Vivienne poodešla od hlavního shromáždění a nechala se unášet okolním hovorem banketního sálu. Damon už zmizel. Krátké zabzučení jeho telefonu a netrpělivý pohled na displej stačily k tomu, aby se vytratil bočními dveřmi vedoucími do zahrad. Clara si opět žádala jeho pozornost. Vivienne, nerušená manželovou nestoudnou neúctou, obrátila pozornost ke klenutému vchodu. Stěny lemovala nádherná viktoriánská keramika ve skleněných vitrínách. Její jemné modrobílé vzory nabízely tiché osvěžení od dusivého společenského představení tohoto večera.

„Promiňte, paní Winslowová?“

Vivienne se otočila. Vedle ní stála mladá žena s dokonalým držením těla a zářivým úsměvem.

„Já jsem Hazel Prestonová,“ řekla dívka a naklonila se blíž. Oči se jí rozšiřovaly směsí obdivu a zoufalství. „Můj dědeček je velitelem vojenského okruhu Valeria. Vím, že je to nečekané, ale musím se zeptat na tu vaši květinovou esenci Laron. Zaplatím jakoukoliv cenu, kterou si za exkluzivní recepturu určíte.“

Viviennin postoj se uvolnil. Tiše se zasmála a odmítavě mávla rukou. „Není to žádné hlídané rodinné tajemství, slečno Prestonová. Jenom si s vonnými tyčinkami hraju pro zábavu. Jestli se vám ta vůně tak líbí, dám vám ten recept zadarmo.“

Hazel zalapala po dechu a její uhlazená maska se rozpadla v čiré, nadšené vzrušení. „Opravdu? Prostě byste mi ho dala?“

„Samozřejmě.“ Vivienne nabídla vřelý úsměv a ukázala na Hazelinu ruku. „Vytáhněte telefon. Přidejte si mě na WhatsAppu a ještě dnes večer vám ty detaily pošlu.“

Tato samozřejmá a nenucená štědrost zapůsobila v přeplněném sále jako silný magnet. Během několika okamžiků se kolem ní shromáždil obrovský, štěbetající dav. Dědičky v designových róbách a dcery mocných úředníků se vyrojily do tichého kouta. Tlačily dopředu své telefony, dožadovaly se Vivienniných kontaktních údajů a zoufale se snažily dostat k magické vůni, která si právě získala obávanou matriarchu Kensingtonových. Vivienne se ocitla v centru improvizovaného společenského kruhu a hladce proplouvala mořem dychtivých tváří.

Na druhé straně místnosti stála Bianca strnule u obrovského květinového aranžmá. Zlostí se doslova chvěla. Nehty se jí zarývaly do dlaní, když sledovala elitní ženy bzučící kolem Vivienne.

„To jsou úplně tupé?“ stěžovala si Bianca své matce a z hlasu jí kapal jed. „Proč by se holky z Valeria ponižovaly tím, že by se snažily udělat dojem na někoho jako je Vivienne? Nezbylo jí vůbec nic. Co by z toho tak mohly mít, že budou podlézat nějaké falešné dědičce?“

Miriam pomalu upila svého šampaňského. Její ostré oči okamžitě rozluštily základní společenskou strategii, která se před nimi odehrávala. Zůstávala chladná a vyrovnaná.

„Vůbec nejsou naivní,“ řekla Miriam své rozzuřené dceři. „Podívej se po místnosti. Každý dnes večer přinesl artefakty a klenoty nevyčíslitelné hodnoty, ale Vivienne je jediná, kdo zazářil a získal si upřímnou Eleanořinu přízeň. Tyhle dívky se nesnaží zapůsobit na Vivienne. Zoufale touží po té květinové receptuře, aby si získaly přízeň matriarchy. Doufají, že Eleanořina přízeň pro ně bude odrazovým můstkem, aby se mohly provdat do nepředstavitelně bohaté rodiny Kensingtonových.“

Bianca se ušklíbla a protočila oči jako vzteklé dítě. „K čemu je dobré udělat dojem na nějakou starou ženskou? Gideon si stejně vezme, koho bude chtít. Možná už má těch dokonalých, nudných princezniček plné zuby. Možná dá vlastně přednost někomu jinému. Nějakému divokému, rebelsky působícímu typu Popelky, jako jsem já.“

Miriam ze sebe vydala těžký, povýšený povzdech. Odložila křišťálovou sklenku na tác procházejícího číšníka a obrátila na Biancu přísný pohled.

„Přestaň žít ve fantazii,“ prohlásila Miriam na rovinu a rozbila dceřiny iluze. „Rodina Carterových má v Kaelorii svou váhu, ale nemůžeme soutěžit se starými penězi Valeria. Kensingtonovi jsou úplně jiná liga. Bohatí lidé přísně upřednostňují společenské postavení a odpovídající moc. Manželství je kalkulovaná aliance. Zromantizovaná představa prince, který zachraňuje Popelku, existuje jen v naivních pohádkách. Zaměř se na realistické cíle, Bianco. Nedělej si ostudu.“

Mezitím Vivienne trpělivě vyhovovala ohromnému hejnu dívek, které k ní natahovaly telefony. Přijímala žádosti a odpovídala na dotazy, ale pod jejich zdvořilým štěbetáním a dychtivými úsměvy vycítila doutnající, ostrou konkurenci. Když pozorně naslouchala jejich vzrušenému šepotu, brzy si uvědomila, že jejich intenzivní rivalita a náhlé zoufalství po receptuře na vonné tyčinky měly jeden jediný cíl: Gideona Kensingtona.

„Je pravda, že je zpátky v Kaelorii?“ pošeptala jedna z dívek.

„Koho to zajímá? Dneska večer si získám jeho pozornost.“

Vivienne stáhla obočí. Rozsah jejich posedlosti ji viditelně zmátl. Hazel to vycítila a naklonila se k ní blíž, přičemž její hlas klesl do vzrušeného, spikleneckého šepotu.

„Nejde jen o to, že je Gideon jediným dědicem všemocného impéria Kensingtonových,“ vysvětlila Hazel a oči se jí zableskly. „Tu hysterii pochopíte hned, jakmile ho spatříte. Přísahám, že až ho uvidíte, už vám žádný jiný muž na světě nebude připadat srovnatelný. Po něm už vám žádný jiný nebude stačit.“

Vivienne se tiše zachichotala. Jejich intenzivní fixace na fyzický vzhled ji bavila. Na krátký okamžik zavzpomínala a myslí zabloudila ke svému tajnému milenci, s nímž se scházela tři roky. Vzpomněla si, jak i její počáteční, neodolatelná přitažlivost k němu pramenila z jeho ohromujícího, drtivého fyzického šarmu. Divoká noc, zničující úsměv, tělo stvořené k hříchu – bylo snadné stát se obětí estetiky, když chlap vypadal jako chodící pokušení.

Náhle chaotické štěbetání v sále utichlo.

Vrchní komorník Morris se prořítil těžkými dvoukřídlými dveřmi. Zastavil se a hlasitým, zvučným hlasem oznámil: „Pan Kensington se oficiálně vrátil.“

Na dříve tak živý dav okamžitě dolehla tichá vlna očekávání. Zdálo se, že hudba ustoupila do pozadí. Všichni v sále otočili hlavy k hlavnímu vchodu, kam právě vstoupil vysoký, impozantní muž.

Byl oblečený do elegantního, na míru šitého obleku, který obepínal atletickou a silnou postavu. Široká ramena se zužovala do štíhlého pasu. S jeho opálenou pokožkou a ostrými rysy, které ostře kontrastovaly s nápadně rudými rty, z něj vyzařovala mrazivá, nadpozemská elegance hraničící s nebezpečím.

Každý jeho krok na mramorové podlaze si okamžitě vyžádal absolutní pozornost celé místnosti a vytvářel kolem něj auru nedotknutelné autority.

Vivienne uprostřed davu ztuhla.

Z tváře se jí vytratila všechna barva, jako by ji právě zasáhlo temné, paralyzující kouzlo. Když ten muž prošel přímo kolem její skupinky, aniž by se na ni byť jen podíval, sevřel se jí hrudník. Po kůži jí přejel ledový vzduch. Sotva popadla dech a do ticha zašeptala zoufalou, zděšenou otázku.

„Kdo je to?“

Mladé dámy, které ji obklopovaly, se okamžitě rozštěbetaly vzrušeným, udýchaným šepotem a potvrdily její nejhorší obavy.

„To je on!“

„To je Gideon, jediný a nedotknutelný bůh Valeria!“

„Podívej se na něj! Neříkala jsi náhodou, že ho oslovíš?“

„Zbláznila ses? Jsem tak neskutečně plachá, že ho nedokážu ani pozdravit!“

Uprostřed vířících a chaotických klepů zůstala Vivienne chycená v dusivém oparu, přemožená jedinou, paralyzující myšlenkou: *Mohl by to být opravdu on? To přece není možné...*