Když Rowena zaslechla své vlastní jméno, nervózně vydechnuté do svěžího večerního vzduchu, pomalu otočila hlavu. Její pevný pohled se střetl s pobledlou tváří Biancy. Navzdory zjevnému šoku vyzařujícímu z druhé ženy Rowenin bezchybný make-up maskoval jakoukoliv reakci. Její krásné rysy zůstávaly nepopsanou tabulí, zbavené jakýchkoliv emocionálních projevů. Od chvíle, kdy Kingston toho dne na sídle požadoval, aby se Biance omluvila, v její hrudi natrvalo přeskočila těžká výhybka. Skončila s tím. Ten impozantní muž, který stál o pár stop dál, pro ni už teď nic neznamenal. Byl to jen její legálně odvržený exmanžel.

Roweniny rubínové rty se zlehka otřely o zdvořilý, odtažitý úsměv. Bez sebemenšího zaváhání bezpečně zahákla svou štíhlou paži kolem Pierceova svalnatého bicepsu a pokračovala v sebevědomé chůzi po červeném koberci.

Několik kroků opodál stál Kingston jako přikovaný. Jeho temné oči, upřené na blížící se postavu, se zmítaly v hlubokém zmatku, intenzivní panovačnosti a s hořkou stopou pocitu viny za dnešní katastrofální události. Zíral s dechberoucím úžasem na její ohromující proměnu. Když ji viděl kráčet zavěšenou do jiného mocného muže pouhé hodiny poté, co byly orazítkovány jejich oficiální rozvodové papíry, sevřel se mu žaludek do obrovského uzlu. Musel bolestně přiznat pravdu. Jeho odvržená manželka po třech letech vypadala úchvatně, až se mu srdce ztěžka zastavilo.

Ale onen krátký okamžik úžasu se proměnil v chladnou, vřící zuřivost. V mysli se mu honila toxická paranoia. Byl Pierce její nový, tajný chlap? Vždyť se teprve dnes ráno rozvedli. Co to bylo za rychlost blesku pohnout se dál? Kingston se zamračil, tělo měl napjaté jako svinutá pružina. Mlčky čekal, až se zastaví a podá mu pokorné vysvětlení, jakmile se s grácií přiblíží k jeho pozici.

Přesto, přesně ve chvíli, kdy se Rowena s Piercem ocitli na pouhé palce od něj, se plynule otočili. Nevěnovali mu ani té chvějící se Biance naprosto žádnou pozornost. Místo toho si Pierce a Rowena začali vřele vyměňovat zdvořilosti s opodál stojícím generálním ředitelem společnosti Vesper a zacházeli s Kingstonem jako s neviditelným vzduchem.

Kingstonův pohledný výraz potemněl v bouřkový mrak vzteku. Bianca vycítila extrémní nebezpečí valící se z muže vedle ní a rychle spolkla své pečlivě připravené provokace.

Právě v ten napjatý okamžik přispěchala z honosné vnitřní haly Kingstonova pověstně vznětlivá mladší sestra Daphne Thorne. Jakmile zahlédla celoživotní terč své šikany vypadat jako zářící bohyně, Daphne do Biancy hrubě strčila ramenem.

"Bianco," zasyčela Daphne hlasem stísněným zuřivostí. "Jak proboha ta podřadná mrcha proklouzla na tak exkluzivní akci?"

Biančiny oči se rozzářily manipulativním nadšením. Naklonila se blíž, dychtivá zasít jedovaté semínko.

"Ty o tom víš, Daphne?" zašeptala Bianca jedovatě. "Rowena a King dnes ráno dotáhli do konce svůj rozvod. Kdo by si pomyslel, že si tak rychle najde jiného mocného muže, který by ji finančně podpořil? Ale má mé plné požehnání."

Manipulace zafungovala bez zádrhelu.

"Požehnání, to zrovna!" zamračila se Daphne. Její tvář se zkroutila do ošklivé masky, když střelila zahořklým, vražedným pohledem po Roweniných zádech. "Nemůžu uvěřit, že sehnala chlapa, aby ji sem přivedl hned po podpisu těch právních papírů. Ta mrcha musela za našimi zády zahýbat, ještě než se s mým bratrem vůbec rozvedla. Jak se opovažuje dělat z Kingstona paroháče? Osobně ji stáhnu z kůže zaživa!"

Se záludným, spokojeným úsměvem pohrávajícím si na rtech Bianca divadelně předstírala slabý, ubohý pokus zastavit zuřivou sestru. Daphne se jí vymanila a vřítila se rovnou do hloučku generálního ředitele Vesperu.

"Pane!" vykřikla hrubě Daphne a agresivně přerušila debatu na vysoké úrovni.

Pierce pomalu otočil svou vysokou postavu. Jeho mrazivá aura se ukazovala v plné síle. Daphne okamžitě strnula na místě a na okamžik ji to ohromilo natolik, že zmlkla. Nedokázala pochopit, že v Riverstone existuje muž, který by mohl konkurovat božskému vzhledu jejího vlastního bratra. Ale ta naprostá bázeň jen způsobila, že její hluboce zakořeněná žárlivost a kypící hněv vůči Roweninu povýšenému postavení dosáhly explozivního vrcholu.

Pierce na ni pohlédl shora dolů a vrhl po ní lhostejný, ledový pohled. "Vy jste?"

Rowena úmyslně naklonila tvář blízko k Pierceovu uchu. Promluvila hlasem úmyslně dostatečně hlasitým na to, aby rozzuřená Daphne slyšela každé jednotlivé ponižující slovo.

"Bývala to moje švagrová," vysvětlila Rowena nonšalantně. "Ona je bezesporu tím nejdomýšlivějším a nejhůře vychovaným člověkem v rodině Thorneových."

Pierceův už tak chladný výraz zledovatěl ještě víc. Jeho čelisti se obranářsky sevřely.

Podpořená otevřeně intimní, šeptanou konverzací těch dvou, Daphne ztratila rozum. Spěšně ovládla své zuřivé rysy a zlomyslně předstírala, že Piercovi s laskavostí hodnou vyšší vrstvy nabízí radu, jak se zachránit před podvodem.

"Pane, nenechte se oklamat tou ženou na vaší paži!" křičela Daphne agresivně. "Už dřív byla vdaná! Není to žádná opravdová dáma ze společnosti. Je to jen ubohá, prolhaná zlatokopka, která vyrostla ve špinavém sirotčinci. Je to intrikující ženská, která kdysi dokonce měla nechutný poměr s mým vlastním dědečkem. Ona—"

*Plác!*

Halou se rozlehl pronikavý, hrůzný jekot, okamžitě následovaný jasným, zvonivým zvukem brutálního, plnou silou zasazeného fyzického políčku. Celé okolí banketní haly se ponořilo do mrtvého, vyděšeného ticha.

Daphne si držela silně pálící, rychle rudnoucí tvář a v naprostém úžasu vykulila oči plné slz. Hleděla přímo na ženu, o které si myslela, že ji může tyranizovat navěky, a vykoktala ze sebe.

"Ty jsi mě udeřila?"