Nora se zabořila do ošoupané kůže na zadním sedadle a hruď se jí vzdouvala, když taxík vyrazil z areálu nemocnice. Její třesoucí se prsty se zaryly do malé kabelky a vylovily telefon. Stiskla Romanovu rychlou volbu a modlila se, aby to rychle vzal.

Linka sotva zazvonila dvakrát, než to zvedl.

"Romane, to jsem já," vydechla Nora, v jejím hlase zaznívala panika. "Moje dcery jsou v Dětském domově Maplewood."

V lince se rozhostila těžká pauza. "Jak to víš?" zeptal se Roman, jeho tón se stáhl do ochranitelského zamračení.

Nora mu rychle převyprávěla své nečekané setkání s Leem, vychrlila na něj detaily jejich krátkého spojenectví a informace, o které se s ní chlapec podělil.

Roman si povzdechl, ten zvuk byl těžký starostmi. "Noro, sázíš na nahodilá slova malého dítěte. Skutečně plně věříš tomu, co říká batole? Neděsí tě, že je to jen další složitá, krutá past nastražená Julianem?"

"Prostě si nemůžu dovolit dbát na rizika," prohlásila Nora. Stiskla telefon tak, až jí zbělely klouby. "I kdyby existovala jen ta nejmikroskopičtější šance, že jsou moje miminka v té budově, jdu do toho. Musím jít."

Uběhla vteřina ticha, než Roman ustoupil. Příliš respektoval její neústupnou mateřskou touhu na to, aby ji zastavil. "Dobře. Setkám se s tebou přímo v tom zařízení."

"Děkuju." Nora ukončila hovor. Naklonila se dopředu a stáhla okénko. Do dusného taxíku vtrhl chladný noční vzduch. Poprvé za těch pět mučivých let nasála surovou, opojnou vůni opravdové svobody. Zářící neonová světla města se jí před očima rozmazávala a smývala sterilní zápach nemocnice a dusivé stíny její doslova vězeňské cely. Na bledých rtech jí zahrál upřímný úsměv.

Její krátký okamžik úlevy se ale roztříštil, když taxík s rachotem zastavil. Červená brzdová světla se nekonečně táhla přes betonový nadjezd.

Nora zkontrolovala svítící obrazovku navigace na palubní desce. "Pane, jak dlouho ještě potrvá, než tam dorazíme?"

Řidič klepl na červenou čáru ve své aplikaci. "Dobrých dvacet minut, v lepším případě. Je to tady nárazník na nárazníku."

"Ale mapa ukazuje, že je to jen kilometr daleko," namítla Nora, její puls vyletěl vzhůru v čerstvé vlně paniky.

"Jo, ale nemůžeme tady z nadjezdu odbočit doleva. Musíme jet dál dolů, obkroužit staveniště a na křižovatce se otočit. Staví tady novou trasu metra."

Nora nesnesla jedinou další vteřinu čekání. Hrábla do kapsy, plácla na středovou konzoli hrst zmuchlaných bankovek a popadla kliku dveří. "Drobné si nechte. Prosím, odemkněte dveře. Tady vystupuji."

"Slečno, dávejte pozor na auta!" křikl řidič, zatímco zámky cvakly.

Nora rozrazila dveře a vyrazila. Dopadla na asfalt v běhu, kličkovala mezi stojícími vozidly a záměrně ignorovala chaotickou symfonii troubících klaksonů všude kolem. V dálce kvílela sanitka, hnala se kolem ní po krajnici, ale ten zvuk se v její závodící mysli sotva zaregistroval.

Její příliš velké, půjčené boty neobratně plácaly o asfalt. Zpomalovaly ji, tvrdý materiál se jí nemilosrdně zarýval do kůže. Běžela dál tak rychle, jak jí to její fyzicky vyčerpané, podvyživené tělo dovolilo. Srdce jí splašeně tlouklo do žeber. Netrpěliví řidiči se opírali o klaksony, a ten hlasitý hluk přehlušoval nepřetržité zvonění jejího vlastního mobilního telefonu uvnitř její kabelky.

Klopýtla, skopla ty těsné boty a běžela dál naboso po silnici plné suti. Drsný asfalt jí drásal chodidla. S každým zoufalým krokem se jí tvořily a praskaly puchýře a její nohy silně krvácely. Fyzická daň za tento sprint byla obrovská. Její svaly křičely na protest, ale její zoufalá potřeba vidět své děti ji poháněla vpřed.

Konečně dorazila na okraj nadjezdu. V dálce blikal osvětlený nápis Dětský domov Maplewood. Čirá agónie v jejích krvácejících nohách ji přinutila zastavit u pouliční lampy. Klesla na obrubník a sykla bolestí, když se snažila vpasovat své pohmožděné, zakrvácené paty zpět do těch těsných bot.

Pneumatiky zašustily o obrubník vedle ní. Elegantní černé Bentley zastavilo, dveře spolujezdce se otevřely dřív, než auto vůbec úplně zastavilo.

Roman vystoupil do nočního vzduchu. Jeho bystré oči zaznamenaly její zbitý, krvácející stav s ohromným poplachem. Neřekl ani slovo, jen přistoupil blíž, jemně ji chytil za paži a dovedl ji na luxusní zadní sedadlo svého vozidla.

Nora se zhroutila na měkkou kůži, hruď se jí vzdouvala, když se snažila popadnout dech. Roman vklouzl vedle ní. Projevuje hlubokou péči, naklonil se, opatrně jí zvedl zraněnou nohu a položil si ji na koleno. Vytáhl z náprsní kapsy nedotčený, drahý hedvábný kapesník a začal jí stírat čerstvou krev.

"Romane, já to zvládnu sama," protestovala a tváře jí hořely rozpaky, když se podívala na jeho dokonale upravené vlasy.

"Drž klidně," nařídil tiše, jeho dotek uzemňoval její chaotickou energii. "Tohle bude tvoje úplně první setkání s tvými dcerami. Musíš v nich zanechat dobrý, stabilní dojem. Uprav si vlasy. O tohle se postarám já, abychom se dostali dovnitř rychleji."

Nora ztěžka polkla, natáhla ruku, aby si upravila rozcuchané vlasy a uhladila zbloudilé prameny.

Roman otřel krev a prohlédl si rozedřené puchýře na jejích patách. Hluboce se zamračil. "Noro, tyhle boty ti nesedí."

"Teď nosím velikost 37," zamumlala Nora. Než otěhotněla, nosívala velikost 36, ale fyzické změny spojené s nošením dvojčat za mřížemi jí trvale změnily velikost nohy.

Roman se odmlčel, v očích mu bleskl pocit viny. "Omlouvám se. Předpokládal jsem, že nosíš pořád 36. Dej mi minutku. Napíšu svému asistentovi, aby ti přivezl úplně nové, správné boty."

Sáhl po telefonu, ale Nora ho chytila za zápěstí.

"Ne," zaprosila, hlas se jí třásl naprostým zoufalstvím. "Prosím, Romane. Nemůžu čekat. Chci teď hlavně vidět ty děti."

Roman se zahleděl do jejích prosebných očí a povzdechl si, přičemž uklidil telefon. "Dobře."

Nora zatnula zuby a narvala svá zraněná chodidla do těsných bot. Do nohou jí vystřelila ostrá bolest, ale uvítala to. V porovnání s radostí, že konečně spatří své dcery, nebylo tohle fyzické štípání ničím. Otevřela dveře spolujezdce. "Romane, pojďme dovnitř."

Roman jí nabídl rámě, aby ji podepřel. Nora se opřela o jeho sílu, když kulhala do kamenných schodů Dětského domova Maplewood.

Ochranka na recepci se podívala na Romanův oblek na míru a Nořiny elegantní hedvábné šaty a nasadila zářivý, přívětivý úsměv. "Dobrý večer! Jste tu oba kvůli adopci dítěte? Děti jsou zde velmi vychované—"

"Jsem tu, abych poskytl dar," přerušil ho Roman hladce, využívajíc svého ohromného bohatství, aby se vyhnul společenské konverzaci.

Strážnému se úžasem rozšířily oči. "Samozřejmě. Hned uvědomím paní ředitelku."

Dětský domov Maplewood byl charitativní projekt, který ubytovával mnoho sirotků, z nichž většina byla nevyléčitelně nemocná. Ačkoliv dostával státní finance, neustále bojoval o udržení svého provozu.

O několik minut později do salonku pro hosty přispěchala Rebecca Hayesová, ředitelka zařízení. Oslepena slibem nečekaných finančních prostředků, usmívala se na krásný pár a mylně předpokládala, že jde o bohatý manželský pár. "Vám dvěma to tak krásně ladí. Jménem všech dětí tady vám děkuji za vaši neuvěřitelnou laskavost."

Roman neztrácel čas zdvořilostmi. Sáhl do saka, vytáhl masivní šek na sto padesát tisíc dolarů a přesunul ho přes dřevěný stůl.

Rebecce se zatajil dech, když zírala na to ohromné množství nul.

Roman se opřel, jeho tón byl velitelský. "Paní Hayesová, hledáme dvojčata, holčičky. Poslali je sem před pěti lety v srpnu."

Rebecca odtrhla oči od šeku a výraz se jí změnil. "V srpnu, před pěti lety? Tehdy jsem ještě nebyla ředitelkou, takže si tou situací nejsem úplně jistá."

Nořiny ruce se třásly, když rozepínala kabelku. Vytáhla mírně zmačkanou fotografii Hazel a Stelly a posunula ji po stole k ředitelce. "Prosím. Mohu je vidět?"

Rebecca si vzala fotku a posunula si brýle na čtení dolů na nos. "To jsou Hazel a Stella." Zvedla zrak, její tón se změnil z přívětivého na hluboce zkoumavý, když její pohled přelétl po Nořiných drahých hedvábných šatech. "Kdo přesně těm dívkám jste?"

"Jsem jejich matka," vyhrkla Nora dychtivě, zlomil se jí hlas.

Přívětivé teplo z Rebečiny tváře zmizelo. Zeptala se na rovinu: "Vypadáte docela zajištěně. Proč by žena jako vy kdy opustila vlastní dcery?"

Ostrá otázka způsobila, že Nořino srdce prudce zabolelo. Trauma z jejího téměř smrtelného porodu na ni dopadlo v dusivé vlně. Vzpomněla si na mučivou bolest embolie plodovou vodou ve vězeňské nemocnici, na zběsilé lékaře a děsivou temnotu. Především si ale vzpomněla na Julianův krutý, vykonstruovaný podvod, že její děti zemřely při porodu. Potrestal ji tím, že ji natrvalo odloučil od jejích dětí.

Spolknuvše nesmírnou, trpkou pravdu o tom, jak se stala obětí, Nora v hanbě sklopila oči. "Narodily se ve vězení," zašeptala těžce.

Rebecca se rozhodla dál do temné minulosti nepátrat. Význam těch slov stačil. Povzdechla si a zaťukala perem o stůl. "Jste tady, abyste si je z domova vzala zpět?"

"Ano." Nora vzhlédla, její oči planuly odhodláním. Potřebovala jim vynahradit těch pět let, co jim dlužila.

"Rozumím," vysvětlila Rebecca pevně a nastínila přísný právní protokol. "Ale prozatím vás nenecháme je odvést. Ze zákona potřebujeme zítra oficiální státní svědky a musíme s vámi a s dětmi provést formálně ověřený test mateřství. O tom, že vám je svěříme do péče, budeme diskutovat až poté, co potvrdíme vaši totožnost."

Nora to vzala na vědomí a chápala přísná pravidla. Rychle přikývla, do očí se jí hrnuly slzy. "Já vím. Ale prosím, můžu je aspoň teď hned vidět na vlastní oči?"

Rebecca zaváhala a podívala se na hodinky. Než mohla žádost zamítnout, Roman vytáhl ze své peněženky naditou bankovní kartu a plynule ji přesunul po stole vedle šeku.

Rebecca, tiše přijímajíc těžký úplatek, povolila. Shrábla šek i kartu. "Pojďte za mnou."

Vyvedla je z kanceláře a vedla je jasně osvětlenou chodbou k hlavní hale. Velký prostor byl poměrně tichý, zaplněný roztroušenými malými skupinkami dětí sedících na barevných podložkách a tiše si čtoucích knihy.

Noře se zatajil dech v krku. Srdce jí v hrudi bušilo ve zběsilém rytmu. Sevřela rám dveří a přejížděla zoufalýma očima po místnosti.

Její pohled se okamžitě zastavil na malé postavičce.

Zastrčená v zadním rohu místnosti, oddělená od čtecích skupin, seděla malinká holčička. Její malá ramínka se třásla, když seděla sama a žalostně plakala do kolen.