"Ta facka byla za dědečka Arthura!"

Ostré plácnutí se rozlehlo od nemocničních zdí. Nora nepřestala. Pevně držela Daphne za vlasy a znovu se po ní ohnala. Z hrdla se jí dral syrový, zlomený hlas. Opakovaně Daphne bila, jako zuřivá šmouha spravedlivé pomsty.

Pokoj se propadl do chaosu. Těžké dveře se s prásknutím rozletěly a odrazily se od zdi. Julian vtrhl do místnosti. Když viděl, že je Daphne pod útokem, obličej se mu zkřivil čirou zuřivostí.

"Co to děláš, Noro?!" zazařval.

Dvěma dlouhými kroky překonal podlahu a bezohledně popadl Noru za její hubenou paži. Ohromnou silou ji odhodil dozadu. Nora přeletěla místnost a tvrdě narazila do těžkého nočního stolku. Její křehké tělo se zhroutilo na studené dlaždice na podlaze. Po spánku jí stékala teplá tekutina. Náraz jí rozsekl čelo a hrozně krvácela.

Daphne zavrávorala dozadu a svírala si oteklou rudou tvář. Přes řasy jí přetekly slzy. Okamžitě využila svůj pláč jako zbraň a předstírala hluboký, ublížený soucit. "Julesi," vzlykala slabě a naklonila se k němu. "Její děti zemřely ve vězení. Ten žal ji musel dohnat k šílenství. Chápu, proč se takhle chová."

"Lhářko!" odsekla Nora. Zvedla se na třesoucích se pažích, její pohled byl vzdorovitý. "Moje děti nejsou mrtvé! Žijí. Přestaň je proklínat!"

Julian shlížel na Noru. V jeho pohledu se zračila mrazivá, absolutní zášť. Díval se na ni, jako by byla jed. "Dost." Jeho hlas byl tiché, kruté varování. "Noro, své děti uvidíš teprve po dokončení operace. Ale poslouchej mě. Pokud se předtím odvážíš zkusit jakékoliv další triky, už je nikdy nespatříš."

Zatímco Julian pronášel varování, Nora zachytila letmý pohyb. Přes Julianovo široké rameno zmizel Daphnin uplakaný výraz. Přes Daphniny rysy přelétl výraz čirého, soucitného výsměchu.

Noru zasáhla děsivá, paralyzující myšlenka. Krev jí zmrzla v žilách. Co když oba lžou? Co když jsou děti opravdu mrtvé a celá tahle složitá šaráda je jen zvrácený trik, jak ji udržet poslušnou? Trik, jak z ní získat kostní dřeň pro Lea?

Dohnána na samý okraj příčetnosti a zoufalství, podnikla Nora drastický krok. V momentě, kdy se Julian na okamžik otočil zády, Nora po něm vyrazila. Popadla sklenici vody z nočního stolku a roztříštila ji o podlahu. Sklo se rozlétlo po dlaždicích. Popadla zubatý, ostrý střep a vrhla se vpřed.

Prsty se jí zuřivě zapletly do Daphniných vlasů.

"Ach!" vyjekla Daphne v náhlé panice.

Pohybujíc se rychlostí hnanou adrenalinem, Nora trhla Daphne dozadu a přitiskla jí smrtící střep pevně k bledému hrdlu. Po Nořině tváři stekla jediná slza. Její ruce se viditelně třásly fyzickou slabostí, ale její zarudlé, krví podlité oči se s absolutním odhodláním upřely na Juliana.

"Julesi!" vydechla Daphne, vyděšená ostrou hranou, která se jí zaryla do kůže.

"Nevěřím ti," řekla Nora Julianovi chraptivě. "Odmítám věřit, že mé děti žijí, pokud mi to v tuto vteřinu nedokážeš."

Julianovy oči zableskly temným vražedným úmyslem. Vysmíval se její zoufalé situaci s rukojmím, z jeho hlasu odkapávalo opovržení. "Opravdu si myslíš, že máš právo se mnou vyjednávat?"

"Ty jsi ten, kdo nemá žádnou vyjednávací sílu!" oponovala Nora.

Táhla vyděšenou, fňukající Daphne dozadu. Krok za krokem ji táhla k okraji otevřeného balkonu a hrozila vraždou i sebevraždou. Noční vítr šlehal Noře vlasy přes krvácející čelo.

"Máš dvě možnosti," křičela Nora do větru. "Dokaž, že děti žijí, nebo zemřu a vezmu Daphne s sebou! Deset. Devět. Osm..."

Tváří v tvář Nořině bezohlednému, neústupnému odhodlání a Daphninu bezprostřednímu nebezpečí Julian zatnul zuby. Štěkl rozkaz na svého asistenta, který stál u dveří. "Owene! Podej mi tu fotku."

Owen se hnal kupředu a podal Julianovi fotografii. Julian sevřel lesklý papír mezi prsty a zlostně se zadíval na balkon. Jeho tón byl ledový a výhružný. "Jestli se mému synovi Leovi kvůli tomuto zdržení něco stane, tvoje děti budou pohřbeny vedle něj."

Zvedl fotku.

Nora namáhala oči. Na snímku byla dvojčata, holčičky. Hazel a Stella. Měly na sobě stejné květinové šaty a jejich sladké tvářičky se dívaly do objektivu. Jejich velké, jasné oči byly nezaměnitelně její. Těžká, drtivá tíha na její hrudi se náhle zvedla. Konečně uvěřila, že jsou opravdu naživu.

Využívaje její zranitelné úlevy, Julian popošel vpřed. Jeho výraz zůstal přísný. "Podepiš tyhle dvě smlouvy, než dostaneš tu fotku."

Oslepená mateřským zoufalstvím, Nora s naprostým hnusem rukojmí odstrčila. Daphne zavrávorala dopředu, padla do Julianových ochranných paží a lapala po dechu.

Owen položil na postel pero a dokumenty. Rozvodové papíry. Závazná dohoda o úplném odevzdání jejích nově zděděných akcií. Nora se ani nenamáhala podívat na právní obsah. Bez jediné vteřiny váhání rychle podepsala své jméno na obě stránky. Byla ochotná obětovat všechno.

"Dej mi to," požadovala.

Julian vyžadoval jedno poslední ujištění, než se vzdá ceny. "Přísahej."

Nora si přitiskla tři třesoucí se prsty k vlastnímu spánku. Podívala se Julianovi přímo do očí a složila závaznou přísahu. "Pokud nedám Leovi svou kostní dřeň, už nikdy neuvidím své děti."

Spokojený Julian hodil cennou fotku na podlahu nemocnice jako odpadky. Ovinul paži kolem otřesené Daphne a rychle ji vyvedl z pokoje. "Sledujte ji nepřetržitě a bez selhání," štěkl na stráže stojící venku.

Nora se horečně plazila po podlahových dlaždicích. Zvedla fotku a zuřivě si ji přitiskla k hrudi. Upřeně hleděla na snímek a prohlížela si sladké, ďolíčkaté tvářičky krátkovlasých dvojčat. Srdce se jí v hrudi svíralo mučivou bolestí.

Skrz těžké, emotivní slzy políbila lesklý papír. "Maminka je tady," zašeptala k miminkům. "Uvidíme se velmi brzy. Moje holčičky."

Plakala nad obrázkem svých dcer. Adrenalin opadl a zanechal její tělo slabé a prázdné. Plakala, dokud se jí nakonec nezmocnilo čiré fyzické a emocionální vyčerpání a nevtáhlo ji do hlubokého spánku.

Zatímco Nora tvrdě spala, ruce stále zuřivě svírající jediné spojení, které měla se svými dcerami, těžké dveře jejího nemocničního pokoje se pomalu a tiše otevřely. Do místnosti opatrně vykoukla malá, roztomilá hlavička.