Roman, bezvadně oblečený v na míru šitém námořnicky modrém obleku, s mírně delšími, vlnitými vlasy sčesanými dozadu, čelil Julianově nepřátelství se sebevědomým úšklebkem. Ležérně smetl trpký slovní útok, jako by to nic nebylo. „Také bych nesmírně rád věděl, kdy přesně plánujete dokončit svůj rozvod s Norou, pane Crawforde.“

Julian vydal temný, posměšný smích. Zasunul si ruce do na míru ušitých kapes, z jeho postoje čišela chladná, neproniknutelná arogance. „Romane, jako tvůj obchodní rival ti dám dobrou radu zdarma. Moře je plné ryb. Proč bys záměrně marnil svůj drahocenný čas na usvědčenou vražedkyni?“

Roman zavrtěl hlavou. Nedokázal pochopit, jak může člověk tak bezcitný a vypočítavý v zasedací místnosti zůstat tak zarputile slepý k Nořině skutečné hodnotě a nevině. „Juliane, musel bys být slepý, abys neviděl její hodnotu,“ odsekl okamžitě Roman a jeho hlas se rozléhal napjatou nemocniční halou. „Vlastně, když ty rozvodové papíry podepíšeš hned teď, okamžitě a bez mrknutí oka si Noru vezmu.“

Julianova pohledná tvář se roztáhla do krutého úsměvu, když poukázal na drsnou logistickou realitu situace. „Tvoje elitní rodina Kensingtonových tak skandální svazek nikdy nedovolí.“

Roman jen pokrčil rameny, zcela lhostejný k nutnosti podpory ze strany své rodiny. „Vystudoval jsem Stanford. I bez majetku rodiny Kensingtonových a zázemí, které by mě podepřelo, mám své vlastní nezávislé zásluhy. Nikdy nenechám svou ženu trpět.“ Udělal vypočítavý krok blíž a ztišil hlas, aby uštědřil ostrou, cílenou slovní ránu. „Ale ty... neměl bys dát náležitý titul ženě, která skutečně porodila tvé dítě?“

Julianovy oči ztmavly, viditelně zmrazené přímou výzvou týkající se Daphne. Roman ignoroval náhlý pokles teploty, věnoval rivalovi poslední vyzývavý pohled a plynule ho obešel. Zamířil přímo do čekajícího výtahu a nechal zjevně podrážděného Juliana stát strnule v hale za sebou.

Dveře výtahu se rozjely do stran v patře sterilní nemocnice a Roman procházel tichými chodbami, dokud nenašel Nořin pokoj. Kývl na asistenta a sekretářku, aby nechali drahé kufry přede dveřmi, a rozhodl se vejít do pokoje sám.

Když Roman vstoupil, při pohledu před sebe ho fyzicky zabolelo u srdce. Tohle bylo jejich vůbec první osobní setkání po pěti dlouhých letech. Během svého uvěznění Nora pevně odmítala všechny jeho návštěvy a zavřela ho před svou noční můrou. Nyní, když ji viděl v ostrém zářivkovém světle, si uvědomil, že ta bystrá, vitální dívka, kterou si kdysi tolik chránil, je úplně pryč. Na jejím místě seděla kostlivě vyhublá, křehká žena. Klíční kosti jí ostře trčely do nemocniční košile a její oči byly naprosto prázdné a traumatizované.

Polkl těžký knedlík v krku a jeho hlas ochraptěl, když přistoupil k posteli. „Noro. Už je to dlouho.“

Nora pomalu otočila hlavu. Jejích bledých rtů se dotkl slabý, vyčerpaný stín úsměvu. „Teď vypadáš víc jako šéf, Romane.“

Přisunul si židli a nedokázal skrýt surovou bolest ve svém výrazu. „Odmítala jsi mě vidět. Poslala jsi zpátky všechno, co jsem se ti snažil za posledních pět let dát. Trestáš se záměrně, Noro? Nebo mě tajně viníš z toho, že jsem tě nedokázal zachránit před odsouzením?“

Vyčerpaná Nora na zářivě bílých polštářích jemně zavrtěla hlavou. „Ne,“ řekla, čímž to výslovně ujasnila. „Nikdy jsem tě nevinila. Když se to všechno stalo, všichni moji známí se ke mně otočili zády. Byl jsi absolutně jediný člověk na světě, který věřil v mou nevinu, když to na mě ušili. Jsem za to hluboce vděčná.“

Romanovi se hruď sevřela dojetím. Měl v ni neochvějnou víru. Věděl, a to bez stínu pochybností, že by Arthurovi nikdy neublížila. Starší muž se k ní choval jako k rodině a usnadnil jí sňatek s Julianem. Dokonce i ve chvíli, kdy Julian soudu předložil údajně ověřené, usvědčující video jako důkaz, aby si pojistil její trestní odsouzení, Roman ani na vteřinu nezapochyboval o jejím skutečném charakteru.

Rozhodl se změnit těžkou atmosféru a přešel k pracovním záležitostem. „Přišel jsem se zásadní zprávou týkající se dědečka tvého manžela.“

Nořiny prázdné oči se zableskly.

„Arthur možná těsně před smrtí nakrátko nabyl vědomí,“ prozradil Roman a naklonil se dopředu. „Crawfordovi to tajili, ale jeho právník nedávno oznámil jeho poslední vůli. Legálně ti odkázal obrovskou třetinu akcií skupiny Crawford Group.“

Nora při slyšení tak obrovského přesunu moci ani nehnula brvou. Namísto toho odpověděla s bezprecedentní, chladnou jistotou. „Rozvod je nevyhnutelný.“

„Pokud jsi připravená,“ nabídl okamžitě Roman a slíbil využít svých zdrojů. „Seznámím tě s prvotřídním, profesionálním rozvodovým právníkem. Zajistíme ti odchod.“

Nora však právnické řeči utnula mnohem zoufalejší, emocionálně obnaženější prosbou. Naklonila se dopředu, její křehké ruce svíraly okraj deky. „Romane, prosím tě. Zapomeň na akcie. Využij svou moc a najdi mé zmizelé děti.“

Roman ztuhl, upřímně šokován tou náhlou žádostí. Zíral na ni a jemně jí připomínal tragický příběh, kterému všichni věřili. „Tvoje děti? Noro... neporodila jsi předčasně v drsných podmínkách vězení? Myslel jsem, že ta nemluvňata porod nepřežila.“

Nořiny oči zarudly čerstvými slzami. Zatajil se jí dech, když mu vysvětlovala náhlou změnu svého přesvědčení. „Myslela jsem si přesně to samé. Ale před pár hodinami nade mnou Julian zamával přežitím mých dětí. Použil je jako vydírání, aby si vynutil můj souhlas s operací kostní dřeně.“ Z jejího hlasu čišela paranoia a zoufalství, když popadla Romana za rukáv. „Myslíš, že mě jen obelhává, aby dosáhl svého?“

Roman se zamračil a přemýšlel nad psychologií svého zahořklého soka. Julian byl necitelný, ale zároveň byl neuvěřitelně arogantní. „Ne,“ uvažoval logicky Roman. „Julian je příliš hrdý na to, aby říkal tak slabou lež, kterou lze snadno vyvrátit. Pokud tvrdí, že žijí, musí to tak být.“

Romanova mysl pádila, zatímco se snažil složit dílky skládačky dohromady. Předpokládal, že děti zůstaly ukryté, protože byly pro Juliana ostudou. Zřetelně si vzpomněl na to skandální, neslušné video s Norou, které zaplavilo internet ještě před Arthurovou tragickou nehodou. Julian pravděpodobně věřil, že jsou děti nemanželské.

Nora vycítila tok jeho myšlenek a pronesla těžkou, zničující opravu, která změnila celý kontext této záhady. Její hlas, ztěžklý zármutkem, prolomil tiché hučení v místnosti.

„Romane, děti, které jsem nosila, jsou nepopiratelně Julianova krev a tělo.“

Romanovi se zadrhl dech v hrdle.

Noře vytryskly slzy na bledé tváře. Oplakávala svou naivitu z minulosti, tu ryzí nevinnost, která ji stála úplně všechno. „Tehdy jsem nepožádala o formální test otcovství, protože mi vězeňští doktoři řekli, že při tom těžkém porodu zemřely. Bezvýhradně jsem jim věřila.“ Svěsila hlavu a její hořké výčitky těžce visely ve sterilní místnosti. „Každý den toho lituji. Měla jsem trvat na testech DNA, když jsem k tomu měla příležitost.“