nucený konec svého dětství. Celý život jsem strávila přípravami na tuhle děsivou nejistotu. Trénovala jsem přesně na ten moment, kdy budu muset na vlastním území bavit neznámé nápadníky. Přesto mi hruď drásala hluboká, hořká zášť. Tito nespolehliví, agresivní nápadníci mi ničili poslední, drahocenné chvíle pod bezpečnou střechou mých rodičů. Neviděli nic jiného než cenu, kterou lze vyhrát, začátek pro své syny, zatímco já sledovala, jak má svoboda uniká pryč.

Mé těžké, melancholické myšlenky mě poutaly k tichému výklenku. Pak se chodbou rozlehly rázné kroky.

Ztuhla jsem. To nebyla Jaxonova známá chůze.

Chodbou se prohnal neznámý, opojný pach. Má vlčice ožila, její smysly se zbystřily.

"Slečno Sereno Vanceová?" zavolal na mě zezadu hluboký, zvučný hlas.

Podrážděná neúprosnými událostmi dnešní noci jsem se prudce otočila, připravená vypustit další výhrůžku. "Jestli jste právě nebyl svědkem toho, jak poslední člověk zneuctil posvátnost tohoto dne," odsekla jsem, "navrhuji, abyste počkal, až tu bude přítomen člen mé rodiny."

Udělala jsem krok, abych ho minula, ale boty mi přirostly k podlaze. Zastavila jsem se, šokovaná pohledem, který se mi naskytl.

Ten muž se tyčil do výšky. Měl výjimečně široká ramena a hrudník posetý svaly, čímž se vyrovnal největším válečníkům v mé smečce. Ale nebyl to alfa. Jeho aura postrádala ten dusivý, dominantní tlak.

*Bohyně, jestli tohle je jenom beta, jak proboha vypadá jeho alfa?*

Při mém ostrém tónu neucukl. Místo toho se v pase uctivě uklonil.

"Omlouvám se za vyrušení," řekl a představil se jako Beta Merrick O'Brian. Otevřel elegantní kufřík, který nesl u boku, a vytáhl z něj malý balíček zabalený v hnědém papíře a převázaný sytě červenou stuhou. "Mrzí mě, že vám nemohu dopřát chvíli klidu, ale můj alfa musí vědět o těch ničemech, kteří se opovážili na vás vztáhnout ruku."

Jeho tón byl protkán nečekaným, vroucím hněvem. Nebyl defenzivní; byl ochranitelský vůči Luně, kterou v životě ani nepotkal.

"Oh?" Zvedla jsem obočí, překvapená jeho reakcí.

"Můj alfa měl v úmyslu se o vás dnes večer ucházet," vysvětlil Merrick a natahoval ke mně balíček. "Bohužel byl zdržen ve službě. Poslal tento dar napřed jako formální omluvu za svou nepřítomnost. Prohlašuje, že pokud vyhraje, poskytne vám dostatek času, abyste ho poznala, než si vás odvede."

Zírala jsem na ten malý balíček v jeho obrovské ruce. Na betovi i na červené stuze ulpěl ten okouzlující pach. Byla to svěží, magnetická směs bohatého dřeva a ostrého ledu. Má vlčice prakticky předla, zoufale z ní toužila mít víc.

"Říkal, že mi dá čas?" sondovala jsem a má zvědavost převážila nad doznívajícím oprávněným hněvem.

"Přeje si vám poskytnout skutečný domov, slečno Vanceová," usmál se Merrick, což ostře kontrastovalo s jeho hrozivou postavou. Pohlédl na těžké hodinky na zápěstí. "Musím se omluvit a zkontaktovat se s ním. Začíná mu noční hlídka a má službu."

"Samozřejmě," přikývla jsem a o krok ustoupila, abych mu udělala prostor.

Merrick se ještě jednou uklonil a ustoupil do chodby; ozvěna jeho bot se ztratila v dálce.

Vrátila jsem se k oknu a klesla na širokou kamennou římsu. Obracela jsem malý balíček v rukou. Vůně dřeva a ledu zesílila a ovinula se kolem mě jako hřejivá přikrývka. Melancholické rozjímání z doby před pár okamžiky se vypařilo a nahradila ho náhlá, intenzivní zvědavost.

Zpoza rohu se vynořil Jaxon, očima přejel chodbu, než se jeho pohled zastavil na mně. Přešel blíž a ohlédl se přes rameno za vzdalující se postavou toho obřího bety.

"Další?" zeptal se Jaxon a jeho pohled klesl ke krvi, která mi stále špinila sukni, a pak se zvedl k mé tváři.

"Byl to jenom beta," tiše jsem se zasmála a napětí mi konečně vyprchalo z ramen. "Přinesl dar od svého nepřítomného alfy jako omluvu za to, že se zdržel. Taky chtěl vědět, co by mi měl pořídit, aby mi to vynahradil."

Dychtivě a opatrně jsem začala rozbalovat hnědý papír. Připadala jsem si jako dítě na narozeniny, prsty jsem přejížděla po hladkém sametu červené stuhy.

"Tak co?" ušklíbl se Jaxon, pobaven mou náhlou změnou chování.

Odtáhla jsem papír. Pod ním ležela nádherně zestárlá, drahá kniha vázaná v kůži. Obálka byla na okrajích ohlazená, což naznačovalo desetiletí pečlivého čtení.

Viditelně se mi zatajil dech. Intenzivní vůně dřeva, sylvánského lesa a ledu nezměrně zesílila a zasáhla mě v plné síle. Byla pevně spojena s předmětem v mých rukou, byla to svěží a divoká vůně, při níž má vnitřní vlčice v dychtivém očekávání přecházela sem a tam.

Přejela jsem po vystouplém zlatém písmu na obálce. *Rozum a cit*.

Nebylo to jen nedotčené vydání; bylo to pečlivě sehnané, sběratelské staré vydání. Prsty se mi lehce zachvěly, když jsem odklopila těžkou obálku a ucítila pod bříšky prstů silný, texturovaný papír. Jak se stránky rozestoupily, objevila jsem něco, u čeho se mi zadrhlo srdce.

Mezi stránkami byly pečlivě umístěny nádherně vylisované květiny. Křehká levandule, zářivé sedmikrásky a jemné zvonky ležely naplocho na zašlém papíře. Zavalila mě čistá ohleduplnost toho hluboce promyšleného daru a nahradila násilí dnešní noci opojnou romantickou nadějí.

"Líbí se mi. Vlastně hodně," rychle jsem zamrkala a tváře mi zalil opojný rumenec z toho sladkého gesta, jež učinil ten neznámý.