Napjatá atmosféra u vchodových dveří se roztříštila vteřinu poté, co vystoupili z auta. Audreyin zuřivý hlas proťal chladný večerní vzduch; byl ostrý a neoblomný.

„Opovaž se podívat na Vivienne!“ vtrhla Audrey po mramorových schodech dolů a namířila na Damona vztyčený prst. „Všechny zprávy jsou plné těch uniklých fotografií z letiště! Ty a ta ženská se objevujete na každé televizní obrazovce a ve všech drbárnách v Kaelorii. Dochází ti vůbec ta základní věc, že jsi ženatý muž?“

Damon pod tímto verbálním útokem ztuhl. Prohrábl si vlasy. „Mami, nech mě to vysvětlit...“

„Co vysvětlit?“ křičela Audrey, s tváří zrudlou mateřským pobouřením. „Že se ke své manželce chováš s tak nehoráznou neúctou? Pokud jde o půvab, talent a obyčejnou slušnost, Vivienne je před tou rozvracečkou rodin o několik tříd výš! Jak jsi ji mohl vystavovat jako nějakou trofej?“

„Clara není rozvracečka rodin,“ zakoktal Damon a nabídl chabou obhajobu. „Nerozumíš té situaci. Potřebovala mou pomoc na terminálu.“

Jeho chabá slova působila jako zápalka hozená do Audreyina zuřícího ohně. „Ještě ji obhajuješ pod mou střechou? Zbláznil ses?“ Audrey ukázala třesoucím se prstem směrem k velkolepým vchodovým dveřím. „Zmiz mi z očí. Jdi rovnou do dědečkovy soukromé pracovny. Čeká tam na tebe, a slibuju ti, že Winston nebude tak shovívavý jako já.“

Damon pevně sevřel čelist. Věnoval Vivienne jeden poslední jedovatý pohled, vinil ji z toho přepadení, než se prohnal kolem své matky a bral schody po dvou.

Jakmile jeho těžké kroky utichly v horních patrech sídla, Audrey si přitiskla ruku na hruď. Zhluboka, frustrovaně vydechla. „To je ale spoušť. Jak jsem mohla vychovat syna s tak příšerným smyslem pro rozhodování?“

Vivienne stála tiše stranou. Zaplavilo ji hluboké, bolestivé bodnutí vděčnosti, které zahřálo chladná zákoutí její hrudi. Přistoupila blíž a jemně položila ruku na Audreyinu třesoucí se paži. „Nadechni se, Audrey. Prosím, nerozčiluj se kvůli tomu. Tvé zdraví je důležitější.“

Audrey se otočila a její oči změkly, když se podívala na svou snachu. Natáhla se a vtáhla Vivienne do prudkého, pevného objetí. „Vždycky budeme stát při tobě, Vivienne. I kdybychom toho nevděčného kluka museli vyhodit na ulici, ty jsi Winslowová.“

V náručí starší ženy se Vivienne cítila bezpečně zakotvená. Audreyina neochvějná loajalita jí poskytovala nesmírnou útěchu. Tato žena se k ní chovala víc jako skutečná matka, než to kdy dokázala Miriam Carter, její skutečná adoptivní matka. Když si Vivienne před třemi lety procházela svými nejtemnějšími dny a téměř se hroutila pod tíhou dohodnutého manželství, Miriam se držela dál. Ale Audrey seděla u její nemocniční postele, plakala a držela ji za ruku celý týden.

Během těch tří let se dusivá posedlost, kterou Vivienne kdysi chovala k Damonovi, vytratila. Zoufalá potřeba jeho uznání vyhořela už dávno a zanechala po sobě jen tichý, přetrvávající smutek. Chtěla z toho prázdného manželství prostě odejít. Pomyšlení na to, že by bojovala s Clarou o Damonovu náklonnost, jí připadalo vyčerpávající a nesmyslné. Přesto však odejít znamenalo opustit rodinu Winslowových, a ta zůstávala jejím jediným opravdovým útočištěm na světě.

Poté, co uklidnila Audrey ve vstupní hale, zamířila Vivienne nahoru. Kráčela zdobenou, spoře osvětlenou chodbou, podpatky se jí tiše bořily do plyšového perského koberce. Když se přiblížila k těžkým dubovým dveřím Winstonovy soukromé pracovny, donesly se k jejím uším tlumené zvuky vzrušené hádky.

Vivienne záměrně zpomalila krok. Zastavila se u vyřezávaných dveří a zaposlouchala se do hlasů ozývajících se z místnosti.

Winstonův tón byl chladný a nekompromisně konečný; k vyjednávání nenechával sebemenší prostor. „Dovol mi, abych se vyjádřil naprosto jasně,“ prohlásil starší muž. „Pokud trváš na rozvodu s Vivienne, já osobně převedu dvacet procent cenných akcií Winslow Construction přímo na její jméno.“

Z místnosti se ozvala těžká rána, jako když pěst udeří do mahagonového stolu.

„A,“ tlačil Winston dál a jeho hlas hřměl nezpochybnitelnou autoritou, „jestli se opovážíš vzít si tu ženskou, okamžitě odstoupíš ze své funkce. Rodina Winslowových tě odřízne. Neuvidíš z našich peněz ani pětník.“

Přes tlusté dveře Vivienne slyšela Damonův hořký protest. „Dědo, jak můžeš stát na její straně? Rodina Carterových už Vivienne ani nechce! Vyhodili ji jako odpad! Proč bychom si ji měli nechat na krku?“

„Carterovi mě nezajímají!“ štěkl Winston v odpověď a ten zvuk rozvibroval dřevo. „Byl jsem první, kdo Vivienne po narození držel v náručí. Sledoval jsem, jak roste. Je konečnou obětí jejich dávných křivd, a tyhle záště s námi nemají nic společného.“

Damon se ho pokusil přerušit, ale Winston ho překřičel. „Chceš ji odhodit stranou, abys mohl nahánět svou milenku? Fajn. Ale uvědom si tu cenu. Vyber si právě teď, Damone. Clara, nebo tvé obrovské dědictví. Nemůžeš mít obojí.“

Vivienne zatajila dech. Ticho, které následovalo po Winstonově ultimátu, se táhlo dlouho a těžce. Nečekala, až uslyší Damonovu kapitulaci. Odtrhla pohled od dubových dveří a pokračovala tiše chodbou dál směrem ke své vlastní ložnici.

Později večer se velké sídlo ponořilo do napjatého ticha. Vivienne seděla klidně u svého toaletního stolku. Zírala na svůj odraz v zrcadle, vzala si vatový tampon a pečlivě si odličovala make-up. Chladný vzduch v místnosti působil na její kůži uklidňujícím dojmem a nabízel jí krátký okamžik klidu.

Bez varování se dveře ložnice rozletěly. Hlasitě a s prásknutím narazily do zdi.

Damon vtrhl do místnosti, tvář rudou nepříčetným vztekem. Překonal podlahu rychlými, agresivními kroky a zastavil se těsně za její židlí. Propálil její odraz v zrcadle pohledem a ušklíbl se.

„Jaký druh černé magie jsi použila na mého dědečka?“ dožadoval se Damon, jeho hlas prosycený jedem. „Chová se k tobě líp než k vlastní krvi!“

Vivienne sebou ani necukla. Odložila vatový tampon na mramorový toaletní stolek a nespouštěla oči ze zrcadla.

„Neignoruj mě!“ zavrčel Damon. „Hraješ tu patetickou oběť tak dobře, že? Zmanipuluješ ho, aby ti předal dvacet procent akcií společnosti. Nastražila jsi promyšlenou past, abys mě k sobě připoutala. Je to zvrácené.“

Viviennin odraz ztvrdl. Klidná lhostejnost se roztříštila, nahrazena čistým, ledovým odhodláním. Prudce se na židli otočila a čelila mu zpříma.

„Nepřenášej na mě svá selhání,“ odsekla s mrazivou přesností. „Kdybys Claru opravdu miloval, na žádných dědečkových výhrůžkách by nezáleželo. Ochotně bys nechal všechny peníze za sebou a utekl s ní.“

Damon otevřel ústa, ale slova mu zemřela v hrdle.

Vivienne se postavila a zkrátila vzdálenost mezi nimi. Nemilosrdně rozebrala jeho charakter a kousek po kousku z něj strhávala jeho spravedlivý hněv. „Dědeček přesně ví, kdo Clara je a co udělala. Nikdy by ji nepřijal, a ty to ve skrytu duše víš. Tou skutečnou překážkou, která vás drží od sebe, nejsem já. Jsi to ty.“

Zírala mu přímo do očí a odhalovala tu ošklivou pravdu, kterou se tolik snažil pohřbít. „Prostě jen nesneseš pomyšlení, že by ses vzdal svého nóbl, privilegovaného životního stylu. Máš rád ta auta, to postavení, ty bezedné bankovní účty. Potřebuješ jméno Winslow.“

„Drž hubu,“ zasyčel Damon a ruce se mu sevřely v pevné pěsti.

„Odmítáš si přiznat, že tvé vlastní finanční zájmy pro tebe znamenají víc než Clara!“ křikla Vivienne, a její hlas se odrážel od vysokého stropu. „Místo toho mě používáš jako pohodlného obětního beránka! Viníš mě, protože jsi příliš slabý na to, abys přinesl skutečnou oběť. Jsi zbabělec, Damone!“

Ta slova zasáhla hluboký, citlivý nerv. Damonova tvář se zkřivila do zmučené masky. V jeho rysech bojovala toxická směsice hlubokého ponížení a výbušného vzteku. Hruď se mu vzdouvala, jak stál paralyzovaný pod tíhou její analýzy. Chtěl křičet, roztrhat její argumenty na kousky, ale nenacházel absolutně žádnou obranu proti chladným a tvrdým faktům.

Dusivé, těžké napětí v ložnici se táhlo, dokud ticho neprolomilo rázné zaklepání na otevřené dveře.

Lucas, vedoucí sluha, stál na chodbě se skloněnou hlavou. „Omluvte mé vyrušení. V hlavní jídelně se podává večeře.“

Damon odtrhl pohled od Vivienne. Upravil si límec, čelist se mu stáhla a vypochodoval z místnosti bez jediného dalšího pohledu.

Vivienne se pomalu, uklidňujícím způsobem nadechla. Uhladila si látku šatů a následovala ho ven.

Velkolepý jídelní stůl zářil pod svitem křišťálového lustru. Celá rodina Winslowových se sešla kolem dlouhého stolu z leštěného mahagonu. Navzdory elegantnímu prostředí a gurmánskému jídlu bylo rozložení sil u stolu naprosto zřejmé.

Damon seděl ztuhle a agresivně se rýpal v talíři. Naproti němu jeho mladší sestra Chloe a jeho otec Richard otevřeně a vřele stáli na straně Vivienne. Dbali, aby měla stále plnou sklenici, a všechen příjemný rozhovor vedli s ní, zatímco Damon se dusil ve své osamělé frustraci.

Chloe se naklonila dopředu, v očích šibalský záblesk. Drze drcla ramenem do Vivienne. „Víš, jestli se Damon rozhodne udělat scénu a zase uteče, myslím, že nám to bude úplně fuk. Můžeme to jeho obrovské jmění prostě rozdělit napůl.“

Richard se zasmál a upil vína. „Proti tomu bych nic nenamítal.“

„Že jo?“ usmála se Chloe a gestikulovala vidličkou. „Vezmeme všechny ty prachy a najmeme si bandu nádherných mužských modelů, aby nás bavili. Nepotřebujeme ho.“

Hluboko ve Viviennině hrudi náhle probleskl krátký záblesk skrývané viny. V mysli se jí vybavila předchozí noc, potemnělý hotelový pokoj, zmuchlané prostěradlo a tajemný muž, jehož vůně jí stále utkvěla v paměti. Těžce polkla a donutila se ke zdvořilému úsměvu, aby zamaskovala náhlé horko, které jí stoupalo do tváří. Chloein divoký vtip si totiž prakticky prožila teprve před čtyřiadvaceti hodinami.

Damon práskl příborem o stůl. „Přestaň mluvit nesmysly, Chloe.“

Winston si odkašlal. Ten hluboký, dunivý zvuk okamžitě umlčel lehkovážné škádlení u stolu. Patriarcha seděl v čele stolu a jeho výraz byl vážný.

„Dost,“ prohlásil Winston a jeho tón přešel do obchodní roviny. „Damon neodchází. Od zítřejšího rána oficiálně převezme funkci generálního manažera společnosti.“

Chloe tiše zasténala, její zklamání bylo zjevné, ale zůstala zticha.

Nálada v jídelně okamžitě zvážněla. Winston položil ruce naplocho na stůl a poukázal na tvrdou realitu ohrožující jejich odkaz. „Musíme se soustředit. Všichni znáte stav našeho stavebního podnikání. Trh je přesycený. Ekonomika se nám rapidně mění pod rukama.“

Richard přikývl, obočí stažené hlubokými obavami. „Naše zisky v tomto čtvrtletí dostaly další ránu.“

„Přesně tak,“ souhlasil Winston. „Abychom přežili, je pro nás nezbytností zajistit si projekt Eden Resort. Je to masivní, lukrativní vládou schválený projekt. Jeho získání zaručí přežití naší společnosti na další desetiletí.“

Richard si povzdechl a promnul si zadní stranu krku. „Tati, zajistit si Eden Resort je jen zbožné přání. Konkurence, která čeká, aby se poprala o kousek toho koláče, je nelítostná. Každá významná firma v zemi vynakládá poslední peníze, jen aby nabídku získala.“

Winston se naklonil vpřed. „Když dokážeme získat na svou stranu jednoho klíčového člověka, nebude to tak těžké. Gideon Kensington.“