Chytré telefony unisono zabzučely na všech patrech společnosti Pinnacle Entertainment. Ve firemním interním skupinovém chatu propuklo chaotické pozdvižení. Drby se šířily rychlostí blesku. Obrazovku zaplavily zprávy, všechny vyprovokované Cleo, recepční v přízemí. Tvrdila, že tajná milenka generálního ředitele Pierce Vance napochodovala přímo do jeho soukromé kanceláře. Zaměstnanci, kteří zběsile psali u svých stolů, si dál neuvědomovali to korporátní zemětřesení, které právě pohnulo půdou pod jejich nohama. Celá společnost v tichosti změnila majitele.

Nahoře v luxusním apartmá vedení v nejvyšším patře Rowena projížděla nekonečným proudem oznámení. Svůj nadcházející vstup do Pinnaclu vnímala jako strategickou vojenskou operaci. Potřebovala se naučit, jak to chodí v neúprosném zábavním průmyslu, a proklouznutí do nižších pozic jako pouhá ředitelka pro vyhledávání talentů poskytovalo dokonalé krytí. Pierceova rozsáhlá síť kontaktů ji povede ze stínů. Co bylo důležitější, pozorování dynamiky zaměstnanců od samého základu by jí umožnilo vykořenit zkorumpované, problematické pracovníky zevnitř.

Dole ve velkolepé vstupní hale se Cleo naklonila přes elegantní mramorový pult recepce. Ignorovala bzučící skupinový chat, aby si mohla prohlížet pohledného výkonného asistenta, který se k ní blížil. Tristan Farrow kráčel vpřed a jeho pohled se upíral jen na ni. Cleo, která si jeho nemrkající upřený pohled mylně vyložila jako předehru k pozvání na rande, zastrčila si zatoulaný pramínek vlasů za ucho. Uhladila si uniformu a předvedla svůj nejpřesvědčivější, nejsladší úsměv.

"Pane Farrowe," zapředla a naklonila se blíž, aby dala na odiv svou klíční kost. "S čím přesně vám dnes mohu pomoci?"

Tristan se před pultem zastavil. Jeho neutrální výraz se změnil v mrazivý. Nenabídl žádné zaváhání a žádné slitování. "Máte padáka."

Clein přeslazený úsměv zmizel. "Cože?"

"Sbalte si své věci a okamžitě opusťte tyto prostory," nařídil Tristan hlasem, který se odrážel od mramorových stěn, aby ho slyšel i ostatní personál haly.

Srdce jí spadlo až do žaludku. Krev se jí vytratila z tváře, jak zírala na Tristanův neoblomný postoj. Náhle ji zasáhlo palčivé prozření. Ta záhadná, nádherná žena, které se předtím vysmívala. Ta žena musí v těchto zdech držet nepředstavitelnou moc. Zničená recepční, která pod pohledy svých bývalých kolegů ztuhla v drtivém ponížení, popadla třesoucími se prsty svůj telefon. Po tvářích jí stékaly slzy, když vytáčela číslo a zoufale se snažila najít záchranné lano.

Mezitím, o patra výš, Pierce odmítal dopustit, aby se jeho sestřička zúčastnila banketu vysoké společnosti a vypadala při tom jinak než bezchybně. Vytáhl protestující Rowenu z kanceláře na okouzlující, exkluzivní proměnu vizáže. Dnešní luxusní akce se konala v prvotřídním sedmihvězdičkovém hotelu East v Riverstone.

V době, kdy se nad třpytivým panoramatem města snesl soumrak, se velkolepý vchod do hotelu hemžil aktivitou. Podél červeného koberce se shromáždila elita z řad společenské smetánky, mocní politici a bezohlední obchodní magnáti. Okolní tlachání davu zesílilo, když večerní vzduch prořízl řev elegantního Lamborghini. Sportovní vůz plynule zastavil u obrubníku.

Kingston Thorne vystoupil, jeho oblek ušitý na míru rýsoval ostrou siluetu ve světlech blesků fotoaparátů. Přešel na stranu spolujezdce a nabídl ruku Biance Loxleyové. Dobře oblečenými přihlížejícími prolétl závistivý šepot, když se pár společně procházel po koberci.

"Pan Thorne vypadá úžasně. Kdo je ta žena, co se mu drží rámě?"

"Vypadají jako stvořeni jeden pro druhého. Tak jim závidím!"

"Je to ta manželka, kterou před zraky veřejnosti tři roky skrýval? Konečně má svůj veřejný debut. To je tak sladké!"

Bianca se koupala v závistivých pohledech společenské smetánky. Zvedla bradu a její ego rostlo. Jako nemanželské dítě rodiny Loxleyových strávila celý život tím, že sledovala, jak se k ní elita chová jako k odpadu. Vzpomínala si na úšklebky a otočená záda. Nic z té bolestné minulosti už teď nebylo důležité. V její bláhové mysli byl Kingston předurčen k tomu si ji vzít. Pevně věřila, že brzy nasadí korunu coby riverstoneská lvice salonů číslo jedna.

Přímo v zenitu Biančina tichého triumfu vypukl u předních bran rozruch. Blesky fotoaparátů paparazzi se od ní v mžiku odvrátily. Celosvětově limitovaná edice Rolls-Royce Dawn se plynule zastavila přesně na začátku koberce.

Ze sedadla řidiče vystoupil Pierce Vance. V celém městě byl proslulý svou bezohledností a nepřístupností vůči ženám, jeho tyčící se, dominantní přítomnost vyvolala u ohromeného davu slyšitelná udivená nadechnutí. Zablýskl vzácným úsměvem, otočil se zpět k luxusnímu vozu a nabídl svou velkou ruku skrytému pasažérovi uvnitř.

Stovky zvědavých krků se natáhly dopředu, aby zachytily alespoň letmý pohled.

Z luxusního vozu se vynořil pár štíhlých nohou obutých do třpytivých bot na podpatku s černými diamanty. Dav zatajil dech, když na červený koberec vstoupila žena pyšnící se postavou přesýpacích hodin. Měla na sobě na míru ušité, přiléhavé černé šaty střihu mořské panny, které zvýrazňovaly každou její křivku.

Záhadná žena zvedla hlavu čelem k blýskajícím fotoaparátům. Její ohromující, nadpozemská krása vyrazila publiku kolektivně dech přímo z plic. Elita utichla, vyděšená, že promluvou by mohla zlomit kouzlo, které nad celým místem vyčarovala.

Triumfální úsměv Biancy, stojící jen několik krátkých kroků opodál na červeném koberci, se roztříštil na milion kousků. Zírala v naprostém šoku na Pierceovu velkolepou společnici. Záblesky ji oslňovaly, ale nedokázala odtrhnout zrak od tváře ženy, o které si myslela, že ji porazila. Hlas se jí třásl, když to jméno sklouzlo z jejích pobledlých rtů.

"Rowena?"