Genevieve

Tessa přizpůsobila své tempo těžkým, ozvěnou se rozléhajícím krokům mužů před ní. Pozorovala Maddoxova široká záda, zatímco procházeli dlouhou chodbou vedoucí k exekutivnímu křídlu, a její analytická mysl přemítala nad okamžitou situací. Napětí, které z něj vyzařovalo, viselo ve vzduchu jako fyzická váha. Vypočítala si, jakou obrovskou fyzickou a psychologickou zátěž právě teď snáší. Našel svou Družku darovanou Bohyní. Vivienne byla tady, pod jeho střechou, dýchala stejný vzduch, její pach zaplavoval jeho smysly. Přesto byl Maddox nucen stát ve stejné místnosti a potlačovat své zvířecí instinkty, aniž by mu bylo dovoleno si ji nárokovat. Zdrženlivost vyžadovaná od dominantního Alfy k odepření svého biologického imperativu byla obrovská. Jeho ramena byla ztuhlá, svaly se mu při každém kroku rýsovaly pod košilí šitou na míru.

Hádanka dnešního odpoledne zapadla na své místo. Ostrá, řezavá bolest, kterou Tessa před několika hodinami pocítila v levém bicepsu, dávala nyní dokonalý smysl. Byl to přesně ten okamžik, kdy se ho Vivienne dotkla ve foyer. Biologický záblesk zrady se přenesl přímo přes jejich umělé pouto. Vivienne položila prsty na Maddoxovo předloktí, aby uplatnila svůj majetnický nárok, a magie, která ho poutala k Tesse, zareagovala trestající silou a vyslala Tessinými nervy varovnou špičku agónie.

Navzdory bodavé zradě, která jí stále rezonovala ve svalové paměti, pocítila Tessa zřetelnou vlnu vděčnosti. Maddox přísně dodržoval pravidla. Ctil právní omezení jejich párovací smlouvy. Nevzal Vivienne do hotelové postele a neměl s ní sex za Tessinými zády. Nesvlékl vlčici donaha, nepohřbil se v ní a nenárokoval si její tělo, zatímco byl stále právně svázán s jinou. Kdyby Vivienne ošukal před rozbitím pouta, magická odezva by Tessu pravděpodobně zabila. Snášel tu frustraci a čekal, až nejprve vyřeší politiku a papírování. Za tuto základní úroveň respektu mu byla vděčná.

Beta Vaughn a Gama Declan stáli po stranách těžkých mahagonových dveří Alfovy soukromé kanceláře. Vaughn je otevřel a ustoupil stranou, aby Tessu pustil do známého prostoru. Překročila práh, její praktické nemocniční oblečení jí měkce šustilo kolem nohou, což ostře kontrastovalo s opulentní kůží a tmavým dřevem v místnosti. Obrátila se k Maddoxovi a nabídla mu upřímný, vřelý úsměv.

„Gratuluji, Maddoxi,“ řekla, její tón lehký a vyrovnaný. „Vidím, že jsi našel svou Družku darovanou Bohyní.“

Maddox obešel svůj masivní stůl a zapadl do těžkého koženého křesla. Jeho tvář byla jako vytesaná do kamene, ponurá, nečitelná maska, která nic neprozrazovala. „Našel,“ prohlásil stroze, jeho hlas byl tiché zadunění, které vibrovalo podlahou. „Takže si musíme promluvit, ty a já.“

Tessa neváhala ani vteřinu. Stála uprostřed plyšového koberce, její postoj uvolněný, ruce ležérně složené v kapsách. „Proč? Vím, co to je. Prostě mě odmítni, Maddoxi, přijmu to,“ odpověděla s prostým pragmatismem.

Její slova visela ve vzduchu, strohá a bez obalu. Znala realitu své existence uvnitř těchto zdí lépe než kdokoli jiný. Před osmi lety mu byla prodána ve sterilní párovací alianci, aby zabránila pohraniční válce mezi jejich smečkami. Nikdy mezi nimi nebyla pěstována žádná láska. Byla pouhou náhradní Lunou. Teplým tělem pro jeho postel. Nádobou pro jeho chtíč během říjí, vázána smlouvou, která vyžadovala pravidelný sex k legitimizaci smlouvy. Jejich intimní chvíle byly mechanickými cvičeními biologické údržby. Vešel do jejího pokoje, svlékl ji donaha a přirážel do ní, dokud nebyl jeho zvířecí pud ukojen, ale nikdy ji nepolíbil s citem. Nikdy nesdíleli společné jídlo mimo oficiální akce. Byl jí odepřen řádný párovací obřad. Ráno poté, co si vzal její panenství, ji vystavil na odiv, oznámil smečce její titul a tím to skončilo. Žila v odděleném apartmá Luny, zbavená jeho skutečné náklonnosti, jako politický nástroj fungující v roli manželky.

Maddox nic neřekl. Seděl za svým stolem a obočí měl stažené v hlubokém nesouhlasu. Zíral na ni a jeho tmavě modré oči zkoumaly její tvář. Čekal. Tesse bylo jasné, že očekává dramatickou reakci. Připravoval se na to, že propukne v pláč, bude křičet obviňování, předvede žárlivou scénu nebo se začne vztekat kvůli příjezdu Vivienne. Chtěl ten emocionální výbuch. Očekával naříkání odkopnuté samice, aby potvrdil vážnost situace.

Tessa mu striktně odmítla poskytnout hysterii, po které zřejmě toužil. Necítila žádnou žárlivost, jen chladné, mechanické tikání své klinické mysli zpracovávající další kroky jejího odchodu.

Ticho se protahovalo. Uplynula celá, dusivá minuta. Tikání dědečkových hodin v koutě začínalo být ohlušující a odměřovalo tepy jejich slepé uličky. Maddox zůstával ochromený ve svém křesle, zamčený v zírajícím souboji a odmítal říct ta slova, kvůli kterým si ji předvolal, aby je slyšela. Zíral přímo do jejích nečitelných očí, zkoušel její odhodlání a čekal, až její klid praskne.

Tessa se rozhodla prolomit ten pat sama. Pokud jemu chyběla slova k vykonání toho činu, poskytne mu je ona.

Pomalu a zhluboka se nadechla a narovnala ramena. Podívala se mu přímo do očí a pronesla formální slova, její hlas zněl v tiché kanceláři jasně a autoritativně.

„Já, Luna Genevieve Caldwellová, tě odmítám, Alfo Maddoxi Thorne, jako svého druha.“

Slova zafungovala jako metafyzická spoušť. Neviditelné pouto ukotvující její duši k té jeho se začalo trhat. Tessa okamžitě zatnula zuby a z jejích rtů uniklo drsné zasyčení, když se magie uvnitř její hrudi rvala na kusy.

Maddoxovy oči se široce rozevřely. Čistá, nefalšovaná nedůvěra smazala stoickou masku z jeho tváře. Čelist mu o zlomek spadla, jak ho zasáhl šok z toho, že to roztržení iniciovala ona. Očekával, že ji odhodí on, že on uplatní moc Alfy a odkopne ji stranou. Nikdy by si nepomyslel, že škrtne sirkou ona sama.

Bolest se stupňovala. Cítila se, jako by jí hrudním košem protáhli zrezivělý hák a rvali jí podstatu i s kořeny. Vala, její vnitřní vlčice, přecházela v zadní části její mysli a agresivně vrčela, jak se bránila nepřirozenému rozdělení jejich propletených duchů.

Odbilo třicet vteřin. Maddox zůstal zmrazený ve svém křesle, paralyzovaný šokem, jeho oči upřené na její napínající se tělo. Nepromluvil.

„Přijmi to,“ vydechla Tessa, její hlas se napínal pod narůstající agónií. Ruce se jí po stranách sevřely v pevné pěsti, nehty zaryté do dlaní. „Bolí to, Maddoxi. Mějme to za sebou, prosím.“

Jeho šok roztál do temného, těžkého zamračení. Vrásky nespokojenosti se kolem jeho úst prohloubily a přetvořily jeho nedůvěru v náhlý hněv. Pomalu, jako by se pohyboval hlubokou vodou, vstal ze židle. Oepřel své masivní ruce o mahagonový povrch, ramena napjatá, a věnoval jí strohé, zdráhavé kývnutí.

„Já, Alfa Maddox Thorne, přijímám tvé odmítnutí, Genevieve Caldwellová. Už nejsi mou Družkou a Lunou.“

Konečnost té věty zafungovala jako katova čepel. Tessa hlasitě zalapala po dechu a ten zvuk se jí hrubě vydral z hrdla. Její ruce vyletěly nahoru a svíraly si hruď, zatímco podstata Alfy byla fyzicky vyrvána z jejího ducha. Magická amputace ji zasáhla silou demoliční koule.

Kolena se jí pod drtivou váhou toho rozervání podlomila. Místnost se s ní zatočila a podlaha se k ní rychle blížila.

Než stačila dopadnout na zem, byl u ní Gama Declan. Pohnul se rychlou, plynulou přesností a chytil ji za ramena, aby udržel její padající váhu. Okamžitě nad její aurou rozprostřel své uklidňující, léčitelské kouzlo, zahalujíc její třesoucí se tělo do chladivé, stabilizační energie určené ke sjednocování roztříštěných myslí.

Navzdory Declanovu odbornému zásahu bylo fyzické utrpení šokujícím způsobem kruté. Tessa pevně zavřela oči a bojovala s vlnou oslepující nevolnosti. Bolest byla mnohem horší, než vůbec kdy očekávala u pouta ukovaného výhradně prostřednictvím smluvního sexu. Nesvazovala je k sobě žádná emocionální intimita, žádné sdílené sny, jen biologické tření dvou vlků plnících si svou povinnost. A přesto roztržení magie působilo smrtelně a proráželo si cestu jejím nervovým systémem.

Plně klesla na kolena na tlustém koberci a její dech přicházel v trhavých, mělkých vzlycích. Přinutila se prodýchat ty mučivé minuty. Na straně jejího krku se Maddoxova fyzická párovací značka začala sama destruovat. Kůže se zahřála na puchýřovitou teplotu. Složitý filigrán značky se vypaloval z jejího masa a spaloval nervová zakončení. Tessa se kousla do vnitřní strany tváře, aby nezačala křičet, a na jazyku ucítila ostrou pachuť mědi.

Oheň pomalu dohasínal a zanechal za sebou chladnou, prázdnou bolest. Sáhla třesoucí se rukou na svůj krk. Citlivá, vystouplá jizvová tkáň byla pryč. Nezbylo nic než dvě necitlivé, bledé bodné rány, kde jeho tesáky před osmi lety prorazily její kůži a označily si ji. Značka byla mrtvá.

Tessa se donutila zvednout hlavu a zamrkala, aby rozehnala rozmazanost bolesti. Podívala se přes stůl.

Maddox se těžce opíral o tvrdou hranu dřeva. Klouby na rukou měl z toho, jak svíral stůl smrtelným stiskem, bílé jako kost. Druhou ruku měl zaťatou v pěst, pevně přitisknutou doprostřed vlastní hrudi. Fyzicky zrcadlil přesně tu samou agónii, kterou snášela ona. Hruď se mu zvedala trhavými nádechy a jeho masivní rám se pod náporem přetrženého spojení třásl.

Jeho tmavé oči z ní nespustily pohled. Soustředěně ji pozoroval, analyzoval každý její záškub a nádech, hledajíc prasklinu v jejím vyrovnaném klidu.

Tessa našla pevnou půdu pod nohama. Nohy se jí třásly, ale zpevnila kolena a postavila se zpříma. Jemně odstrčila Gamovy podpůrné ruce ze svých ramen a získala zpět svůj nezávislý prostor.

„Budu v pořádku, Declane. Děkuji,“ zamumlala, její hlas pozoruhodně vyrovnaný navzdory potu, který jí chladl na čele.

Otočila svůj pohled zpět na svého bývalého druha. Stále na ni zíral, stále si tiskl pěst na srdce.

„Maddoxi, měl bys jít a označit si svou Družku darovanou Bohyní,“ poradila mu Tessa konverzačním tónem, zbaveným jakékoliv zlomyslnosti. „Tvé bolesti to rychle uleví.“

Maddox na ni zíral. Svaly na čelisti mu cukaly. „A ty?“ zeptal se, jeho hlas tlustý, hrubnoucí něčím, co znělo šokujícím způsobem jako upřímná starost.

Tessa si uhladila přední část svého zmačkaného nemocničního oblečení. „Budu v pořádku. Chápu naši párovací alianci a dodržím ji do posledního písmene,“ ujistila ho.

Její klinická mysl už přehazovala výhybky a tvořila časovou osu. Smlouva stanovovala, že po rozvázání pouta má přesně dvacet čtyři hodin na vyklizení území. Hodiny běžely. Potřebovala si sbalit oblečení, shromáždit své lékařské deníky a navždy odejít.

„Měl bys jít a být se svou Družkou,“ pokračovala Tessa a vyzařovala klidnou jistotu. „Bude šťastná, že je mezi námi konec a ty si ji můžeš označit. Konečně si může nárokovat to, co jí právem náleží od Bohyně.“

Maddoxovo zamračení se prohloubilo v ostrý pohled. Její vyrovnané přijetí její znovunabyté svobody ho viditelně zaráželo a hluboce frustrovalo. Absence zdrcení v jejích očích se zdála, že ho pobuřuje víc než fyzická bolest z odmítnutí. Stál tam a vibroval matoucím mixem úlevy a nepoznaného hněvu.

Tessa se nezdržovala, aby analyzovala jeho pošramocené ego. Hladce se odvrátila od stolu a obrátila svou pozornost na Betu, který tiše stál u dveří.

„Vaughne,“ oslovila ho svižným a profesionálním hlasem. „Kdybys se se mnou mohl sejít ve foyer tak za hodinu, řádně to ukončíme, zatímco bude Maddox označovat a spojovat se se svou Družkou darovanou Bohyní.“

Beta Vaughn ztuhl. Podíval se ze svého Alfy na ženu, která sloužila jako mateřská figura smečky po lepší část desetiletí. Těžce polkl, ohryzek mu poskočil v hrdle. Věnoval jí pomalé, zachmuřené kývnutí.

„Ano, Lu…“ zakoktal se Vaughn, chytil se na poslední chvíli. Násilím polkl ten čestný titul, kterým ji s respektem oslovoval posledních osm let, a opravil se tichým, napjatým dechem. „Tesso.“