Julian sledoval, jak se z Nořiny propadlé tváře vytrácí barva. V jeho tmavých očích tančilo zvrácené pobavení, když pozoroval její zdrcený výraz. Naklonil se blíž, jeho široká ramena vrhala na její křehkou postavu těžký stín, a s neochvějnou jistotou pronesl potvrzení: „Těm dětem, které jsi celé měsíce nosila v lůně. Stále žijí.“

Nora zavrávorala dozadu, až koleny narazila do kovového rámu nemocničního lůžka. „To není možné!“

Pět trýznivých let žila s drtivou realitou, že její děti zemřely. Pamatovala si studené, vlhké zdi vězeňské cely, ohromující fyzickou bolest při porodu a vězeňského lékaře, který prohlásil, že se nemluvňata udusila v jejím lůně. Nikdy je ani neslyšela plakat. Celá její realita byla postavena na této hluboké ztrátě.

Julian se opřel. Z jeho postoje vyzařovalo svrchované sebevědomí. „Jak by to nebylo možné? Dostat pár nemluvňat z vězeňského bloku je pro rodinu Crawfordových hračka. Zákonně jsi stále moje manželka. Myslela sis, že nemám pravomoc naložit s těmi parchanty, které jsi nosila?“

Sterilní místnost se s Norou zatočila. V uších jí rezonovalo vysoké pískání. Zírala na impozantního muže stojícího před ní a zoufale v jeho krutých rysech hledala lež.

„Spolupracuj se mnou,“ dožadoval se Julian a stanovil své nekompromisní podmínky. „Na sále se chovej poslušně. Když to uděláš, možná budu tak laskavý a řeknu ti, kde ti parchanti jsou.“

Polapena mezi zoufalou, vzkvétající nadějí a hluboce zakořeněnou nedůvěrou se Nora přinutila vstát. Nohy se jí pod její nepatrnou váhou třásly. Vzhlédla k Julianovi. Tenhle muž býval největší láskou jejího života. Teď byl strůjcem jejích nejhorších nočních můr.

„Opravdu moje děti žijí?“ zeptala se a hlas se jí pod emocionální tíhou zlomil.

„Musím ti snad lhát?“

Nora pomalu zavrtěla hlavou. Nemohla mu věřit. Přesto se jedna zoufalá, nepopiratelná část jejího já modlila, aby jeho slova byla pravdivá. „Juliane, já ti nevěřím.“

Julian natáhl ruku a sevřel svými silnými prsty její čelist. Zvedl jí bradu a přinutil ji pohlédnout do jeho ledových očí. „Máš snad jinou možnost než mi věřit?“

Jeho zášť působila jako tenké jehly propichující její kůži. Nora zírala do jeho tmavých očí. Její jednostranná náklonnost z dob před lety zmutovala v palčivou nenávist. Krev se v ní vařila a horká jí proudila žilami. Opovrhovala jím tak moc, že by mu nejraději rozdrásala tělo.

V náhlém záchvatu fyzického vzdoru se Nora vrhla kupředu. Silně zaťala zuby do masité blány mezi Julianovým palcem a ukazováčkem. Kousla do ní s každou uncí síly, která jí v jejím křehkém těle zbyla.

Z Julianových rtů uniklo ostré zasyčení. Na nenadálý útok zareagoval okamžitě, jeho volná ruka vystřelila a popadla ji za plnou hrst vlasů. Surovou silou jí trhl hlavou dozadu a odstrčil ji.

Nora odletěla dozadu jako odhozená hadrová panenka. Dopadla na sterilní nemocniční podlahu a tenké kosti ji z tvrdého nárazu rozbolely.

Z Julianovy zřízené ruky těžce odkapávala čerstvá krev a zanechávala na bílých dlaždicích zářivě karmínové skvrny.

Nořin jazyk pokryl kovový pach jeho krve. Na hrudi jí nabobtnal zvrácený pocit euforie. Hřbetem ruky si otřela zkrvavená ústa, odtlačila se na loktech a s úšklebkem k němu vzhlédla. „Juliane Crawforde, tohohle budeš litovat.“

Julian zíral na svou krvácející ruku, s ledovým výrazem. „Lítost ve svém slovníku nemám. Jestli je jedna věc, které bych měl v tomhle životě želet, je to fakt, že jsem si tě vzal.“

Obrátil pozornost k sestře, která nervózně postávala u dveří. „Pokračujte v její další prohlídce. Pak mi sežeňte injekci proti vzteklině.“

Nora zůstala na studené podlaze a sledovala jeho široká záda, jak se otočil k odchodu.

Před chvílí, poté co protrpěla ponížení na Arthurově pohřbu, chtěla Daphne zničit a pak zmizet, nebo možná jen podlehnout těžkému břemeni smrti. Julianova krutá slova však nechtěně zažehla v její duši divoký, neuhasitelný oheň.

Musela žít. Měla v úmyslu získat zpět své ukradené děti. A co víc, zoufale potřebovala přežít dostatečně dlouho na to, aby viděla, jak se Julianova tvář roztříští na kousky. Chtěla být u toho, až konečně odhalí pravdu – že Daphne, ta křehká žena, kterou tak slepě chránil a kterou bezmezně miloval, je skutečným vrahem, jenž zabil jeho milovaného dědečka.

„Juliane Crawforde,“ zvolala Nora chraplavým, ale pevným hlasem. Zastavila ho právě ve chvíli, kdy došel k prahu. „Kde jsou moje děti?“

Julian se ve dveřích odmlčel. Odepřel jí odměnu a odmítl se na ni ohlédnout. „Uvidíš je, až vyjdeš z operačního sálu.“

Nora se vyškrábala do sedu, klouby jí bělaly, jak zatínala pěsti. „Přísaháš?“

Julian přes rameno vrhl opovržlivý pohled. Ušklíbl se na ni a díval se na ni jako na mravence, kterého by mohl snadno zašlápnout. Žádný slib nedal. S neotřesitelnou jistotou věděl, že se podvolí. Neopovážila by se riskovat životy svých dětí.

Před pokojem stál vedoucí lékař a držel lékařskou kartu. Julian k němu přistoupil a ovinul si kolem krvácející ruky sněhobílý kapesník. „Kdy může jít na operaci?“

Lékař pohlédl do pokoje na Noru. Litoval jejího kostlivého stavu, ale věděl, že Leův život visí na vlásku. „Pane Crawforde, na základě rozsáhlých vyšetření, která jsme právě provedli, trpí slečna Sterlingová těžkou podvýživou. Její tělo je po pobytu ve vězení neuvěřitelně křehké. Bylo by příliš nebezpečné přistoupit k odběru kostní dřeně právě teď. Nepřežila by ani na operačním stole. Můj oficiální návrh je dát jí jeden týden na zotavenou.“

V Julianových očích se mihl temný, netrpělivý záblesk. Zpracoval tuto frustrující lékařskou realitu. „Za týden. Naplánujte operaci.“

Poté, co Julian odpochodoval chodbou, se Nora vytáhla a posadila se na okraj postele. Do pokoje vešla mladá zdravotní sestra a tvářila se nesvůj.

„Slečno,“ zeptala se Nora a udržovala svůj tón jemný a naléhavý. „Mohla bych si půjčit váš telefon?“

Sestra zaváhala, pohlédla k prázdným dveřím, než z kapsy vytáhla chytrý telefon a podala jí ho.

Nora vyťukala telefonní číslo, které se naučila nazpaměť už před lety. Linka dvakrát zazvonila, než byla spojena.

„Romane,“ řekla a pevně svírala telefon. „To jsem já, Nora. Jsem teď v nemocnici. Mohl bys přijet?“

Na druhém konci linky seděl Roman Kensington zamrzlý za svým ředitelským stolem. Pero v ruce mu vyklouzlo a dopadlo na podlahu. Ona je z vězení venku? Kdy se to stalo?

„Hned jsem tam,“ slíbil okamžitě.

Roman zavěsil telefon. Srdce mu bušilo do žeber. Klepl na blikající ikonu upozornění na obrazovce a zamračil se. Skupinový chat praskal ve švech pod návalem videoklipů, na nichž je Nora téhož dne veřejně zesměšňována a ponižována na Arthurově pohřbu. Jeho stisk telefonu zesílil, až mu zbělely klouby.

Křikl na svou sekretářku, která vběhla do kanceláře.

„Sežeňte mi kompletní sadu dámského oblečení,“ instruoval ji rychle Roman. „Velikost S. A pořádné boty, velikost třicet šest. Přineste to rovnou k autu.“

Sekretářka překvapeně zamrkala, ale uctivě přikývla. „Ano, pane Kensingtone.“

Mezitím ve VIP dětském křídle seděla Daphne u nemocničního lůžka a předváděla výkon hodný Oscara v roli dokonalé, hluboce milující matky. Na čele jí odpočíval čistý kousek bílé gázy, což nijak neubíralo na její pečlivě vybudované kráse.

Leo ležel opřený o polštáře a jeho drobná tvář byla chorobně bledá. Vzhlédl k Daphne s širokýma, nevinnýma očima. „Mami, bolí tě hlava?“

Daphne se něžně usmála. „Můj drahoušku, už mě to bolet nebude, když mi na to foukneš.“

Leo si vzpomněl, jak to samé dělala jeho stará chůva, když si odřel kolena. Naklonil se dopředu a jemně foukl na gázu.

Daphne se rozzářila a dbala na to, aby její jemný hlas vyzněl naprosto dokonale. „Můj chlapeček je tak úžasný. Maminka už necítí žádnou bolest.“

Julian prošel dveřmi právě včas, aby se stal svědkem té něžné výměny. Jeho chladné srdce při tom pohledu mírně roztálo. Nechoval k Daphne hlubokou romantickou lásku, ale sdíleli spolu lože a ona mu dala toto vzácné dítě. Kvůli Leovi věřil, že by nakonec měl Daphne udělit oficiální titul paní Crawfordové.

„Tati!“ zajásal Leo a natahoval k němu své tenké paže.

Julian přešel místnost a vzal křehkého chlapce do náruče. Podíval se na Daphne. „Leo podstoupí operaci přesně za týden.“

Daphne zalapala po dechu a ruce jí vyletěly k ústům v předstíraném šoku. „Ona... ona souhlasila?“

Julian se nerozšiřoval o krutém vydírání, které použil k zajištění Nořina souhlasu. Chtěl svého syna uchránit před ošklivou realitou světa. „Ano.“

Daphne sepjala ruce, v očích se jí leskly falešné slzy radosti. „Díky bohu!“

Julian sledoval její reakci v přesvědčení, že její mateřské nadšení je upřímné. „Operace bude úspěšná, Daphne.“

Daphne natáhla ruku a pohladila Lea po bledých tvářích. Chlapec zdědil po Julianovi jeho nápadné rysy, ačkoliv právě teď byly propadlé nemocí. Hlasitě políbila Lea na tvář. „Leo, tohle je ten nejšťastnější den tvojí maminky.“

„Já jsem taky šťastný, když je šťastná maminka,“ odpověděl Leo slabým hlasem.

Julian ucítil, jak mu hruď svírá hluboký osten žalu. Leo byl menší a slabší než jakékoli dítě v jeho věku. Nechápal, proč osud trestá nevinné dítě. Julian si přál, aby mohl nemoc vzít na sebe, místo aby se díval, jak jeho syn trpí.

„Daphne, prozatím nechám Lea v tvé péči,“ řekl Julian a položil chlapce zpátky na polštáře.

Daphne s grácií přikývla. „Chápu, Julesi. Dnes má dědeček Arthur pohřeb. Mrzí mě, že jsem tě v panice odvolala. Prosím, vrať se k zařizování. Leo, rozluč se s tatínkem.“

Leo zamával malou ručkou. „Ahoj, tati.“

Julian rozcuchal synovi jemné vlasy. „Dobře maminku poslouchej. Zavolej tátovi, kdyby se cokoliv dělo, jasné?“

„Ano, tati. Budu hodný.“

Julian se otočil a vyšel z pokoje. Jakmile dveře cvakly, teplo z jeho očí vyprchalo. Jeho důvěryhodný asistent Owen už čekal na chodbě.

„Pane Crawforde,“ pozdravil Owen a zařadil se po jeho boku.

„Je všechno zařízeno?“ zeptal se Julian a jeho hlas se vrátil k obvyklému lhostejnému chladu.

„Ochranka je na svém místě a chrání paní Crawfordovou.“

Julian se zastavil. Vrhl na Owena ledový pohled. „Paní Crawfordovou?“

Owen ztěžka polkl a okamžitě svou chybu napravil. „Slečnu Sterlingovou, pane. Mám kolem jejího pokoje rozmístěný celý tým. Dohlížejí na ni čtyřiadvacet hodin denně.“

„Bedlivě ji hlídejte,“ nařídil Julian a v jeho tónu zaznělo přísné varování. „Nepouštějte ji z očí. Jestli se jí něco stane, poženou vás k osobní odpovědnosti.“

Julian rázoval po hlavní nemocniční chodbě a vyšel do prostorné, rušné haly. Zatímco směřoval k východu, prohnala se automatickými posuvnými dveřmi povědomá postava a způsobila napjatou srážku.

Roman Kensington pospíchal dovnitř. Za ním se asistentka se sekretářkou horko těžko snažily udržet tempo a táhly dva drahé kufry naplněné čistým oblečením a nezbytnostmi, které právě nakoupil pro Noru.

Julian se zastavil. Změřil si svého obchodního rivala, přičemž vzal na vědomí značková zavazadla i Romanův zadýchaný stav. Julianovy pohledné rysy zkroutil výsměšný úšklebek. Zablokoval Romanovi cestu a přinutil druhého muže zastavit.

Napětí mezi oběma mocnými muži okamžitě zahustilo vzduch. Julian ze sebe vydal tiché, posměšné uchechtnutí a jeho oči se zabodly do Romanových.

„Romane,“ řekl Julian a jeho hlas uštědřil ostrou, výsměšnou ránu. „Pět let, a ty pořád visíš na té samé ženské, o kterou já nestojím.“