Rowena stála rovně, lhostejná k údivným výkřikům rozléhajícím se kolem nich. Ležérně si mnula štípající dlaň a shlížela na ohromenou ženu. "To je správně," potvrdila Rowena plochým tónem. "Je to proto, že mluvíš odporná, pomlouvačná slova."

Odmlčela se a nechala svůj pohled přelétnout po přihlížejících, než ho upřela zpět na Daphne. "Zdá se, že rodina Thorneových nedokázala naučit své vlastní děti základním způsobům. Umíš jenom plivat nechutné nesmysly." Rowena udělala krok blíž a její hlas zledovatěl. "A co jako, že jsem byla vdaná? To snad někdo vydal nařízení zakazující rozvedeným osobám účastnit se této akce? Nebo mi chceš namluvit, že tvůj vlastní bratr nikdy předtím ženatý nebyl? Pokusila ses zničit mou pověst těmi ohavnými slovy o mé minulosti a sirotčinci. Dovol mi, abych se vyjádřila jasně. Mám veškeré zákonné právo zažalovat tě za veřejnou pomluvu."

Pokořená políčkem od ženy, kterou dříve bez následků nemilosrdně šikanovala, Daphne ztratila rozum.

"Ty mrcho, zabiju tě!" zaječela Daphne. S vyceněnými pěstěnými drápy se vrhla kupředu a mířila přímo na Roweninu tvář.

Pierce zareagoval bleskovou rychlostí a plynule ovinul svou silnou paži kolem Rowenina pasu. Přitáhl si ji pevně na svou svalnatou hruď a odvrátil tak blížící se útok.

Zároveň přispěchal dlouhými kroky Kingston. Agresivně zablokoval sestřin divoký výpad, popadl Daphne za ruku a prudce s ní trhl dozadu.

Jeho tmavé oči planuly zuřivostí, když se na sestru zamračil. "Jak dlouho hodláš v tomhle trapném veřejném divadélku ještě pokračovat?" dožadoval se Kingston s hlasem chladícím vzduch. "Omluv se Roweně. Hned."

Daphne spadla brada. Zděšeně a s pocitem zrady na něj zírala. "Kingstone, já jsem tvoje sestra! Ona mě zrovna uhodila a ty se stavíš na její stranu? Ty chceš, abych se omluvila téhle mrše?"

Kingstonova intenzivní zuřivost se rozšířila, hmatatelná pro každého v okruhu deseti stop. "Mám zdravé oči," prohlásil pevně. "Vím naprosto přesně, kdo se v téhle situaci mýlí a kdo ne."

Zahleděl se do očí své sestry a vynesl konečné ultimátum tónem, který nesnesl žádné námitky. "Říkám to naposledy. Okamžitě se omluv."

Daphne, zahnána do kouta ohromující autoritou svého bratra, otevřela pusu, připravená se hádat a vzpírat. Než ale stihla věci zhoršit ještě víc, Bianca hbitě zakročila a pevně Daphne zezadu objala.

Bianca se naklonila a naléhavě zašeptala Daphne do ucha. "Daphne, přestaň. King tě chrání. Nemůže dovolit, aby ti Rowena napařila masivní žalobu. Jsme chytré holky. Ještě nás čeká dlouhá cesta, abychom tuhle válku vyhrály. Pro teď ustup."

S polknutím své hrdosti sklonila Daphne nuceně hlavu. Přes zatnuté zuby trpce zamumlala křečovitou omluvu. "Promiň."

Její tvář hořela jasnou, ponižující červení. Vymanila se z Kingstonova sevření a okamžitě z velkolepé haly uprchla. Bianca, tvářící se ustaraně, spěchala těsně za ní.

S tím, jak se ten výbušný rozruch uklidnil a šepot utichl, se rozpačitě obnovila soft-jazzová atmosféra.

Pierce nechal svou ochranitelskou paži spočívat blízko Rowenina pasu. Hluboce se zamračil přesně tím směrem, kudy Daphne utekla, a pak se k ní sehnul. "To ji necháš odejít tak lehce?" zeptal se ledabylým, a přesto vážným tónem. "Dokážu najít někoho spolehlivého, kdo jí za odplatu diskrétně uštědří brutální výprask v uličce."

Při vyslechnutí této temné nabídky Rowena vybuchla v melodický smích. Hravě do něj drcla do širokého ramene. "Jaká odplata? Nejsem naštvaná ani v nejmenším. Dokáže jenom chrlit neužitečné bláboly. A navíc jsem na rozdíl od ní z téhle výměny vyšla s fantastickým obchodem. Mohla jsem jí vlepit facku."

Pierce na ni zíral a její logika ho nechala beze slov. V hrudi mu problesklo hluboké pobavení, když si uvědomil, že jeho údajně křehká princezna má dost dravou stránku.

Kingston stál jen několik yardů opodál, zaměstnán společenskou konverzací se špičkovými vedoucími pracovníky, ale nedokázal se ubránit, aby Rowenu nepozoroval koutkem oka. Když sledoval, jak se tak sladce a důvěrně usmívá na Pierce, celým jeho tělem se přehnala nevysvětlitelná, těžká vlna rozmrzelosti.

Pevněji sevřel svou sklenici. Rychle si ten pálivý pocit v hrudi racionálně vysvětlil jako přetrvávající podráždění z toho, že si s ním předtím pohrávala manipulativní žena.

Po desítkách útrpných minut se Daphne s Biancou potichu připlížily zpět do haly. Oteklou stopu na její tváři pečlivě zakryly vrstvy čerstvého make-upu. Poraženě stála pokorně za Kingstonem a jen občas vyslala přímo na Rowenina záda jedovatý pohled.

V polovině okázalého banketu spustil klasický orchestr valčík, čímž zahájil taneční část večera. Zatímco desítky bohatých párů plynule zaplavily vyleštěný taneční parket, Biančiny oči zajiskřily zoufalým vzrušením. Narovnala svůj postoj a dychtivě čekala, až Kingston natáhne ruku, vezme ji za dlaň a romanticky ji vtáhne do záře reflektorů.

Přesně v okamžiku, kdy si představovala, jak se odvíjí dokonalý romantický scénář, Kingston konečně vstal ze svého místa.

Hned v další vteřině však prostě vzal do ruky svou sklenku červeného vína a zamířil rovnou k vedlejšímu stolu.