Nora si tiše pobrukovala hluboký, veselý rytmus. Protahovala hřeben tmavými vlasy a sledovala v prasklém zrcadle pokoje pro hosty u tety Tess, jak štětiny uhlazují její zacuchané vlny. Poprvé po několika týdnech se jejích rtů dotkl upřímný úsměv. Minulá noc byla jako zjevení. Připomněla jí, že je stále žádoucí žena, někdo, koho ohromující cizinec shledal natolik přitažlivým, aby ji svlékl a strávil hodiny tím, že ji šukal do matrace. Vklouzla nohama do svých obnošených balerín a přehodila si plátěnou tašku přes rameno.

Tenké dveře ložnice zachrastily po ostrém zaklepání.

„Ano, teto Tess?“ zavolala Nora.

„Potřebuji tě v obýváku. Hned teď,“ odpověděla Tess. Obvyklou vřelost v hlasu její tety vystřídal napjatý, zoufalý tón.

Nora otevřela dveře a vyšla ven. Zbytková záře její známosti na jednu noc se vypařila vteřinu poté, co zahnula za roh do obýváku. Její otec, Arthur, stál prkenně poblíž krbu. Její bratr, Dane, se vedle něj nervózně ošíval.

„Tati?“ Nora ztuhla a prsty sevřela popruh své tašky.

„Říkal jsem ti, že tě u sebe nechci ani vidět!“ vyštěkl Arthur, jehož hlas se odrážel od nízkého stropu. „Proč jsi sakra prosila svýho bratra o peníze?“

Noře zaplavilo tváře horko. Vrhla zrazený pohled na Danea, který zíral do podlahy. „Mě to... mrzí. Potřebovala jsem jen malou půjčku na rozjezd svého focení—“

„To mě nezajímá!“ přerušil ji Arthur a tvář mu zrudla. „Milionkrát jsem se tě ptal, jestli si jsi tím idiotem jistá. Přísahala jsi, že ho miluješ. Předala jsi mu své dědictví, svůj svěřenský fond, svou důstojnost, a on tě zničil.“ Hořkost, která z něj vyzařovala, byla hmatatelná.

„To by stačilo, Arthure,“ postoupila Tess vpřed, její hlas zněl jako přísné pokárání. „Prošla si peklem. Máme ji napravovat s láskou, ne ji srážet ještě hlouběji.“

Arthur se ušklíbl a ret se mu znechuceně zkroutil. „To můžeš dělat ty, Tess. Mně už nezbyla ani kapka lásky, kterou bych jí mohl dát.“

Nora se kousla do vnitřní strany tváře. Kovová chuť krve ji vrátila nohama na zem. Odmítala dovolit, aby jí před ním ukápla slza. Tuhle katastrofu si na sebe přivolala sama tím, že věřila Bryce Caldwellovi. Zklamal ji a ona nemohla svého otce vinit z jeho spalujícího vzteku.

„Dávej si pozor na jazyk,“ varovala ho Tess a stoupla si mezi Arthura a Noru.

„Nejel jsem přes celé město, abych si od tebe nechal kázat,“ odsekl Arthur. Obrátil svůj chladný, tvrdý pohled zpět na Noru. „Přijel jsem sem předat varování. Jestli ještě někdy budeš obtěžovat svého bratra kvůli mým penězům, nechám tě zatknout.“

Nora odvrátila zrak. Těžké ticho v místnosti bylo dusivé.

„Teď si ji můžeš nechat,“ řekl Arthur Tess a upravil si sako šité na míru. „Už to není moje dcera. Zříkám se tě, ty ostudné dítě.“

„Tati...“ zašeptala Nora, ale on už odcházel.

„Moc mě to mrzí, Noro. Zjistil to,“ zamumlal Dane, odmítal se jí podívat do očí, a pak spěchal ven předními dveřmi za jejich otcem.

Noře se podlomila kolena. Klesla na okraj květovaného gauče a sotva zadržovala slzy.

Tess si okamžitě sedla vedle ní a ovinula paže kolem Nořiných třesoucích se ramen. „Je mi to tak líto, drahoušku,“ řekla tiše. „Promluvím s tvým otcem. On se—“

„Ne.“ Nora zavrtěla hlavou. „Zasloužím si to.“

„Ne, to nezasloužíš.“ Tess zpřísnila své objetí. „Věřila jsi špatnému muži. Není to tvoje chyba, moje sladká holčičko.“

Za Nořinýma očima se pálily záblesky toho, jak Bryce tiskne těhotnou Sashu k jejich kuchyňské lince. Ty hrůzné obrazy odehnala. Nechtěla se zabývat jejich zradou, ani drtivou tíhou otcova odmítnutí. Chtěla se jen ponořit do práce a držet se vzpomínky na noc s krásným cizincem.

„Musím jít do práce, teto Tess,“ řekla Nora a přinutila se vstát.

„Mám ti zabalit nějakou snídani? Udělala jsem toasty,“ nabídla jí Tess, oči plné lítosti.

„Nemám chuť k jídlu.“ Nora se snažila udržet hlas bez emocí. Než její teta stihla říct další slovo, vyrazila z domu. „Uvidíme se později, teto.“

Nora do práce prakticky běžela. Potřebovala ten bezmyšlenkovitý chaos své práce servírky u Jojo's. Ve chvíli, kdy protlačila mastné zadní dveře restaurace, zamířila rovnou do stísněné šatny. Zírala na svůj odraz v umazaném zrcadle. Už měla plné zuby hraní si na oběť. Všem dokáže, že se pletli. Arturovi, Sashe, Brycovi. Všem.

Uvázala si zástěru přes nadměrnou uniformu a vyšla do kuchyně.

Kolega nesoucí stoh talířů do ní vrazil ramenem. „Hej, Noro. Gia tě sháněla. Je ve své kanceláři.“

„Díky,“ odpověděla Nora a nasadila na tvář falešný úsměv.

Prošla úzkou chodbou a v duchu si počítala, kolik jí Gia strhne z výplaty za zameškanou včerejší směnu.

Rozrazila dveře do kanceláře. „Ahoj, Gio. Volala jsi mě?“

Gia nevzhlédla od své podložky. „Ano. Máš padáka. Odevzdej uniformu a další věci.“

Noře se rozšířily oči a žaludek se jí propadl na podlahu. „Padáka? Jen za to, že jsem zmeškala směnu?“

„Ne.“ Gia konečně vzhlédla a na rtech se jí objevil krutý úšklebek. „Protože můžu. A protože jsem dostala velmi dobrou nabídku za to, abych tě vykopla.“

Nora stiskla okraj stolu. „Kdo ti zaplatil, abys to udělala?“

Giin pohled ztvrdl a stal se odmítavým. „Slečna Sasha. A teď tu nech své věci a opusť tyto prostory.“

Nora vyšla z kanceláře jako v mrákotách. Rozvázala si zástěru a upustila ji na nedaleký pult. Byla příliš ohromená, než aby se vůbec dokázala zlobit kvůli Sashinu vypočítavému úderu.

Když si cpala tenisky do plátěné tašky, cinkl jí telefon.

Zpráva od Sashy: *Veselé hledání práce se smajlíkem!*

Nora zaťala zuby a obrněla se. Ten den se vyvinul hůř, než vůbec kdy čekala. Ona, hrdá dcera prominentního restauratéra, právě dostala vyhazov ze zapadlé, mastnotou nasáklé jídelny. Ale nehodlala plakat. Ať už se ocitne v jakékoli situaci, postaví se k ní čelem a posune se dál. Nora odevzdala své věci a vyšla zadními dveřmi do postranní uličky na ostré ranní slunce, aniž by měla v hlavě jediný plán.

Bloudila po rozpraskaném chodníku ztracená ve svých temných myšlenkách, když k obrubníku vedle ní prudce zajelo elegantní černé auto. Zadní dveře se otevřely a do cesty jí vstoupil statný muž v tmavém obleku.

„Paní Caldwellová. Slečno Hayesová. Musíte jít se mnou,“ nařídil jí muž.

Nora ucouvla a vrhla na muže opatrný, zahořklý pohled. „Prostě jen Nora. Nejsem Caldwellová a pravděpodobně už ani Hayesová. Budete se muset víc snažit.“ Otočila se a už byla na odchodu.

„Pan Roman vás chce vidět.“

Nora zamrzla uprostřed kroku. Její boty šouply o beton. Otočila hlavu. „Roman?“

„Ano, madam.“ Bodyguard přikývl a ukázal tlustým prstem směrem ke koženému interiéru vozu.

Nora zvažovala své možnosti. Nic jí nezbylo. Mohla se buď vrátit do domu tety Tess a proplakat se ke spánku, nebo následovat tohoto masivního cizince a setkat se s mužem, který jí poskytl jedinou špetku potěšení, jakou za poslední měsíce pocítila. Vybrala si to druhé.

Muž řídil přes město v naprostém tichu. Krátce nato auto zastavilo u tyčící se firemní budovy. Nora se kousla do rtu, když vystupovala na bezchybný chodník. Pohlédla dolů na své vybledlé džíny a lacinou plandavou halenku. Cítila se naprosto nevhodně oblečená pro to, ať už to byla jakákoliv schůzka.

Bodyguard ji zavedl do prostorného výtahu. Vyjeli do nejvyššího patra a vystoupili do rozlehlých, špičkových kancelářských prostor.

„Je tam,“ ukázal muž na těžké zlaté dveře s cedulkou, na které stálo: *Roman Thorne.*

Nora těžce polkla, když rozrazila dveře.

Byl to on. Cizinec s oříškovýma očima. Ale ten temný, hladový chtíč, který u něj viděla včera večer, byl pryč. Jeho oči teď vypadaly zuřivě.

„Dobrý den,“ řekla Nora a nabídla mu malý, nesmělý úsměv, když vstal zpoza svého masivního mahagonového stolu a přiblížil se k ní.

Roman jí úsměv neoplatil. Zkrátil vzdálenost mezi nimi, ruka mu vystřelila a popadla ji za zápěstí. Přitáhl si ji silou na hruď. „Co chtěl Bryce, abys ode mě získala?“

Nora zalapala po dechu, jak její hruď narazila do jeho pevných svalů. Čirá zuřivost, která z něj sršela, způsobila, že se jí zatajil dech. „Cože?“

Stisk zesílil, prsty se jí zaryly do kůže. „Myslíš, že mě můžeš okouzlit a dělat ze mě hlupáka?“

„Ubližuješ mi!“ vykřikla a kroutila paží.

Roman uvolnil svůj drtivý stisk, ale nedovolil jí ustoupit. „Odpověz mi!“

Nora sebou při síle jeho hlasu trhla. „Nevím, o čem to mluvíš.“

„Mluvím o Brycovi. Tvém manželovi. Pro co tě poslal?“

„Pro nic mě neposlal! A navíc je to teď můj exmanžel,“ vysvětlovala, položila mu ruce na hruď, aby se odtáhla.

„Lhářko!“ zařval Roman a jeho hlas se odrážel od skleněných stěn. „Poslal tě, abys ze mě dostala informace, že?“

Přes Noru se přelila prudká vlna ublížení a znechucení. Tenhle muž si opravdu myslel, že se s ním vyspala, aby získala obchodní tajemství? „Jsi odporný!“ zakřičela a využila svého vzteku, aby se konečně vymanila z jeho sevření. „Proč bych od tebe cokoliv potřebovala? Kdo vůbec jsi?“

„Já jsem Roman Thorne,“ oznámil.

To jméno jí v mozku docvaklo jako nabitá zbraň.

Byl to miliardář Roman Thorne. Druhá polovina legendárních bratrů Thorneových. Přesně věděla, kdo je jeho bratr, protože Bryce nedokázal zavřít pusu o tom, jak moc chce Danteho překonat. To byl zčásti i důvod, proč investovala celý svůj svěřenský fond do Brycovy firmy, jen aby přestal žvanit o tom, jak Dante skupuje všechny nejlepší nemovitosti a vydělává víc peněz.

„Už to dává smysl,“ zamumlala Nora a vklopýtala o krok zpět. „Ty si myslíš, že jsem se s tebou vyspala kvůli informacím?“

„To já nevím,“ řekl Roman. Jeho tón zůstal drsný, ale vražedné ostří v jeho oříškových očích začalo měknout. „Tvůj manžel získal informace, aby mohl mého bratra obvinit z podvodu.“

„Exmanžel,“ opravila ho Nora ostře, naštvaná, že se konverzace pořád točí kolem Bryce. „A teď je s mojí nejlepší kamarádkou. Nevěděla jsem to. Nepracuju pro Bryce. Jestli sis myslel, že ano, tak mě mrzí, že tě musím zklamat.“ Otočila se na podpatku, připravená k odchodu.

„Dokaž to,“ vyzval ji.

Nora se zastavila. Ohlédla se přes rameno. „Co mám dokázat?“

Roman popošel blíž. Do tváře se mu vrátil ten vypočítavý, intenzivní výraz, který viděla včera v noci. „Dokaž mi, že nepracuješ pro Bryce.“

Složila si ruce na hrudi. „Jak přesně bych to měla udělat?“

„Vezmi si mě.“

Nora zaklonila hlavu a hrubě se zasmála. „Nemůžu si tě vzít. To je absurdní.“

Roman napochodoval ke svému stolu a vytáhl tlustou papírovou složku. „Jestli je pravda, že je teď Bryce s tvojí nejlepší kamarádkou, tak to udělej. Smluvní sňatek na šest měsíců.“ Vrátil se k ní a podal jí složku. „Ušil to na mého bratra. Podváděl tě. Pojďme se mu pomstít.“

Nora si složku vzala. Srdce jí bušilo náhlým, prudkým vzrušením. Roman byl znovu přesvědčivý a vtahoval ji na svou oběžnou dráhu. Zjistila, že se jí ten nebezpečný nápad líbí. Ale pak nastoupila realita. Zaváhala. „Ne. Ne, nemůžu.“ Pokusila se mu složku vrátit.

Nevzal si ji. Popošel blíž a vstoupil přímo do jejího osobního prostoru. Jeho hlas rezonoval v tiché místnosti. „Co chceš? Peníze? Moc? Udělám z tebe nejmocnější ženu v Kalifornii.“

Nora jeho nabídku zvažovala. Myslela na svůj prázdný bankovní účet. Na svou bolest. Na ten samolibý výraz v Giině tváři a Sashinu krutou textovou zprávu. „Co z toho budeš mít ty?“

Roman se zasmál, byl to temný, sytý zvuk. „Publicitu. Potřebuju vytvořit rozptýlení kvůli svému bratrovi. Přemýšlej o svém fotografování. Udělám z něj to největší v zemi,“ řekl klidně.

A to zafungovalo. Příslib absolutní nezávislosti si Noru získal. Zírala přímo do jeho oříškových očí. „Dej mi pero.“

Roman se usmál a vypadal hluboce potěšeně. Sáhl do kapsy u saka a podal jí stříbrné pero.

Nora přešla k okraji mahagonového stolu. Otevřela složku, očima přelétla přes hustý právnický žargon a rychlými, rozhodnými tahy se podepsala. Zavřela složku a podala mu ji zpátky.

„Gratuluji, paní Thorneová,“ zašeptal Roman. Jeho teplé prsty se záměrně otřely o ty její, když si bral podepsaný dokument. „Svět na tebe čeká.“