Úhel pohledu: Serena

Svěží ranní vzduch nesl slabou, zemitou vůni blížící se sklizně, což ostře kontrastovalo s přetrvávající vůní ledu a bohatého dřeva, která od včerejší noci pronásledovala mé myšlenky. Kráčela jsem nekonečnými řadami širých lánů naší smečky a nechávala zlatavé klasy, aby se mi otíraly o konečky prstů. Vedle mě kráčel Magnus, sedmnáctiletý syn a alfa ze smečky Vyleových.

Tohle byl můj třetí výslech toho dne. Visel nad námi turnaj, brutální fyzický zápas, který měl rozhodnout, kdo si nárokuje mou ruku. Ale vem čert tradici, odmítala jsem nechat muže krvácet kvůli mně, aniž bych věděla, jakou mají mysl. Na těchto procházkách jsem trvala. Moji rodiče mě v tom podpořili. Nápadníkům nezbývalo nic jiného než se podřídit.

Magnus byl uzlíčkem surové, nefiltrované nervózní energie. Měl široká ramena a silné, mocné paže, což je pro budoucího alfu charakteristické, přesto strávil celou procházku tím, že si mnul své těžké ruce o sebe. Vyzařovala z něj milá, upřímná povaha, což v záplavě arogantního naparování, které jsem musela snášet celé dopoledne, působilo jako vzácnost. Dokázala jsem se do jeho úzkosti vcítit. Tlak kladený na dědice alfa linie byl dusivým břemenem.

Po deseti minutách naší procházky se mu stále ještě nepodařilo říct jediné slovo o svém vlastním životě.

"Baví mě čtení a studium," vyhrkl nakonec Magnus; hlas se mu mírně zlomil, než si odkašlal. "Otec by si přál, abych častěji cvičil bojové sestavy, ale snažím se najít rovnováhu mezi obojím." Kopl do zatoulaného kamínku a sledoval, jak odskočil do hlíny. "Vím, že některým starším válečníkům to připadá pošetilé, ale já skutečně věřím, že vědění je moc. Ačkoli vím, že vy jste sama o sobě impozantní bojovnice." Bleskl po mně nesmělým, nadějným úsměvem a klouby mu zbělely, jak si propletl prsty.

"To jsem," souhlasila jsem a udržovala jsem mírný tón. "Naučila jsem se četné formy boje muže proti muži i boje se zbraněmi, abych mohla chránit naše hranice. Ale čtení zůstává jednou z mých největších vášní." Přejela jsem pohledem po zářivě zelených polích. Náš lid bude tyto plodiny na konci sezóny sklízet. Hrudí mi projelo bodnutí. Pravděpodobně tu už nebudu, abych to viděla.

"Vážně?" pookřál Magnus a oči mu zachytily sluneční svit. "Jsem moc rád, že to slyším. Byla by to pro mě opravdová radost, sdílet se svou družkou svou knihovnu."

"Mám ráda dobrou romantiku," nadhodila jsem, abych vyzkoušela půdu.

Jeho jasný výraz okamžitě pohasl. Otočil hlavu k dalekému pásu stromů a tiše si povzdechl. "Ach. Já měl na mysli literaturu faktu. Vědecké časopisy, psychologické texty a historické záznamy." Rozpletl ruce a úhledně si je složil za zády, postoj mu ztuhl.

Svraštila jsem obočí a zkoumala jeho profil. "Lze se nesmírně mnoho naučit i z fantasy a milostných románů. Učí morálce, lidské povaze, mechanismům zvládání problémů a surové realitě zlomeného srdce," oponovala jsem a zatlačila proti jeho vyhraněné preferenci.

Magnus se odmlčel. Otočil se ke mně a strnulost se rozplynula v opravdový, nenucený úsměv. "Máte pravdu. Pořád to není můj oblíbený žánr. Ale myslím, že bych vás mohl poslouchat vyprávět o nich celý den."

Jeho naprostá upřímnost byla jako závan čerstvého vzduchu. Nepokoušel se předstírat zájem o mé koníčky jen proto, aby si získal přízeň. Jakýkoli jiný samec, který by se pokusil o laciný podvod, by v okamžiku, kdy by ucítil odpor, lhal, až by se mu od pusy prášilo. Magnus byl upřímný. Přesto, když jsem pohlédla na jeho sladký úsměv, hluboko v hrudi se mi usadil těžký, klesající kámen. Má vlčice mlčela. Nebyla tam žádná jiskra, žádná magnetická přitažlivost. Byl to dobrý muž, ale on zkrátka nebyl ten pravý.

"To je velmi milé, Magnusi," zasmála jsem se tiše.

Než stihl odpovědět, čerstvý vzduch překryl povědomý, rušivý pach.

"Tvůj čas vypršel. Serena má nějaké povinnosti, které musí vyřídit," oznámil Thad a nenuceně strčil hlavu mezi nás. Můj bratr se opíral o dřevěný sloupek plotu a vypadal naprosto znuděně.

Věnovala jsem Magnusovi vřelý, omluvný úsměv a zamávala mu na rozloučenou.

"Prosím, říkejte mi Mag!" zavolal, v hlase špetku váhání.

"Jen když vy mi budete říkat Sero!" křikla jsem na něj přes rameno.

Obrátila jsem pozornost zpět k hlavnímu sídlu smečky a cítila směsici úlevy a přetrvávající melancholie. Byla to nejpříjemnější konverzace celého dne. Měla jsem Maga opravdu ráda. Ale ten znepokojivý pocit, že je něco špatně, se mě pevně držel.

"Vypadal jako fajn kluk," poznamenal Thad a šťouchl mě do žeber.

Uhla jsem před jeho prstem. "Byl. Přesto držím své srdce za zavřenými dveřmi. Něco mi sedí v hrudi a říká mi to, abych počkala."

"Je to strach?" Thad se zastavil. Jeho obvyklé lenivé chování zmizelo a nahradily ho opravdové bratrské obavy. "Neměla bys nechat strach, aby tě brzdil, Sero."

"Není to strach. Cítím se, jako by mi chybělo něco zásadního." Pokrčila jsem rameny, frustrovaná vlastní neschopností zformulovat tu zvláštní intuici, která mě svazovala.

Thad si zastrčil ruce hluboko do kapes. "Možná ti bohyně chce ukázat něco jiného."

"Můžu jen doufat. Ale hodlám poslouchat své instinkty. Neohnu se."

"To bys ani neměla," souhlasil Thad a znovu přešel do svého lenivého kroku. "Kéž bych ti mohl dát nějakou hlubokou radu. Ale já věděl, koho chci, už hodně dlouho. Nikoho nezajímalo, koho si vyberu."

On a Sia byli spolu dokonalí. Dostávali ze sebe navzájem to absolutně nejlepší. Sledovat je bylo každodenní připomínkou toho, jak vypadá skutečné pouto druhů. Bodalo mě u srdce, když jsem věděla, že možná nikdy to nenucené spojení nezažiju.

"Matka chce, abys jí pomohla s Patricií. Začala rodit dřív," podotkl Thad a nadhodil tu informaci, jako by komentoval počasí.

Ztuhla jsem. Z tváře se mi vytratila krev. "Jsi ty vůbec normální? Kde je!"

Thad zamrkal, zaskočený mou náhlou dravostí. Uvedl mi místo – jižní léčebné komnaty.

Nečekala jsem ani na další slovo. Vyrazila jsem do sprintu. Prašná cesta se mi pod botami rozmazávala. Thadův hlas za mnou utichl, jak mumlal něco nepodstatného o koních. Vytěsnila jsem ho a vložila do svých nohou každičkou unci energie.

Patricia byla milovanou členkou smečky. Její manžel, obrovský, bitvami zocelený válečník, už měl šest hlučných synů. Tohle měla být jejich první dívka. Začít rodit předčasně znamenalo extrémní nebezpečí jak pro matku, tak pro mládě.

Rozrazila jsem těžké dubové dveře léčebných komnat. Kovová pachuť krve a ostrý zápach čiré paniky zasáhly mé smysly jako fyzická rána. V místnosti bylo dusno a horko. Moje matka stála u hlavy postele, ruce jí slabě zářily, zatímco Patricii k potu zbrocenému čelu tiskla chladivé obklady.

Patricia ležela na zádech, pokožku křídově bledou. Její manžel klečel u postele, obrovský muž, který otevřeně plakal a vypadal, jako by mu někdo zlomil páteř vejpůl.

V nohách postele se starší smečky skláněly nad drobnou, nehybnou postavičkou na sterilním kovovém stole.

"Nedýchá," zahučela starší Martha a její vrásčité ruce horečně pracovaly.

Vyhrnula jsem si rukávy a protlačila se přes postávající sestry. "Uhněte."

Kojenec byl děsivě malý. Její kůže měla hrozivý, tmavě modrý nádech. Pupeční šňůra byla přestřižena, ale malý hrudníček zůstával nehybný. Sáhla jsem do svého nitra a vyvolala roky vyčerpávajícího lékařského výcviku a primární instinkty své vlčice.

"Podejte mi odsávací balónek a extrakt z kořene stark," rozkázala jsem a můj hlas zvonil klidnou autoritou, kterou jsem ani necítila.

Vzala jsem si tu maličkou dívku do rukou. Byla lehká jako hrst peří. Přesnými, uvážlivými pohyby jsem jí vyčistila dýchací cesty. Pevně jsem jí třela zádíčka, abych stimulovala nervová zakončení podél páteře. Nic. Ticho v místnosti se protahovalo, hutné a dusivé.

Přiložila jsem dva prsty na její křehký hrudníček. *Raz, dva, tři.* Mikroskopické zatrepotání srdce. Pořád ještě bojovala.

Zlehka jsem ji naklonila dopředu, ještě jednou vyčistila dýchací cesty a protřela hrudní kost. "No tak, maličká. Bojuj za to," zašeptala jsem a vlila do toho doteku svou vlastní vřelou, zoufalou energii.

Ticho prolomilo ostré, chraplavé lapnutí po dechu.

Hrudníček nemluvněte se zvedl. Její tvářička se stáhla do zuřivého, vrásčitého klubíčka. A pak se z těch drobných plic prodralo přiškrcené, nádherné zakvílení. Modrý nádech zmizel a byl nahrazen záplavou rozzlobené, zářivě červené barvy.

Společný výdech v místnosti byl ohlušující. Patricia zavzlykala, byl to hluboký zvuk čiré úlevy.

Zabalila jsem křičícího novorozence do nahřáté přikrývky a přenesla ji k posteli. Jemně jsem ten zmítající se uzlíček položila na Patriciinu odhalenou hruď. Matka kolem své dcery ovinula třesoucí se paže a přitiskla rty na vlhkou hlavičku dítěte. Její manžel, hotový obr, zabořil tvář do matrace a jeho mohutná ramena se otřásala tichými vzlyky vděčnosti.

Ustoupila jsem, ruce potažené porodními tekutinami, hruď se mi dmula. Žilami mi proplula euforická, nepopiratelná extáze. Čirá radost z toho, že jsem stáhla život zpět z okraje, že jsem se postavila za svůj lid, když byli nejzranitelnější – tohle bylo mé poslání. Upevnilo to mou vůdčí vášeň. Léčitelství nebylo jen povinností; bylo to jádro mé duše. Tiše jsem přísahala, že kdokoli ten turnaj vyhraje, bude muset akceptovat mé místo na lékařském oddělení. Tohoto se nikdy nevzdám.

O několik hodin později mě po opadnutí adrenalinu bolely svaly a v krku mě dřelo. Seděla jsem v prosluněné čajovně a oběma rukama objímala kouřící hrnek medového čaje. Sladká tekutina mi obalila hlasivky a nabídla mi krátký oddych od toho nekonečného mluvení.

Naproti přes malý dřevěný stůl seděl Pierce, impozantní bojovník ze smečky Ledovcového měsíce. Posledních dvacet minut strávil vyprávěním o své domovině, krutém území, kde slunce během léta nezapadá téměř čtyři měsíce v kuse.

"Jak proboha vůbec spíte?" zasmála jsem se a pomalu si lokla čaje.

Pierce se opřel a opřel si kotník o koleno. "Je to docela snadné, když zakryjete okna zatemňovacími kůžemi. Jsem si jistý, že byste to zvládla, kdybyste někdy přijela."

Jeho tón postrádal ten dravý předpoklad, který v sobě nesli ostatní nápadníci. Neprohlašoval, že budu jeho. Nechoval se tak, jako by byl turnaj pouhou formalitou.

Přimhouřila jsem oči přes okraj hrnku. "Ty si nemyslíš, že ho uvidím?"

Potřebovala jsem si ho přečíst. Byl to taktický ústup? Psychologický manévr, jak mě přimět, abych ho začala nahánět?

Pierce znehybněl. Uvolněná fasáda zmizela. Spustil nohu na podlahu, předklonil se a opřel se lokty o kolena. "Můžu vám něco říct, Sereno?" zeptal se a hlas mu klesl do prosebného šepotu.

Sklopila jsem hrnek na podšálek, až to lehce cinklo. "Asi ano."

Pierce naprázdno polkl, pohlédl na dveře, než se mi podíval do očí. "V mé smečce je jedna dívka. Už měsíce se s ní tajně stýkám. Moji rodiče o tom nemají ani tušení. Když přišlo předvolání na tento turnaj, byla to nesmírná čest. Odmítnutí by zahanbilo mou rodinu a urazilo tu vaši." Promnul si zátylek, jeho pach prudce stoupl se skutečným zoufalstvím. "Ale já chci ji. Potřebuji, aby ona byla mojí Lunou."

Zarazil se, oči se mu rozšířily, když si uvědomil, jak jeho slova zněla. "Jste neuvěřitelná. Nechápejte mě špatně. Kterýkoli muž by měl neuvěřitelné štěstí, kdyby vás měl po svém boku. Ale já miluji ji. Jsem tu jen proto, abych zachránil čest."

Opřela jsem se o plyšové polštáře a potlačila úšklebek. Pierce byl ze hry venku, což mi nechávalo o jednu bolest hlavy méně.

"Zní to, že je to opravdový poklad," řekla jsem plynule a znovu zvedla svůj čaj. Udělala jsem dlouhý, záměrný doušek a nechala ho dusit se v jeho narůstající úzkosti. "Měla bych doufat, že ví, že jsi neměl v úmyslu skutečně vyhrát mou ruku?"

Pierce vydal mohutný oddech úlevy a zabořil se do křesla. "Zuřila, když jsem odjížděl. Ale postaral jsem se, aby chápala, že jde čistě o politiku. Potřebuji mít s vaší smečkou dobré vztahy."

"Nuže, pak se domnívám, že jsme ve výborné pozici na to, abychom si navzájem pomohli," podotkla jsem a přejížděla prstem po okraji hrnku.

Pierce zamrkal a jeho nervózní energie se vrátila. "Jak to myslíte?"

"Můžeš mi říct úplně všechno, co víš o ostatních mužích, kteří se mě snaží získat."

Pierce na mě dlouhou chvíli zíral, než se mu po tváři rozlil pomalý, uznalý úsměv. "Jste velmi chytrá."

Pokrčila jsem rameny. "Informace jsou měna. Řekni mi, co víš."

Přesunul se do spikleneckého postoje. "Gregory Shills si myslí, že to má v kapse, i když ho ignorujete. Je arogantní a silně spoléhá na bohatství svého otce. Arthur Marcken nemá žádné ambice; zajímá se jen o svůj ranč. Je tu jeden surovec z jižních hranic, který od chvíle, co přijel, nepřestal zírat na váš hrudník. Další chlap se zdá mít mnohem větší zájem o vašeho nejstaršího bratra než o vás. Magnus Vyle je vámi skutečně okouzlený, ale postrádá instinkt zabijáka."

Pierce se odmlčel a bubnoval prsty o stůl. "Ten jediný další samec, který představuje vážnou hrozbu, se ještě ani neukázal."

Tep se mi o něco zrychlil. Vzpomínku mi zaplavila svěží vůně ledu a bohatého sylvánského dřeva. Těžký, v kůži vázaný výtisk *Rozumu a citu*. Jemné vylisované květiny.

"Ano," přinutila jsem svůj hlas znít nenuceně. "Co víš o tom chybějícím muži?"

"Je to Alfa smečky Arktického zatmění. Z kanadského území," řekl Pierce a jeho tón zvážněl. "Poslal napřed svého betu s omluvou a dary. Upřímně, děsím se toho, jak ten alfa vypadá, protože už jeho beta je stavěný jako hora."

"Já vím," zasmála jsem se při vzpomínce na pouhou velikost muže, který mi knihu doručil. "Málem jsem přestala dýchat, když mi došlo, že ten obr není alfa."

"Je to troufalý politický tah, odmítnout přijet, dokud nezačnou skutečné boje," hloubal Pierce.

"Možná," zamumlala jsem. "Přesto si dal na čas a zajistil mi dar, kterého si upřímně cením. Mám obavy, že si promítám fiktivního prince do ducha."

"Kdo ví?" usmál se Pierce. "Možná se na vás bohyně usmívá."

V mysli mi pálila ta skutečná otázka. Jak cizí alfa přesně věděl, jaký žánr literatury se dotkne mé duše?

Později toho večera se jídelna plnila řinčením stříbrných příborů a sytou vůní pečeného masa. Moje rodina seděla kolem dlouhého dubového stolu a užívala si vzácný okamžik klidu daleko od hostujících smeček. Posouvala jsem kousek steaku po talíři. Z těch nekonečných svačinek, které jsem zkonzumovala během výslechů nápadníků, mi nezbyla žádná chuť k jídlu.

Zlostně jsem zírala přes stůl na matku. Dala si jemný, znatelně nervózní doušek červeného vína.

"Evelyn, tys to neudělala," zasténal otec a upustil vidličku. Promnul si spánky, hluboce otrávený jejím zjevným vměšováním.

Matka položila sklenici a defenzivně zvedla bradu. Pohrávala si s perlovou náušnicí. "Nevidím v tom žádnou škodu. Oslovil mě beta toho muže. Chtěl jen vědět, co má Serena ráda."

"Projevuješ náklonnost k muži, který se ani neobtěžoval ukázat svou tvář," zahučel otec a prosákl do toho jeho alfa tón.

"To tedy ne!" vyjela na něj. "Alistaire, kdyby měl některý z těch chlapců alespoň tolik slušnosti, aby se zeptal, jak udělat naši dceru šťastnou, řekla bych mu to. Ukazuje to znaky ohleduplného partnera. Ostatní přinesli tuctové šperky a zbraně. On přinesl myšlenku."

"Je to také učebnicová taktika, kterou používají manipulátoři," vložil se do toho Jaxon; jeho hlas prořízl hádku. Krájel si maso přesnými, agresivními tahy. "Zjistí přesně, co chceš, zasypou tě tím, aby si vybudovali rychlé citové pouto, a donutí tě se zamilovat dřív, než uvidíš jejich pravou povahu."

Žaludek mi spadl. Sklopila jsem zrak k talíři. Posledních dvacet čtyři hodin jsem strávila doufáním, že ten tajemný muž je spřízněná duše. Jaxonova chladná logika vykreslila to romantické gesto jako potenciální past.

"Jaxone, stačilo," pokáral Cas svého mladšího bratra z konce stolu. Cas polkl velký doušek whisky a hřbetem ruky si otřel ústa. "Smečka Arktického zatmění má hvězdnou pověst. Jsou smrtící, ano, ale ušlechtilí. Znám matku tohoto alfy. Je sama o sobě alfa samicí. Ani na vteřinu nevěřím tomu, že by vychovala syna tak, aby ohrozil ženu nebo s ní manipuloval. Jednou byla přesně v Serenině pozici."

Vzhlédla jsem ke Casovi. *Aha.* V tomhle duchovi se skrývala další vrstva. Pokud měla jeho matka takový vliv a budila takový respekt, jeho zdržení mohlo pramenit z čestných povinností spíš než z arogance. To tajemství se prohloubilo a zachytilo mou zvědavost ještě pevněji.

Večeře skončila a já vyšla ven na zadní terasu, abych si vyčistila hlavu. Od moře se hnal chladný noční vzduch a nesl s sebou slané štípnutí, které jsem milovala.

Můj klid vydržel přesně deset vteřin.

Na terasu se připochodoval Gregory Shills. Měl takovou tu základní, konvenční přitažlivost – úhledné zrzavé vlasy a široký úsměv kočky Šklíby. Ale z jeho přítomnosti mi naskakovala husí kůže. Páchl přehnaně silnou chemickou kolínskou, která zcela maskovala jeho přirozený vlčí pach. Pálilo mě z toho v nose, ničilo to ten svěží mořský vánek. Vyzařovala z něj ta nejhorší nezasloužená sebedůvěra.

Jeho oblečení bylo drahé, dokonale ušité na míru, ale jeho způsoby stály za prd. Předchozí den strávil tím, že se na naše služebnictvo díval spatra a choval se, jako by mu má rodina měla být za jeho přítomnost vděčná. Vyzařovala z něj ta nejhorší nezasloužená sebedůvěra.

"Tady jste," protáhl Gregory a vstoupil do mého osobního prostoru až příliš blízko. "Říkal jsem si, kdy si konečně uděláte čas na hlavního favorita."

Pocítila jsem prudké nucení na zvracení. Byl jako mastný, nechutný pokrm, který mi někdo nutí do chřtánu.

Neustoupila jsem. Narovnala jsem ramena a sáhla po té chladné, velitelské autoritě své pokrevní linie. "Gregory. Chovám k vaší smečce příliš velký respekt na to, abych nechala tuhle šarádu pokračovat. Dokončila jsem seznam kandidátů pro zítřejší turnaj. Je jen spravedlivé vás informovat, že na něm nejste. Nechci marnit váš čas. Sbohem."

Otočila jsem se na podpatku a odkráčela pryč. Neohlédla jsem se, ale můj zbystřený sluch zachytil jeho prudké nadechnutí. Zůstal stát na terase jako přimražený a lapal po dechu jako ryba vytažená z vody.

Kličkovala jsem křivolakými prašnými pěšinami pryč od hlavního sídla a mířila k lesům na útesu. Hustá klenba borovic pohltila měsíční svit a vrhla oblast do hlubokých stínů. Tohle bylo jedno ze skrytých míst na našem území. Pokáceli tu obrovský starý strom a vytesali z něj rustikální lavici s výhledem na menší sekundární útes. Vlčata tento sráz využívala k testování své odvahy, když poprvé získala své vlky.

Posadila jsem se na hrubé dřevo a vytáhla z kapsy bundy výtisk *Rozumu a citu* v kožené vazbě. Otevřela jsem ji na náhodné stránce a přejížděla palcem po sušené levanduli přitisknuté k hřbetu.

Na štěrkové cestě zakřupaly těžké, rozvážné kroky.

Nevzhlédla jsem. "Beto O'Briane."

Obrovský muž se zastavil v uctivé vzdálenosti a sklonil hlavu. "Slečno Vanceová."

Záměrně jsem jeho setkání odsunula až na úplný konec dne. Chtěla jsem vidět, jestli se jeho alfa konečně ukáže na poslední chvíli. Vzhledem k tomu, že se neukázal, měla jsem v úmyslu nechat betu pořádně se zapotit.

Zavřela jsem knihu, prstem jsem si založila stránku a věnovala mu upjatý, nečitelný úsměv. "Předpokládám, že váš alfa tu stále není?"

O'Brianova impozantní postava se zachvěla. Zachytila jsem v jeho tmavých očích záblesk skutečných obav.

"Zdržel se. Ale dávám vám své slovo, že dorazí včas na turnaj," prohlásil O'Brian a v jeho hlubokém hlase zazněla stopa zoufalství.

"Pokud mu vůbec dovolím soutěžit," opravila jsem ho plynule. Odvrátila jsem hlavu, otevřela knihu a v tom slabém světle předstírala, že čtu text. Vyzařovala jsem chladný, promyšlený odstup.

Obrovitý beta zašoupal botami v hlíně. Pod jeho nesmírnou váhou to v kamíncích zakřupalo.

"Nelíbil se vám ten dar?" zeptal se a ruka mu zabloudila k hluboké kapse kabátu. "Poslal i další."

"Dary jsou krásné," řekla jsem a s ostrým šustnutím papíru otočila stránku. "Ale kniha smečku neochrání. Přeji si poznat toho muže. Z jeho do očí bijící nepřítomnosti mám pocit, že je nedůvěryhodný. Naznačuje to, že věří, že si mě může koupit, místo aby si mě zasloužil."

O'Brian nervózně pohlédl na dva ozbrojené válečníky smečky stojící na stráži o pár metrů dál v linii stromů.

"Přísahám vám, že se k vám bude chovat s tou nejhlubší úctou," popošel O'Brian blíž, zkracuje vzdálenost mezi námi. Nervózní energie zmizela, nahrazena divokou, nepopiratelnou intenzitou. "Nechci vás rozzlobit, slečno Vanceová. Mám ještě jednu věc. Takovou, která má dokázat, že má v úmyslu postarat se o každou vaši potřebu."

Sáhl do kabátu a jemně položil malou, složitě vyřezávanou dřevěnou krabičku na lavičku vedle mého boku.

Neucukla jsem. Nesáhla jsem po ní. Nechala jsem oči přilepené ke stránce a nabídla jen pomalé zavrtění hlavou.

O'Brian zíral na krabičku a pak na mě, viditelně rozrušený, že jeho dar moje chování okamžitě neobměkčil. Ten chudák zástupce se topil. Zjevně dostal přísné rozkazy zajistit svému alfovi místo ve zkouškách za každou cenu.

Vzpomněla jsem si na Casova slova o ušlechtilé pokrevní linii. Zmínka mého otce o matce alfa samici. Byla v tom skrytá hádanka a slepá víra nebyla mým stylem. Potřebovala jsem fakta.

Těžce jsem si povzdechla, zaklapla knihu a položila si ji do klína. Přehodila jsem paži přes opěradlo dřevěné lavice a upřela na obra tvrdý pohled.

"Přestaňte mi strkat cetky a řekněte mi něco o svém alfovi," dožadovala jsem se.

Změna v O'Brianovi byla okamžitá. Narovnal záda. Hruď se mu vypjala, vyzařovala obrovskou hrdost. "Je to brilantní, neústupný muž," prohlásil beta, hlas mu zvonil naprostým přesvědčením. "Zůstal pozadu, protože klade životy našeho lidu nad své vlastní touhy. Zajišťuje naše hranice. Zajišťuje, abychom vzkvétali. Nevládne z trůnu; naslouchá našim radám. Jeho síla dodává sílu smečce, protože krvácí v prachu hned po našem boku."

"Alfa, který si nechá poradit," uvažovala jsem nahlas, skutečně zaujatá. "To je vzácné. Jakou roli hrají ženy na vašem území?"

"Kovou zbraně, obdělávají ledem ztvrdlou půdu, léčí zraněné, brání hradby, vychovávají další generaci a řídí obchod. Podobně jako zde. Jsme drsný, soběstačný lid. Pevně věřím, že žena vašich kvalit by v Arktickém zatmění nejen přežila; vy byste tam vzkvétala. Jste přesně to, co potřebujeme."

"Přesně to, co potřebujete," zopakovala jsem a zvedla obočí. "To je monumentální očekávání naložit mi na ramena. Zvláště od samce, který se ani neobtěžoval ukázat svou tvář. Proč?"

"Jak jsem řekl, brání naše země," naléhal O'Brian a přistoupil ještě blíž; ta čirá loajalita z něj sálala jako žár z výhně. "Násilná nepřátelská smečka napadla naše hranice. Odmítl zanechat svůj lid zranitelný. A co víc, absolutně odmítl odvést si vás zpět na území, které není naprosto bezpečné. Zabezpečuje váš domov dřív, než si pro vás přijde."

To odhalení mě tvrdě zasáhlo. Nebyl arogantní. Byl ochranitelský.

"A byl si tak neuvěřitelně jistý, že mě získá?" předstírala jsem urážku, i když mi bušilo srdce. Každý jiný samec se chvástal svým nevyhnutelným vítězstvím.

O'Brian se usmál. Nebyl to zdvořilý, politický úsměv. Byl to smrtící, neochvějný úšklebek válečníka, který ví, že jeho velitel je bůh mezi lidmi.

"Je zrozen ze dvou alfů, slečno Vanceová. Chápete ten zničující účinek, který tato linie má na potomstvo," řekl O'Brian tiše a jeho oči se vpily do mých. "Vidím ve vás ten samý neúnavný oheň. Nemám pochyb. Žádných. Můj alfa bude posledním mužem, který zůstane stát v tom ringu."

Sevřela jsem rty a stáhla obočí k sobě. Takovou úroveň loajality si koupit nelze. Nelze ji předstírat. Beta mluví o svém alfovi s takovou úctou jen tehdy, pokud si ji ten muž zasloužil krví, obětí a ctí.

Ten tajemný muž byl přesně tím, co Cas naznačoval.

"Poslední otázka," zašeptala jsem, konečně přerušujíc oční kontakt. Sáhla jsem dolů a zvedla malou dřevěnou krabičku. Dřevo bylo hladké, těžké a vonělo stejným svěžím ledem a divokým lesem.

"Cokoli," vydechl O'Brian.

"Jak se jmenuje?" Pomalu jsem válela krabičku mezi dlaněmi; pokušení ji otevřít mi pálilo v žilách.

"Callum."

Otevřela jsem krabičku.

*Rozhodně ví, jak si udržet dívčin zájem.*

"Může soutěžit," prohlásila jsem.