Vivienne se otočila na podpatku. Její rozšířené, zběsilé oči se upřely na Gideonovu vysokou, hrozivou postavu, která ladně proplouvala davem.

Její mysl odmítala obraz před sebou a křičela, že tenhle muž jím v žádném případě být nemůže. Její „Krásný kluk“ byl stvořením noci. Divoký. Lehkovážný. Vyzařovalo z něj opojné, primitivní teplo. Jejím zpanikařeným mozkem bleskla živá vzpomínka. Vybavilo se jí tlumené světlo ve vile Maplewood. Vzpomněla si, jak líně píchala prstem do jeho tvrdých svalů, přejížděla po ostrých liniích jeho trupu a hravě ho škádlila tím, že ho nazývala „svůdníkem“.

Zareagoval ve zlomku vteřiny. Na rtech mu pohrál temný, zlomyslný úšklebek. Jeho velká ruka vystřelila, pevně ji chytila za bradu a přitáhla si ji k sobě. Jeho horký dech se otřel o její ústa. „Takže ty jsi královna, co čeká na svedení, jo?“

Jak by ten bezstarostný, vášnivý darebák mohl být tímto kultivovaným, ledovým princem, který právě jediným krokem ovládl místnost se stovkami lidí? Ta dichotomie byla závratná a ničila její vnímání reality.

Vivienne donutila své ztuhlé nohy k pohybu, došla ke stolu číslo 99 a posadila se na své určené místo. Kolem ní začal narozeninový ceremoniál, který se jí sléval v rozmazanou směs zdvořilého potlesku a cinkání příborů. Přesto jí po páteři sjel zvláštní, plíživý mráz. Ten pocit jí napjal nervy k prasknutí. Cítila na sobě něčí pohled.

Naklonila hlavu a podívala se k balkonu ve druhém patře. Dech se jí zadrhl. Zkřížila pohled s Gideonem. Stál u zábradlí, shlížel dolů na dav a jeho pohled byl nečitelnou propastí.

Srdce jí bušilo do žeber. Potřebovala potvrzení. Její roztřesené prsty se zabořily do večerní kabelky a vytáhly telefon. Nalistovala kontakt „Krásný kluk“ a stiskla vytáčení. Oči nespustila z balkonu. Gideon zůstal bez pohnutí. Zaplavila ji krátká vlna nesmírné úlevy. Není to on. Je to jen náhoda.

Tato úleva se o milisekundu později roztříštila. Hovor se spojil přesně ve chvíli, kdy si Gideon přiložil k uchu elegantní mobilní telefon.

Z reproduktoru se ozvalo cvaknutí. V uchu se jí rozlehl jeho známý, děsivě ledový hlas. Jediné velitelské slovo: „Mluv.“

Vivienne ztratila schopnost dýchat. Beze slov a paralyzovaná hrůzou na něj zírala. Hluk banketu v pozadí ustoupil do tupého hučení. Uplývaly nekonečné vteřiny. Její palec nakonec cukl a stiskl červené tlačítko pro zavěšení hovoru.

Nahoře na balkonu Gideon sklopil svůj přístroj. Zastrčil si telefon do kapsy v dokonalém, děsivém souladu s jejím pohybem.

Vivienne se sevřela hruď. Realita situace ji drtila. Gideon Kensington, jediný dědic nejbohatší rodiny v zemi, byl muž, kterého si tři dlouhé roky vydržovala jako tajného, placeného milence.

Její mysl zaplavila prudká povodeň vzpomínek. Přenesla se zpět do oné trýznivé noci. Damon si nemilosrdně sbalil kufry a odvezl Claru do zahraničí, zatímco Vivienne nechal za sebou. Opilá, zlomená a pohlcená zlomyslným žalem vklopýtala do klubu Black Stag. Nakonec strávila noc s nádherným, bezejmenným modelem. Pamatovala si žár jeho kůže, surovou intenzitu jeho doteků, která zahnala její zoufalství. Když se druhého dne ráno probudila, vytáhla šekovou knížku. Drze mu podala šek na třicet tisíc dolarů a zavtipkovala: „Co kdybych se o tebe odteď starala já?“

Po tři roky mu věrně vyplácela měsíční apanáž. Skrývala ho ve vile Maplewood. Navštěvovala ho pozdě v hluboké noci, aby použila jeho tělo, vyhledávala jeho teplo jako tajný únik před svou mizernou realitou. Kdykoli měla pocit, že se divoká, opojná jízda jejich románku vymyká její emocionální kontrole, rozhodně vše ukončila. Vždycky předpokládala, že to ona drží otěže moci.

Nyní, když seděla v tomto velkolepém sále, se jí zmocnila naprostá hrůza. Kořist, o které upřímně věřila, že ji pokořila a odvrhla, byla ve skutečnosti smrtícím predátorem. Potichu a ze stínů sledoval každý její krok.

Damon se vrátil ke stolu číslo 99. Odtáhl si židli a zarazil se, když zjistil, že je jeho manželka smrtelně bledá. Hluboké utrpení jí vyrylo vrásky kolem úst a vymazalo z tváře její obvykle zářivý výraz. Arogantně předpokládal, že její náhlý smutek pramení z probíhajícího rodinného dramatu u Carterových, a tak se rozpačitě posadil vedle ní.

Vivienne ho ignorovala. Popadla křišťálovou karafu a začala do sebe zběsile klopit jednu sklenku tvrdého alkoholu za druhou. Jantarová tekutina jí pálila v krku, ale potřebovala ten znecitlivující účinek. Nalila si další štědrou dávku, sklenka nepravidelně cinkala o lahev.

Při pohledu na to, jak bezohledně pije, se Damon hluboce zamračil. V jeho hlase zaznělo ostré varování. „Piješ až moc.“

Vivienne si dala další lok.

„Tohle je důležitá událost,“ připomněl jí Damon se ztuhlým držením těla. „Nedělej rodině Winslowových ostudu tím, že se tu zřídíš před městskou smetánkou.“

Vivienne pomalu otočila hlavu a věnovala mu malátný, silně koketní úsměv. Oči se jí pod světlem lustru skleněně leskly. Tiše zablekotala: „Co je ti po tom? Ty o mě máš opravdu strach, Damone?“

Ztuhl.

Naoko posmutněle našpulila rty a zakroužila alkoholem ve sklenici. „Zrovna jsem si prošla těžkým rozchodem. Je snad zločin trochu se napít, abych zmírnila tu strašnou bolest?“

Damonovou tváří se krátce mihl náhlý, nečekaný záblesk upřímné starosti. Ale stejně rychle ho zamaskoval. Odtáhl se a vyštěkl na ni: „Nech si to divadýlko. I kdybys tady rovnou omdlela na podlahu, ani bych nemrkl.“

Vivienne, dotčená, ale nepřekvapená, zmlkla. Znovu pozvedla sklenku a dovolila, aby ji pohltily vířící, chaotické myšlenky. Alkohol vůbec nedokázal umlčet ty děsivé otázky, které ji pronásledovaly.

Věděl Gideon celou dobu, že je Damonova manželka? Co od ní tenhle nedotknutelný miliardář doopravdy chtěl?

Extravagantní večeře pokračovala. Číšníci se tiše pohybovali mezi stoly, odnášeli talíře a dolévali číše s vínem. Okolní šum sílil, jak se do popředí dostávaly obchodní dohody a spojenectví.

Damon vstal. Narovnal si sako a vrhl na Vivienne významný pohled. Natáhl se dolů a silou ji popadl za paži, jeho stisk byl neústupný. „Vstávej. Jdeme pronést formální přípitek.“

Vedl ji labyrintem kulatých stolů směrem k hlavní části sálu. Vivienne mírně klopýtala, mysl měla zamlženou alkoholem a kolena se jí podlamovala hrůzou. Každý krok blíž k čelu sálu jí připadal jako pochod na popraviště.

Eleanor se kvůli únavě odebrala na noc k odpočinku. Vedení tak převzal Gideon, který seděl v čele hlavního stolu. Ztělesňoval obraz aristokratické elegance. Právě zdvořile přijímal přípitky a uctivě si připíjel s dalšími mocnými představiteli elity. Jedna po druhé k němu přistupovaly nejvlivnější postavy města a z úcty skláněly hlavy. Gideon každému z nich věnoval patřičnou pozornost a jeho vystupování zůstávalo vyrovnané a bezchybné.

Když dorazili na okraj Gideonova kruhu, Damon uvolnil Vivienne paži. Sebevědomě vykročil vpřed a nasadil svůj nejlepší profesionální úsměv. Na znamení naprosté úcty pozvedl křišťálovou sklenku oběma rukama a dychtivě se snažil udělat trvalý dojem.

„Pane Kensingtone,“ představil se Damon, jeho hlas zněl jasně a nesl se přes tiché hučení konverzace. „Jsem Damon Winslow. Je skvělé se s vámi konečně setkat. Dovolte mi pozvednout sklenku na vaši počest.“

Vivienne zadržela dech a tep jí bušil ve spáncích. Zírala na vyleštěnou podlahu, protože se děsila, že se střetne s pohledem muže sedícího u stolu.

Gideonovy oči zůstaly chladné a ploché. Jeho ostré rysy neprozrazovaly absolutně žádné emoce. Hleděl přímo na Damona a tichá intenzita jeho pohledu zmrazila vzduch kolem nich. Nedal najevo sebemenší úmysl, že by se chtěl natáhnout pro své vlastní pití.

Damonův úsměv zakolísal. Jeho natažená paže zůstala trapně viset ve vzduchu a křišťálová sklenka se mu v sevření mírně chvěla. Mezi oběma muži se rozhostilo těžké, dusivé ticho.