Vivienne sledovala Helenin upřený pohled a prodírala se k opačnému konci rozlehlého, ručně tkaného červeného koberce Kasmira. Materiál pod jejími podpatky se zdál být neuvěřitelně měkký, což samo o sobě svědčilo o závratném bohatství panství Kensingtonových. Uprostřed obrovského sálu se kolem čestné hostky Eleanor Kensingtonové těsně tísnil mohutný dav.

Přestože dnes Eleanor slavila sedmdesáté narozeniny, vyzařovala z ní živá, nápadně mladistvá energie. Byla oblečená jednoduše do tradiční tuniky a volných kalhot a vypadala, jako by se právě vrátila ze svěží ranní procházky v parku. Oči měla stále jasné a pronikavé, když zdvořile zdravila nekonečnou řadu gratulantů, a jen slabé vrásky u jejich koutků naznačovaly její skutečný věk. Za ní hrozivým tempem rostla doslova hora nádherně zabalených, nehorázně drahých dárků.

Bianca Carterová vystoupila z davu s aurou nesmírné nadřazenosti a hrdě předložila obrovskou sametovou krabici. Dramaticky odklopila víko a odhalila oslnivou soupravu šperků na zakázku od elitní značky CROWN.

„Paní Eleanor Kensingtonová,“ oznámila Bianca, vypnula hruď a záměrně zvýšila hlas, aby se ujistila, že okolní hosté uslyší každou slabiku. „Tohle je dárek k narozeninám od rodiny Carterových z Kaelorie. Kompletní souprava šperků na zakázku v hodnotě tří milionů dolarů.“

Bianca se široce usmívala a zoufale se snažila zapůsobit na matriarchu rodu Kensingtonových. CROWN byla mezinárodně uznávaná luxusní značka, která si podmanila vyšší společnost, a Bianca si byla jistá, že jí tento dar získá Eleanorinu přízeň.

Eleanor však nabídla jen zdvořilý, dokonale nacvičený úsměv. Na třpytící se klenoty na sametu se sotva podívala. „Děkuji vám, slečno Carterová.“

„Jsem tak ráda, že se vám líbí!“ Bianca se tlačila dopředu a nehodlala ten okamžik propásnout. „CROWN vyrábí pouze kousky na zakázku. Každý je jedinečný. Dalo to spoustu práce získat tento náhrdelník, protože jsem si myslela, že by se k vám hodila jen tak prestižní značka, jako je CROWN.“

Eleanor na pochlebování nepřistoupila. Pouze zvedla ruku a dala znamení obsluhujícímu poblíž. Než stačila Bianca říct jediné další slovo, obsluha drahou krabici rychle odnesla a ledabyle ji odhodila na stále rostoucí hromadu odložených darů za matriarchou.

Když Bianca ustoupila zpátky do davu, zalila ji vlna hluboké frustrace. Proč se Eleanor zdála tak lhostejná? Proč nad tou cenou nikdo nezatajil dech? Když se rozhlédla kolem, s bolestnou tvrdostí jí došlo, o co jde. Ty skutečně elitní rodiny, které pocházely z Valeria, předkládaly prastarou keramiku nevyčíslitelné hodnoty, ohromující sochy ze sfénu a historické obrazy. Každý jednotlivý kousek se cenil na desítky milionů. Vedle těchto pokladů její několikamilionová nabídka bledla a působila jako levná cetka.

„Nyní přichází další dar od rodiny Winslowových,“ oznámil postarší majordomus Morris; jeho hlas prořízl tlumený šum v banketním sále.

Vivienne a Damon vystoupili na pódium jako oficiální zástupci upadající rodiny Winslowových. Damon stál strnule po boku své ženy, v obličeji napjatý a bledý. Předchozí noc nastydl z klimatizace a celé dopoledne bojoval se závratěmi, což ho donutilo přenechat kritický úkol výběru dárku Vivienne. Teď, pod jasnými světly, se mu celé tělo napjalo čirou hrůzou.

Vivienne ladnými, elegantními pohyby otevřela svou skromnou dřevěnou krabičku. Uvnitř ležela úhledně srovnaná, jednoduchá sada domácích vonných tyčinek, pečlivě zabalená do sytě červeného sametu.

„Tohle je dárek k narozeninám od rodiny Winslowových. Doufám, že se vám bude líbit, paní Eleanor Kensingtonová,“ řekla Vivienne pevným, melodickým hlasem.

Bianca, která to sledovala z povzdálí, přesunula pohled na svou rivalku a na rtech se jí usídlil pobavený úšklebek. Opravdu si Vivienne myslela, že její malá záliba ve výrobě vonných tyčinek vynikne na tak prestižním večírku?

Eleanor se naklonila a k daru jemjemně přičichla. Na tváři se jí objevil upřímný, potěšený úsměv. „Děkuji vám, paní Winslowová.“

Než však stihla Eleanor předat krabičku svému personálu, Bianca se chopila toho, co považovala za dokonalou příležitost, jak svou dlouholetou sokyni veřejně ponížit. Vystoupila z davu a její hlas se rozezněl drsným, uštěpačným posměchem.

„Paní Winslowová, slyšela jsem, že ráda vyrábíte vonné tyčinky. Udělala jste je sama?“ Bianca záměrně zvýšila hlas, aby se všechny pohledy v okolí upřely na manžele Winslowovy.

Vivienne pod kolektivními pohledy elitního davu ani neucukla. Otočila se k Biance, přičemž si zachovala zdvořilý a vyrovnaný klid. „Ano, je to jen takový můj malý koníček. Tahle vůně je upravená květinová esence Laron.“

Biančiny oči se rozzářily toxickou směsí triumfu a opovržení. „To si vážně myslíte, že nějaký levný domácí výrobek je vhodným darem pro osobnost takového významu, jako je paní Kensingtonová? Jakou hodnotu má podle vás ta krabička klacíků? Tisíc dolarů? Možná deset tisíc?“

Mezi hosty to zašumělo. Damonovi se žaludek propadl do temné propasti. Hlavou se mu honila hrůza z toho, že tento zdánlivě ubohý, ponižující dar zničí jejich jedinou, životně důležitou šanci na získání projektu Eden Resort. Výslovně Vivienne řekl, že na tenhle dar není žádný finanční limit, a ona přinesla doma vyrobené klacíky.

Bianca si překřížila ruce na hrudi a vrhla na Damona posměšný pohled. „Padla snad rodina Winslowových do takového finančního krachu, že si nemůžete dovolit nabídnout slušný a reprezentativní dar?“

Damon otevřel ústa, zoufale toužil svou ženu okřiknout a zachránit zbytky důstojnosti, které jim zbyly, ale Vivienne ho předběhla. Zůstala dokonale, neotřesitelně klidná. Nezvedla hlas a nenechala Biančin malicherný výsměch narušit její rytmus.

„Udělala jsem si průzkum,“ vysvětlila Vivienne a její klidný tón s naprostou lehkostí prořízl Biančina vřeštivá obvinění. „Zjistila jsem, že se paní Kensingtonová před třemi lety přestěhovala do Kaelorie právě proto, aby našla lék na svou těžkou nespavost. Takže jsem vzala tradiční recepturu a pečlivě ji upravila. Přidala jsem vzácné, silné byliny, jako je puškvorec a mučenka. Je vědecky sestavená tak, aby měla skutečný příznivý účinek na zdraví a pomohla vám dosáhnout hlubokého, klidného spánku.“

Bianca dramaticky obrátila oči v sloup a odfrkla si dost nahlas na to, aby přitáhla další pozornost. „Jsou to jen vonné tyčinky. Prosím, nedělejte z toho žádný zázračný lék. Kdyby obyčejná aromaterapie fungovala jako legitimní medicína, nepotřebovali bychom nemocnice, ne?“

Než mohla Bianca pokračovat ve své tirádě, vystoupila zpoza matriarchy stylově oblečená mladá žena se zářivě zrzavými vlasy. Byla to Gemma, Eleanořina vnučka, která na tuto událost přiletěla ze zahraničí.

Gemma se sklonila ke skromné dřevěné krabičce a oči se jí příjemným překvapením rozšířily. „Má pravdu. Tohle není obyčejná květinová esence Laron. Má plnou a neuvěřitelně uklidňující vůni. Babičko, tu vůni zbožňuju. Jestli ji nechceš, ráda si ji od tebe vezmu.“

Když to Eleanor uslyšela, vrhla na svou vnučku laskavý, ale ostrý pohled. „Kdo říká, že se mi to nelíbí?“

Eleanor obrátila svůj jasný zrak zpět k Vivienne a vřele se usmála. „Nikdy jsem neřekla, že ji nechci. Už po jediném přivonění k této směsi na míru se cítím znatelně svěžejší.“

Eleanor obešla obrovskou horu odhozených klenotů i keramiku nevyčíslitelné hodnoty a okamžitě dala znamení svému osobnímu sluhovi. „Morrisi, odnes tu krabičku s tyčinkami rovnou do mé soukromé ložnice. Zajisti, aby po ní nesáhl nikdo jiný – ani Gemma.“

Morris uctivě přikývl, opatrně vzal dřevěnou krabičku ze stolu a zamířil rovnou do horních pater.

Dav sledoval celou výměnu v ohromeném tichu.

Bianca stála jako přimrazená s pootevřenými ústy. Zaplavila ji vlna naprostého ponížení. Tváře jí hořely studem, když jí došla krutá realita. Její extravagantní šperky za tři miliony dolarů byly odloženy stranou, absolutně zastíněny skromnou krabičkou s domácími klacíky.

Zoufale toužila uniknout z dusivé a odsuzující atmosféry a otočila se na podpatku k ukvapenému odchodu. Ale když se plížila pryč od hlavního pódia, její ponížení se bolestně znásobilo. Zaslechla nedaleké hosty z řad elity, jak o ní agresivně šeptají.

„To musí být ta biologická dcera, kterou Carterovi před třemi lety našli. Slyšela jsem, že vyrůstala v nějaké chudinské čtvrti.“

„Není divu, že působí jako taková venkovská husička,“ ušklíbla se další prominentka. „Tak zoufale se snaží dávat na odiv něco, co je ve skutečnosti jen obyčejný náhrdelník z nejnižší cenové kategorie. To opravdu musela oznamovat jeho cenu? Cožpak nevidí, že ten jemný náramek ze sfénu, který má Eleanor právě na sobě, má hodnotu přes šedesát milionů dolarů? Až mi bylo trapně, když jsem ji poslouchala, jak se chlubí třemi miliony.“

„Vlastně ta žena, která právě darovala vonné tyčinky, bývala dcerou Carterových.“

„No, to dává smysl. Bylo od ní neuvěřitelně nevkusné paní Winslowovou takhle veřejně šikanovat. Paní Winslowová se pod tlakem zachovala s takovým klidem a vytříbenou elegancí.“

„Když už o tom mluvíme, ta vůně na míru voněla až sem prostě úžasně. Věnovat čas výrobě něčeho osobního, co navíc prospívá zdraví? To je opravdový a promyšlený luxus. Mnohem lepší než ti, kteří se jen ohánějí čísly.“

Ta tlumená slova působila jako fyzické facky. Bianca ruce podél těla zaťala v pěsti. Nehty se jí zabořily hluboko do dlaní, když jí v hrudi začal prudce vřít toxický vztek. Všichni si Vivienne bez námahy zamilovali. Všichni chválili její eleganci a půvab. Ale pro Biancu byla tato elegance, sebedůvěra a respekt něčím, co jí ukradli přímo pod rukama. Vivienne se vystavovala v životě, který od samého začátku právem náležel Biance.

Když ustupovala do stínů velkého sálu, Bianca zírala na Viviennina záda. Jednoho dne, přísahala si, strhne Vivienninu okouzlující, dokonalou masku a odhalí před celou vyšší společností její pravou tvář.