Harper sebevědomě přikývla na usmívajícího se majitele velkoobchodu a vymyslela si věrohodnou zástěrku, aby vysvětlila tak masivní seznam. "Moje rodina provozuje malé bistro. Tohle množství nám vystačí sotva na jeden den. Když bude kvalita dobrá, koupíme toho víc. A co se týče ceny..."

Majitel si mnul ruce a naklonil se přes pult. "Slečno, jak se jmenujete? V tomhle byznysu dělám už osm let. Zaručuju vám, že na tomhle trhu nemá nikdo lepší ceny než já! Ostatním zákazníkům prodávám rýži za čtyři dolary a padesát centů za libru. Vám ji dám za tu samou cenu. Co vy na to?"

Harper se zahleděla do jeho dychtivých očí a přešla do ofenzivy. "Tři dolary."

Muž se zašklebil a zavrtěl hlavou. "Příliš málo. Prodělal bych. Čtyři dolary."

"Tři dolary a deset centů."

"Tři dolary a šedesát centů."

"Tři dolary a dvacet centů."

Majitel plácl dlaní do dřevěného pultu. "Platí!"

Harper vytáhla z kapsy propisku a napsala adresu garáže svého bytu na podaný fakturační blok. "Prosím, doručte všechno na tuto adresu."

Bydlela v šestém patře běžného bytového domu, ale k bytu patřila prostorná komora a garáž v přízemí. Garáž směřovala k hlavní bráně komplexu. Bylo to ideální a snadno přístupné místo pro složení tak masivní dodávky. Vůbec se netrápila tím, že by si lidé pamatovali, že tam má uskladněnou horu jídla. Než se společnost zhroutí, zákon a pořádek se rozpadnou v prach. Stejně netušila, kde tou dobou bude. Koho by vůbec hledali? Pronájem vzdáleného skladu by stál drahocenné prostředky. Právě teď musela počítat s každým centem svého rozpočtu. Lidé, kteří vyrostli bez ničeho, věděli, jak natahovat jediný dolar, dokud nepraskne.

Po zaplacení požadované zálohy vyšla do rušných uliček velkoobchodního trhu. Ve vzduchu těžce visela vůně syrové mouky a motorového oleje. Zamířila rovnou do dalšího obchodu v řadě. Zrovna tenhle obchod jí připravil obrovské překvapení.

Za hlavním pultem stál nešťastný pár. Hlasitě si jeden na druhého stěžovali.

Harper k nim přistoupila s odzbrojujícím úsměvem. "Co se stalo?"

Zoufalá manželka si těžce povzdechla a ukázala k zadní místnosti. "Náš vedoucí skladu dal bez varování výpověď. Dnes ráno jsme udělali kompletní inventuru a zjistili, že nám ve skladu leží obrovská várka loňského obilí. Teď nám tu uvízlo. Kdo by dneska stál o staré obilí? Možná ho budeme muset s velkou ztrátou prodat nějaké výrobně krmiv. A to ještě jen v případě, že ho vůbec budou chtít."

V Harperčiných očích ostře zablesklo. Ve zničeném světě, kde se lidé nakonec budou vraždit pro jedinou plesnivou kůrku chleba, bude i zatuchlé obilí život zachraňujícím pokladem. Staré obilí bylo dokonalé. Staré obilí bylo levné.

Udržela si příjemný výraz a opřela se o pult. "To nic není. Kolik toho starého obilí máte a jaká je cena?"

Pár si vyměnil šokovaný pohled a pak na ni oba pohlédli. "Vy ho chcete?"

"Moje máma má na venkově farmu. Staré obilí se nekazí. Zvířata ho pořád můžou žrát. Jen mi dejte dobrou cenu," lhala Harper, přičemž si zachovala klidný a lehký tón hlasu.

Zoufalá manželka se naklonila dopředu s nadějným zábleskem v očích. "Dva dolary za libru? Co říkáte?"

Harper se ani neobtěžovala smlouvat slovy. Prostě se otočila na patě a vydala se k východu.

Vyděšený majitel odstrčil svou ženu a rozběhl se za Harper, přičemž jeho boty hlasitě plácaly o betonovou podlahu. "Počkejte! Neposlouchejte mou ženu. Je to jen staré obilí. Nemůžeme si říct o tolik. Jeden dolar za libru. Co vy na to?"

Harper se zastavila. Zvedla tři prsty, aniž by se otočila. "Třicet centů za libru. Berte, nebo nechte být."

Manželka přiběhla ke svému muži a v panice mávala rukama. "Prodělali bychom moc peněz! Trochu přihoďte."

Harper si strčila ruce do kapes bundy a promluvila ledabylým tónem. "Zapomeňte na to. Moje máma to obilí beztak nepotřebuje."

Znovu se rameny natočila k hlavní ulici.

Majitel se popadl za vlasy a zatnul zuby. "Fajn! Tak tedy třicet centů! Říkám vám, to obilí tu prostě jen leželo moc dlouho. Pro dobytek je v pořádku. Za tuhle cenu jdu do obrovské finanční ztráty!"

Harper ignorovala jejich bolestné stížnosti na ránu do jejich zisku. Vytáhla telefon a otevřela bankovní aplikaci. "Kde máte kód pro platbu?"

Manželka vzala z pultu zalaminovaný QR kód a zvedla ho. "Je to pět tisíc liber kukuřice, tři tisíce liber sóji a šest tisíc liber pšenice. Celkem to dělá čtyři tisíce dvě stě dolarů. Nebojte se. Váhy jsou přesné. Dostanete každou libru, a pravděpodobně i něco navíc."

Harper zaplatila za těch čtrnáct tisíc liber objemného krmiva ohromující sumu. Podala jim lístek papíru s adresou své garáže. "Můžete všechno doručit dnes do osmi večer?"

Manželka svírala potvrzení o platbě a polohlasně si mumlala: "A to ještě budeme muset zaplatit řidiče a nakladače."

Harper předstírala, že to tiché brblání neslyší. Tohle byly všechny peníze, které zaplatí. Ani o cent víc.

Jakmile vyšla ze dveří, zahlédla, jak se na tvářích manželského páru rozlévají široké, uvolněné úsměvy. Byli nadšení, že uvolní své drahocenné skladovací prostory pro nové zásoby. Oni byli šťastní a Harper byla šťastná taky. Věděla, že tahle levná hora jídla ji může udržet naživu v pustině po celé roky. Z rozpočtu utratila za základní potraviny jen mizivý zlomek.

Zatímco kráčela po ulici, zkontrolovala si v bankovní aplikaci zůstatek. Pořád jí zbývalo asi 1,8 milionu dolarů. Důvod, proč byla při vyjednávání o jídle tak nemilosrdná, byl prostý. Věděla, že skutečné peněžní propasti ji teprve čekají.

Harper si byla důvěrně vědoma blížících se globálních katastrof. Musela přežít drtivá nadcházející sucha, která spálí zemi a vysuší vodní nádrže. Po suchu přijdou přívalové lijáky, zaplaví ulice, spláchnou budovy a utopí miliony lidí. Pak dorazí smrtící extrémní teploty, které budou střídat mrazivé ledové bouře se spalujícími vlnami veder. Aby toto chaotické spektrum počasí přežila, potřebovala odolné vybavení průmyslové kvality.

Zamířila do městské čtvrti s průmyslovými stroji. Během několika následujících hodin nemilosrdně čerpala ze svých fondů. Objednala špičkové solární generátory vybavené masivní bateriovými bankami. Zakoupila těžké dieselové a plynové generátory pro záložní napájení. Koupila průmyslové výrobníky ledu pro boj se smrtícími vlnami veder. Navštívila specializované obchody s outdoorovým vybavením, aby zajistila těžké zimní oblečení, termální spací pytle a zateplené boty. Pak vypátrala velkoobchodního dodavatele paliv, aby nakoupila obrovské množství surového uhlí.

Během těchto vysoce riskantních vyjednávání škudlila na každém centu a využívala každou taktiku smlouvání, kterou znala. I přes její nemilosrdné srážení cen vysávalo těžké vybavení pro přežití její účty děsivou rychlostí. Jen samotná masivní objednávka uhlí ji stála bezmála dvě stě tisíc dolarů. Svírala telefon a srdce ji upřímně bolelo pro její rychle hubnoucí peněženku.

Vyčerpaná z neustálého smlouvání a mil chození odvlekla Harper své bolavé nohy k nejbližší stanici městské hromadné dopravy. Nastoupila do přeplněného autobusu a těžce se svezla na tvrdé plastové sedadlo poblíž prostředních dveří. Opřela si hlavu o chladné sklo okna a sledovala, jak se míhající živé ulice města slévají v jednu šmouhu.

Autobus byl hlučný, plný štěbetání cestujících a hučení motoru. Přes ten hluk zaslechla Harper dvě starší ženy sedící v řadě přímo před ní. Hlasitě pomlouvaly a nakláněly se přes uličku, aby se podělily o své dramatické poznatky.

"Viděla jsi nejnovější místní zprávy? Nejbohatší muž v našem městě má prý nemanželského syna. Ten kluk se odnikud vrátil, aby si nárokoval část obrovského dědictví, a miliardářova manželka se teď chce rozvést." První žena se naklonila a oči měla doširoka rozevřené ze skandálu.

Druhá žena si odfrkla a odmítavě mávla rukou. "Slyšela jsem o tom úplně všechno. V prvé řadě zbohatnul jen díky rodinným konexím své ženy. Jakmile měl skutečné peníze, vydržoval si mladou milenku. Taky jsem o té mladé milence slyšela nějaké šílené zvěsti. Údajně žije v sídle v luxusní čtvrti Emerald Estate a uvnitř má přísně střeženou tajnou místnost plnou ryzího zlata."

"To ne! To nemyslíš vážně."

"Je to pravda! Přece jen žijí v Emerald Estate! Ti boháči dělají se svými penězi šílené věci."

"Jen proto, že žijí v Emerald Estate, neznamená, že je v tajné místnosti nějaké skutečné zlato."

"Co ty víš? Zlato se snadno schová a snadno se prodá, když se věci pokazí."

Harper si zachovala kamennou tvář, ale oči se jí rozzářily predátorským úmyslem. Emerald Estate možná nebylo vydlážděno skutečnými smaragdy, ale to centrální sídlo mělo uvnitř opravdu schovanou horu zlata.

V mysli jí vyvstala živá vzpomínka z předchozího života. Během brutálních prvních let apokalypsy utekla ze zhrouceného města se zoufalou skupinou přeživších. Jeden ze starších mužů v té otrhané skupině moc rád vyprávěl u táboráku historky o nejbohatším muži Ashbourne. Když apokalypsa roztrhala svět na kusy, přesně tenhle miliardář nechal svou zákonnou manželku zemřít v troskách. Naložil soukromé letadlo právě tou samou hromadou zlata, sebral mladou milenku a jejich nemanželského syna a uprchl na opevněnou základnu.

Pomocí toho ohromujícího bohatství z ryzího zlata si miliardář koupil cestu do nejvyšších pater moci. Stal se na základně tyranským vůdcem a vládl hladovějícím masám železnou pěstí. Jeho nemanželský syn si dokonce vzal dceru vrchního vojenského velitele základny. Ta rodina žila životem vrcholného luxusu a brutálního vlivu a vzkvétala, zatímco miliony lidí hladověly ve zmrzlých pustinách.

A zrazená manželka, kterou tam nechal? Nikdo nikdy nezjistil, co se s ní stalo. Nejspíš umrzla nebo byla roztrhána během raných nepokojů.

Harper se nepatrně usmála a její odraz ve špinavém okně autobusu byl chladný a ostrý. Nikdy se nepovažovala za tradičně dobrého člověka. Byla přeživší, pragmatička, která udělala cokoliv, aby se dožila dalšího východu slunce. Ale tentokrát cítila temné vzrušení z představy, že by mohla změnit historii. Chystala se udělat jeden skutečně dobrý skutek pro zrazenou manželku toho boháče. Chystala se ukrást do poslední unce všechno to zlato.

Automatický hlas z reproduktoru v autobusu ohlásil blížící se zastávku. Harper stiskla signalizační tlačítko a vystoupila přesně na stanici Emerald Estate. Stála na dokonale čistém chodníku a její ostrý zrak skenoval obvod té rozlehlé, přísně střežené čtvrti. Kované železné brány, bezpečnostní kamery a hlídkující strážní vyznačovali hranice bohaté enklávy.

Vytáhla telefon a porovnala satelitní mapu s cílem přesně lokalizovat centrální sídlo milenky. Byla to největší nemovitost v samém středu čtvrti, obklopená pěstěnými trávníky a vysokými zdmi zaručujícími soukromí.

Když si potvrdila polohu cíle, Harper si v klidu upravila bundu a vešla do nedaleké, jasně osvětlené lékárny, která sousedila se čtvrtí. Jak se blížila k hlavnímu pultu, omyl ji sterilní pach léků. Za pokladnou stál mladý prodavač v naškrobené uniformě.

Harper se zaleskla zdvořilým, nenápadným úsměvem. "Potřebuju léky na nachlazení, na snížení horečky, protizánětlivé léky, amoxicilin... A jód, čistý líh, dezinfekční tablety... Vezmu si všeho tolik, kolik mi legálně můžete prodat. Potřebuju také specifickou směs bylinek."

Následně vychrlila dlouhý seznam tradičních bylin, z nichž vytvořila podivnou a chaotickou směs. Pracovník lékárny na ni zíral a v mírném zmatku mrkal. Neměl nejmenší tušení, co má tahle mladá žena v plánu dělat s tak bizarní směsí zdravotnických potřeb. Navzdory svému viditelnému zmatku si zachoval profesionální prodavačský úsměv.

"Paní, s takhle velkým nákupem máte nárok na náš členský program. Dostanete na všechno slevu." Zťukal do obrazovky své pokladny, připraven zpracovat masivní objednávku.