Genevieve

Vaughnovo těžké ticho viselo ve vzduchu v pracovně alfy jako hustý oblak nevyřčené lítosti, o kterou Tessa ani v nejmenším nestála. Přerušila oční kontakt a stočila pozornost zpět k masivnímu mahagonovému stolu. Dokumenty o rozluce ležely před ní, strohý bílý testament konce její existence ve smečce Obsidiánového měsíce. Vzala do ruky těžké stříbrné pero a metodicky se podepsala na poslední hromádku dokumentů. Její tahy byly ostré, přesné a naprosto pevné.

Z kapsy vytáhla věci, které jí vydala smečka, a srovnala je do řady na leštěném dřevě. Každý jednotlivý předmět pečlivě vyfotografovala, aby měla nezvratný důkaz o jejich odevzdání. Klíče, přístupové karty, odznak se znakem smečky.

Výměnou za to k ní po stole přisunuli elegantní, zbrusu nový telefon. Její jediné pouto s vnějším světem.

Vaughn trhaně vydechl a otevřel horní zásuvku Maddoxova stolu. Vytáhl z ní velké, těžké oficiální inkoustové razítko a tmavý inkoustový polštářek. Otevřel ho a opřel o něj razítko, ale nepřitiskl ho. Místo toho zvedl zrak, aby si ji zblízka prohlédl. Obavy zračící se v jeho tmavých očích byly hmatatelné.

„Tesso,“ začal Vaughn, hlas zdrsnělý upřímnou starostí. „Máš nějaký plán? Někam, kam bys potom šla?“ Věnoval jí plnou, nerozdělenou pozornost a naklonil se přes stůl.

Tessa sebevědomě přikývla, její analytická mysl už operovala několik kroků před betovým emocionálním zmatkem. „Mm,“ zamumlala, zatímco sloupávala plastovou fólii z displeje svého nového telefonu. „Vždycky jsem měla připravený plán. Sleduju poptávku po smečkových doktorech v našem světě.“

Vaughn zamrkal, obavy se změnily ve zmatek. „Vždycky jsi ji sledovala?“

„Ano, Vaughne,“ odpověděla vyrovnaně a klepla na obrazovku, aby přístroj zapnula. „Bylo by ode mě hloupé to nedělat. Na nemocničním intranetu je stránka s pracovními nabídkami železných vlků určená speciálně pro lékařský personál. V současné době potřebují doktora čtyři další smečky. Můžu tam jet nebo zažádat o zkušební práci na jejich území a zjistit, jestli se mi to prostředí bude líbit.“

Vaughn ztichl a mlčky zpracovával její pragmatickou, až mrazivou prozíravost.

Tessa pokrčila rameny, aniž by odtrhla zrak od obrazovky. „Maddox potřeboval, abych s ním byla spojená jen do té doby, než najde svou Bohyní darovanou družku. Co vím, mohlo se to stát hned při prvním úplňku, co jsem sem dorazila. Jakýkoli úplněk po uzavření našeho spojeneckého pouta mohl znamenat konec. Takže jsem měla pořád oči i uši na stopkách. Věděla jsem, že tento den přijde.“

„Kdy sis ty nabídky prohlížela naposledy?“ zeptal se Vaughn a v jeho tónu se mísila zvláštní směsice úžasu a smutku.

„Hmm.“ Tessa se odmlčela a lovila v paměti. „To muselo být v ten den, kdy jste všichni odjeli na ten ples pro hledání druhů.“ Vydala ze sebe tiché, duté uchechtnutí. „Mezi porody vlčat. Byla to rušná noc.“

Zatímco Vaughn směřoval svou melancholickou starost k jejímu budoucímu místu pobytu, Tessa neztrácela čas. Připojila svůj nový telefon k síti pro hosty a otevřela prohlížeč, aby si založila zbrusu nový, nezávislý bankovní účet. Rychle ťukala do klávesnice a ujišťovala se, že daná instituce není nijak spojená s bankou, kterou Maddox využíval pro rozsáhlou finanční síť smečky. Chtěla naprosto zpřetrhat veškeré vazby.

Účet byl aktivován. Vzhlédla k Vaughnovi a posunula telefon po stole.

„Už zbývá zařídit jen poslední věc,“ pronesla a ukázala na monitor počítače natočený mezi nimi.

Systematicky odškrtli každou jednotlivou položku na dohodě o rozluce. Zbývalo už jen závěrečné finanční vyrovnání. Když se Vaughn otočil ke klávesnici, Tessinou myslí automaticky proběhla chladná, ponižující čísla. Osm vyčerpávajících let jejího života. Neúnavná práce ve smečkové nemocnici, působení v roli Luny, krvácení pro tyto lidi. Spočítala si svou hodnotu na základě základní sazby té archaické smlouvy.

Dvanáct tisíc dolarů ročně.

Osm let.

Celková částka přesně devadesát šest tisíc dolarů.

Bylo to ubohé. Lidští teenageři pracující u okének rychlého občerstvení si za rok vydělali víc. Ale bylo to jediné, co jí náleželo. Její vlastní otec ji prodal za mrzkou částku tisíc dolarů měsíčně.

Pro toho muže neměla žádnou cenu. Ani užívání jejího těla nemělo žádnou hodnotu. Dvě stě padesát dolarů týdně. Tady uvnitř smečky nikdy neměla žádný skutečný příjem. Protože ji Maddox vlastnil naplno, nemusel jí platit mzdu za to, že byla doktorkou. Věděla, že to všechno bylo nedílnou součástí jeho vlastnictví.

Tessa tenhle myšlenkový pochod zastavila, než si v hlavě stihla spočítat částku, která by ohodnotila to, jak užíval její tělo. Byla levná, tolik věděla. Méně než 100 dolarů za jedno ošukání, to byla jistota. Setřásla to ze sebe a nemilosrdně se donutila na to nemyslet. Nebude plakat nad tím, že se s ní zacházelo jako s levným majetkem.

Najednou jí zrak střelil k monitoru počítače. Vaughnovy prsty létaly po klávesnici a zadávaly čísla do portálu elektronických převodů z pokladny smečky. Viděla, jak se číslice násobí do obrovského elektronického převodu.

Jeden milion dolarů.

„Tohle nedělej,“ přikázala Tessa ostře.

Vrhla se vpřed a natáhla se přes stůl. Popadla ho za zápěstí a silou mu odtlačila ruce od klávesnice. Vaughn překvapeně sebou trhl, jeho židle vrzla, jak odjel dozadu.

Tessa se naklonila přes stůl a mačkala klávesu backspace tak dlouho, dokud ta obrovská částka nezmizela z obrazovky. Bez váhání zadala své striktní minimum: 96 000 dolarů.

„To je to minimum,“ konstatovala suše. Plácla do klávesy enter a odeslala to dřív, než se Vaughn stačil vzpamatovat.

Její prsty okamžitě zatančily po myši a přesunuly se k podrobnostem o směrování transakce v systému. Klikla na smazat, čímž vymazala stopu po své nové bance ze záznamů smečkové pokladny. Nemohl by jí později poslat už ani cent, i kdyby se o to pokusil.

„Neplýtvej na mě fondy smečky,“ vyštěkla Tessa a usadila se zpátky do židle. „Ty peníze ani doopravdy nechci, Vaughne. Ale vzhledem k tomu, že jsem si tu za celou dobu nevydělala ani cent...“ Zvedla ruku, aby ho zarazila, když otevřel ústa. „Neměla jsem na ně nárok, já vím, jelikož jsem mu byla prodána. Ale potřebuji něco na začátek svého nového života, až odejdu. To je jediný důvod, proč to vůbec přijímám.“

Vaughn se na ni teď hluboce mračil, husté obočí stažené k sobě frustrací nad jejím tvrdohlavým odmítnutím milionu dolarů. Ale nehadal se. Zvedl z inkoustového polštářku to těžké razítko.

Tvrdě s ním udeřil do stolu.

Prásk.

Tmavě červený inkoust se rozpíjel do křehkého papíru. Slovo ‚NEPLATNÉ‘ bylo otištěno přes přední stranu dokumentů o spojeneckém poutu. Otočil stránku a orazítkoval další. Prásk. A další. Označil za neplatnou každičkou stránku kopií, čímž zničil řetězy, které ji k tomuto území poutaly.

Tessa sledovala, jak inkoust na posledních podpisech zasychá. Fyzické zneplatnění smlouvy se jí usadilo hluboko v kostech. Byla oficiálně volná. Po osmi dlouhých letech služby už nebyla Maddoxovým majetkem.

Zhluboka se nadechla na uklidněnou, vzduch v jejích plicích měl najednou jinou chuť, a vstala z koženého křesla. Vzala si nové klíčky od auta, které ležely vedle papírů.

„Odnesu si zbytek věcí do auta,“ pronesla klidně.

Ještě naposledy se podívala na betu. „Vaughne, prosím vyřiď alfovi Maddoxovi, že se odstřihnu od pouta smečky, jakmile odjedu a najdu si místo, kde strávím noc.“

Pevně stiskla klíče. „Pokud se mu to nebude líbit... nuže, hádám, že mě může od smečky odstřihnout kdykoliv, kdy to uzná za vhodné, ještě předtím, než to udělám já. Byla bych však ráda, kdyby mi prokázal tu laskavost a počkal, dokud si nenajdu nějaké ubytování. Slyšela jsem, že to bolí, a já zrovna nestojím o to, abych měla při odjezdu z území autonehodu.“

Vaughn se na ni zadíval měkce, jeho impozantní postava změkla pod vlivem jemné empatie.

„Není tak krutý, Tesso,“ odpověděl Vaughn mírně, s tichou jistotou v hlase. „To víš. Maddox tě od své smečky neodstřihne. Jako samotářka bys to venku neměla bezpečné. Takže to bude za tvých podmínek. Nejspíš tě prostě nechá členkou smečky napořád, pokud to nikdy neuděláš. Pach smečky ti venku poskytne alespoň nějakou ochranu.“

Tessa pomalu přikývla a uznala tu logiku. „To je od tebe hezké, že to říkáš.“

Sklouzla pohledem ke svým hodinkám. Jen pět hodin. Uplynulo pět hodin od chvíle, kdy se přímo v této kanceláři rozlehlo její slovní odmítnutí. Pět hodin od doby, kdy ho Maddox přijal. Zabalit život, který ve skutečnosti nikdy nebyl její, netrvalo vůbec dlouho. Většinu času strávila balením svých drobných osobních věcí do krabic. Kdyby jí v ordinaci nepomáhala Bethany nebo Vaughn, možná by to trvalo déle. Ale za pouhých pět hodin byla celá její zdejší existence uzavřená, ukončená a sbalená. Slunce za vysokými okny teprve začínalo zapadat a vrhlo na podlahu dlouhé jantarové stíny.

Podívala se na Vaughna. Vždycky na ni byl milý. Celá jednotka se k ní chovala s jistou dávkou respektu. Věnovala mu drobný, zdvořilý úsměv.

„Zanedlouho vyrazím,“ řekla mu a otočila se k těžkým dubovým dveřím. „Jen musím snést dolů věci z Lunina apartmá a dát je do auta.“ Přejela očima po kovových klíčcích v dlani, stále zmatená tím gestem. Proč kupovat auto ženě, které nikdy nebylo dovoleno opustit hranice smečky? Byla to záhada, k jejímuž rozluštění už neměla energii.

„Pokud bys tam venku měla nějaké potíže, Tesso, můžeš se rovnou vrátit sem a požádat o pomoc,“ prohlásil Vaughn pevně a vystoupil zpoza stolu, aby ji doprovodil k východu z kanceláře. Myslel to vážně. Nabízel jí budoucí vojenskou nebo finanční pomoc Obsidiánového měsíce. „Nebo nám zavolej, abychom ti pomohli.“

Tessa se zastavila ve dveřích a zavrtěla hlavou, čímž nabídku rozhodně odmítla.

„Nemyslím si, že nastanou nějaké potíže, a nevrátím se, Vaughne. Už nejsem jeho družka. Už nejsem vaše Luna. A nemyslím si, že by nová Luna ocenila, kdybych se vrátila, nebo dokonce jen volala téhle smečce o pomoc. Získala jsem dojem, že mnou jasně opovrhuje.“

Řekla to jednoduše, logicky. Neměla v úmyslu se na toto místo ještě někdy vrátit. Dnes v noci si vybuduje nový život. Zatím sice nevěděla přesně kde, ale měla v plánu strávit svou první noc naprosté svobody v pěkném, anonymním lidském hotelu, aby vymyslela logistiku svého nového života.

Tessa nechala pracovnu alfy za sebou, prošla velkolepou chodbou a vydala se po majestátním schodišti nahoru k apartmá Luny, aby si vzala zbývající krabice.

Když se o několik minut později objevila z ložnice, nesouc těžkou kartonovou krabici, prudce se zastavila.

V širokém foyer na vrcholu schodiště stál Vaughn. Stál vzpřímeně, široká ramena narovnaná, ruce sepjaté za zády. Držel stráž jako hlídka, jeho pronikavé oči těkaly po chodbách.

Tessa si upravila krabici v náručí a s podezřením si měřila jeho přetrvávající přítomnost. „Proč tu stojíš?“ zeptala se.

Vaughn k ní otočil hlavu a jemně se usmál. Tentokrát to nebyl úsměv lítosti, ale úsměv z povinnosti.

„Je to poslední ustanovení ze spojeneckého pouta,“ odpověděl Vaughn plynule, jeho hlas se lehce rozléhal v prázdném foyer. „Nová Luna ti nesmí ublížit. Fyzicky tě hlídám, abych se ujistil, že se v bezpečí dostaneš z území smečky, aniž by ti žárlivá nová Luna jakkoli ublížila.“