„Jak to myslíš?“ zeptal se Thomas. Zapálená cigareta sevřená mezi jeho prsty se silně chvěla a rozhazovala šedý popel po dřevěných prknech podlahy. Zíral na prázdné místo, kde kdysi stával jeho těžký dřevěný stůl a židle pro hosty, a snažil se zpracovat tu nemožnou realitu před sebou.

Harper jeho pohled opětovala bez mrknutí oka. Odhalila brutální, neuvěřitelnou pravdu, její hlas byl klidný a prázdný.

„Vrátila jsem se z jiného života. Strávila jsem patnáct mučivých let přežíváním v čistém pekle. Čelili jsme spalujícím suchům, která rozpraskala zemi, megabouřím, jež trhaly betonová města na kusy, a hlubokým mrazům, které proměnily oceány v pevný led. Pak přišla nekonečná mračna hmyzu, toxická mlha, kyselý déšť, písečné bouře a masivní zemětřesení. Téměř všichni na Zemi zemřeli. Byla jsem jednou z posledních dvou tisíců přeživších, ale úplně poslední pád meteoru zabil i ty z nás, co zbyli.“

Thomas polkl naprázdno. Realita jejího chladného, zatvrzelého vystupování mu konečně dávala smysl. Ta naivní dívka, kterou kdysi znal, byla spálena patnácti lety utrpení.

„A co já? Kdy jsem zemřel?“ zeptal se drsným, tichým hlasem.

Harper si pravdu nijak nepřikrášlovala. Podívala se mu přímo do očí a odmítala ten úder jakkoli zmírnit.

„Zemřel jsi hned na samém začátku katastrof. Skupina krutých nájezdníků, kteří hledali zásoby, tě ubila k smrti. Sama jsem tě pohřbila.“

Thomas ze sebe vydal dutý, zahořklý smích, který se rychle rozplynul v drsný záchvat kašle. Chytil se za hruď a lapal po dechu.

„Takže jsem zemřel tak brzy? To je ubohé. Vsadím se, že jsem se zase snažil někomu pomoct, co?“ zachraptěl.

Harper mlčela. Její mlčení bylo jediným potvrzením, které potřeboval. Jeho přirozeně měkké srdce a pošetilá touha pomoci cizímu člověku ho odsoudily k záhubě.

„Děkuji ti, že jsi mi to všechno řekla. Jaký je tvůj hlavní plán?“ zeptal se Thomas a otřel si svou ztrhanou tvář.

„Zatím shromáždím obrovské zásoby tady v Ashbourne. Pak vyrazím směrem k izolované, hornaté oblasti Ironcliff. Tam je surovin dostatek a vysoká nadmořská výška nabízí klíčovou ochranu. Jakmile najdu bezpečné místo, kde se usadit, budu pokračovat na západ a sbírat co nejvíce druhů zásob. Thomasi, pokud máš nějaké bezpečné útočiště, kam bys mohl jít, měl by sis sbalit kufry a odjet, dokud je ještě čas.“

Thomas se smutně usmál. Hodil svůj zmačkaný nedopalek do kovového odpadkového koše.

„Kam bych šel? Nemám nikde rodinu, která by na mě čekala. Jsem sám, stejně jako ty. Nikdo na mě nečeká. Harper, pokud ti nevadí starý chlap s pomalýma nohama, odteď tě budu následovat. Samozřejmě, pokud si myslíš, že tě budu jen zdržovat, pochopím to.“

Harper na něj zírala. Moc dobře věděla, že by psychickou zátěž apokalypsy sama přežít nemohla. Potřebovala spolehlivé spojence. Ve svém minulém životě spolupracovala s mnoha skupinami, aby přežila jedno temné období za druhým. Důvěřovala jeho pevnému, neotřesitelnému charakteru. Jeho jedinou chybou bylo měkké srdce, a pokud by se nedokázal přizpůsobit, vždycky by se jejich cesty mohly rozejít později.

Natáhla k němu ruku.

„Thomasi, vítej v mém týmu.“

Thomas pevně stiskl její ruku a zpečetil tak jejich spojenectví silným stiskem.

„Neboj se. Budu tě poslouchat. Cokoliv budeš potřebovat, abych udělal, to udělám. Ale teď mám ještě lepší nápad. Pokud se apokalypsa opravdu blíží, snadno konzumovatelné, předem uvařené jídlo bude naší nejvyšší prioritou, až přestanou fungovat inženýrské sítě. Lidé musí jíst a my už tady máme rušnou restauraci.“

Thomas na místě dokázal svou obrovskou hodnotu a loajalitu. Vyrazil z kanceláře a vešel přímo do rušného hlavního jídelního prostoru. Harper ho těsně následovala.

„Jdi dát na přední dveře ceduli zavřeno. Restauraci právě teď zavíráme. Od této chvíle jsme pro veřejnost zavřeni,“ nařídil Thomas a mávl rukou směrem ke vchodu.

Harper přikývla, vyběhla dopředu, vypnula svítící neonový nápis a zamkla těžké skleněné dveře.

Thomas vstoupil do kuchyně. Kuchaři a číšníci přerušili svou práci a v naprostém šoku na něj zírali. Obědová špička právě začínala a zavřít ze vteřiny na vteřinu jim nedávalo smysl. Řinčení pánví a syčení fritéz utichlo do zmateného ticha.

„Poslouchejte všichni. Nebojte se o svou práci. Práce bude stále dost. Ve skutečnosti jí bude ještě více než dříve. Právě jsme získali obrovskou, exkluzivní smlouvu na denní catering. Musíme dodávat tisíc krabičkových jídel denně a k tomu dvacet banketních stolů. Potřebuji vaši neúnavnou tvrdou práci. Abychom tuto kvótu splnili, zdvojnásobuji všem od této chvíle hodinovou mzdu.“

Zaměstnanci v kuchyni propukli v hlasitý, ozvěnou se nesoucí jásot. Neměli důvod pochybovat o svém štědrém šéfovi. Dokud měli co na práci a mohli si vydělat dobré peníze, byli spokojení. Příslib dvojnásobných mezd vyslal místností vlnu elektrické energie a všichni se s obnovenou vervou vrhli zpět na svá nerezová stanoviště.

Thomas neztrácel čas. Ačkoli byl majitelem a v poslední době sám vařil jen zřídka, uvázal si kolem pasu potřísněnou bílou zástěru a skočil přímo k varné lince. Po jeho strhané tváři stékal pot, když pracoval po boku svého obětavého týmu. Neúnavně smažili obrovské várky pikantní jambalaye, syčící smažené rýže, černěného kuřete a hustých, vydatných gulášů z mořských plodů. Kuchyně se proměnila v továrnu lahodných vůní a spalujícího žáru.

Obrovská, nekonečná množství těžkého, sytého jídla byla rychle balena do jednotných plastových nádob. Thomas skládal horká jídla z nichž stoupala pára na kovové pojízdné vozíky a tlačil je k zadní nakládací rampě.

Harper pod záminkou doručování do velkých vozidel zvládala tu neuvěřitelnou produkci. Zacouvala s pronajatou dodávkou k nakládacímu prostoru. Kdykoli našla klidnou chvíli, aniž by ji personál kuchyně sledoval, tiše a efektivně přenášela obrovské stohy krabičkových jídel přímo do svého úložného prostoru se zastaveným časem. Magická prázdnota jídlo okamžitě pohltila. Uvnitř její dimenze jídla zůstanou vařící a dokonale uchovaná až do konce věků.

Zatímco se Thomas odborně staral o výrobu teplého jídla a řídil kuchařský tým, Harper mohla od fyzické práce upustit. Nechala restauraci v jeho schopných rukou a zaměřila své úsilí na vlastní masivní zásobovací operace.

Harper odjela zpět do Sunstone Residences. Neustálý příliv masivních online objednávek dorážel každý den k jejímu prahu. Její otevřená garáž se stala chaotickým labyrintem naskládaných kartonů. Dodávky stály na její příjezdové cestě od úsvitu do soumraku a vykládaly těžké balíky s vybavením pro přežití, zdravotnickým materiálem, vodními filtry, termodekami a taktickým oblečením. Podepisovala jeden balík za druhým a potila se, když tahala ty objemné předměty dovnitř, aby je tajně absorbovala do své dimenze.

Zvědavá, pomlouvačná sousedka se zatoulala na příjezdovou cestu. Starší žena na sobě měla zářivé květinové letní šaty a na samonavíjecím vodítku držela malého, uštěkaného teriéra. Zahnala Harper do kouta poblíž masivní hory těžkých balíků dominujících betonové podlaze.

„Harper, co to proboha všechno je? Otevíráš si snad obchod? Proč jsi koupila tolik věcí?“ zeptala se ostře sousedka a s intenzivním podezřením těkala očima po tyčících se kartonových krabicích.

Harper zamaskovala své vnitřní napětí. Vynutila si na tváři unavený úsměv a snadno odrazila to slídivé podezření.

„To všechno bych si nikdy nemohla dovolit, i kdybych chtěla. Jen tak tak přežívám jako přepracovaná osobní nákupčí. Přijímám velké položky pro seznam náročných, zaneprázdněných klientů. Jsou příliš zaneprázdnění, než aby přes den nakupovali nebo přebírali balíčky, takže používají mou adresu. Já všechno vyzvednu a doručím jim to za malý poplatek. Podívejte se na tuhle celou garáž balíků. Vydělám si tak akorát na potraviny, možná tak deset nebo dvacet babek tu a tam.“

Sousedka okamžitě ztratila zájem. Zmínka o mizerných výdělcích a vyčerpávající manuální práci rozpustila jakoukoli žárlivost nebo podezření, které mohla chovat.

„No, to zní jako hrozný způsob obživy. Mimochodem, slyšela jsi ty noviny? Arthurovi Winstonovi se stalo něco velkého!“ řekla žena a dychtivě se naklonila blíž.

Harper se zastavila v třídění. Arthur Winston byl nejbohatším mužem v Ashbourne. Při zmínce o jeho jménu se jí zrychlil tep.

„Co se stalo?“ zeptala se Harper.

„Místní ženy o tom štěbetají celé dopoledne. Slyšela jsem, že ztratil něco nesmírně důležitého. Pak ho v noci násilím odvedla jakási záhadná, po zuby ozbrojená skupina z jiného města. Nikdo neví, kde teď je, nebo jestli je vůbec naživu.“

„Páni. Bohatí lidé žijí opravdu divoké životy. Vsadím se, že jeho žena zjistila, že má milenku, a nechala ho odvézt,“ řekla Harper a předstírala ledabylý zájem.

„Ale jdi. Už se přece rozváděl. Proč by se bál své ženy? Ti lidé, co ho popadli, byli odjinud. Byli těžce ozbrojení a velmi nebezpeční. Můj odhad je, že ta věc, kterou ztratil, ve skutečnosti už od začátku patřila jim.“

Sousedka zatáhla za vodítko svého psa a odtoulala se po chodníku, celá dychtivá podělit se o tyhle sousedské drby s někým dalším.

Harper stála zmrzlá na příjezdové cestě. Srdce jí spadlo až do žaludku. Na dlaních jí vyrazil studený pot a její kůže byla v odpoledním slunci lepkavá.

Měla pravdu. Obyčejný maloměstský milionář by nikdy neměl vlastnit tolik ryzího zlata ve svém osobním podzemním trezoru. Ten obrovský poklad, který tak drze ukradla, jasně patřil někomu mnohem mocnějšímu a neuvěřitelně nebezpečnému. Winston to zlato pouze střežil pro mnohem větší a temnější organizaci.

Ta záhadná skupina už zjistila, že zlato chybí, a Winstona zlikvidovala. Byla jen otázka času, kdy roztrhají město na kusy při hledání skutečného zloděje.

Harper vešla do svého domu a zamkla za sebou těžké přední dveře. Opřela se zády o chladné dřevo a donutila se zpomalit své zrychlené dýchání. Její opatrné utrácení fyzické hotovosti a krytí restaurací dosud úspěšně chránily její identitu. Nikdy otevřeně neprodávala velké množství zlata a její nákupy zůstaly těsně pod radarem extrémního podezření. Všechno udržela v mezích toho, co by si obyčejný člověk mohl rozumně dovolit.

Ale s nepopíratelnou jistotou věděla, že v Ashbourne už mnohem déle zůstat nemůže. Blížící se apokalypsa byla dost nebezpečná, ale těžce ozbrojený syndikát pátrající po ukradeném zlatě představoval bezprostřední smrtelnou hrozbu. Kdyby ji našli, všechny její přípravy by neznamenaly nic. Byla by mrtvá dávno předtím, než by meteorit udeřil.

Odtlačila se ode dveří a nakráčela do obývacího pokoje, zatímco jí mysl uháněla s krizovými plány. Potřebovala na nějaký čas zmizet beze stopy, zalézt na místo, kde by žádný syndikát nikdy nevysledoval její pohyb.