Když Cora vystoupila z taxíku, do tváří se jí opřel ostrý ranní vítr. Chlad jí pomohl rozptýlit přetrvávající mlhu v hlavě. Stála před známými vchodovými dveřmi svého společného domova a tep jí zběsile bušil v hrudi. Než se dotkla kovové kliky, zarazila se. V nitru jí vzplála panika. Vytasila telefon a přepnula na fotoaparát, aby si zkontrolovala svůj odraz. Zvedla bradu a odtáhla si límec saka, aby prozkoumala svůj krk a klíční kosti. Musela se ujistit, že po své lehkovážné noci s Gideonem nemá na těle žádné stopy.

Její světlá kůže byla bez poskvrnky. Žádné kousance. Žádné usvědčující zarudnutí. Vydala ze sebe trhaný výdech, uhladila si záhyby na oblečení a otevřela vchodové dveře.

Myra seděla u velkého jídelního stolu a před ní ležela napůl snědená snídaně. Pohled starší ženy střelil ke dveřím.

„Mami,“ pozdravila Cora mírným, vyrovnaným tónem.

Myra bouchla porcelánovým šálkem o podšálek. „Že máš tu drzost se sem vůbec vracet!“ Její hlas byl ostrý a rozléhal se tichým domem. „Po tom, jak jsi mi včera do telefonu odmlouvala, se opovažuješ ještě ukázat? Rozveď se! Okamžitě se s mým synem rozveď!“

Cora u vchodu ztuhla. Přelila se přes ni těžká vlna tíživého ponížení. Věděla, že její rodinné zázemí je ve srovnání se zděděným bohatstvím rodiny Lockwoodových skromné. Věděla, že ji Myra považuje za ubožačku, kterou musí trpět z milosti. Ale Cora o svou kariéru bojovala zuby nehty. Byla hlavní tlumočnicí v prestižním překladatelském oddělení Lockwood Group. Vydělávala vlastní peníze, udržovala si uznávanou kariéru a odevzdávala většinu své výplaty, aby podpořila přesně tuto domácnost.

Nic z toho pro Myru neznamenalo. Pro její tchyni byla Cora prostě jen vadný inkubátor. Po celém roce manželství bez vyhlídek na dítě se Myřino pohrdání proměnilo v jed. Při každé příležitosti brutálně útočila na Cořinu hodnotu. Stála přesně v této místnosti a před širší rodinou Coru nazývala neplodnou. Dělala si sport z toho, že před Declanem vystavovala dcery svých bohatých přítelkyň a otevřeně mu je nabízela jako lepší náhradu za Coru.

Cora zabořila nehty do dlaní. Spolkla zvedající se vlnu vzteku. Celý rok snášela toto ponižující zacházení ze zcestného pocitu lásky a oddanosti ke svému manželovi. Ale po odhalení Declanovy nevěry se tato slepá oddanost rozbila na kousky.

Potřebovala čas, aby si zajistila finance a naplánovala bezproblémový odchod. Do té doby musela hrát tu hru.

Cora se zhluboka nadechla, aby se uklidnila, a za pokorným výrazem ukryla své chladné, vypočítavé odhodlání vydržet. „Mami, to vyšetření jsem nezmeškala schválně. Jen mě v práci zdržel jeden naléhavý projekt. To, co jsem řekla včera... Byla jsem jen ve stresu z těch dlouhých přesčasů.“

Myra se ušklíbla, v očích jí blýskla čistá zášť. „Neříkej mi mami. Ty nejsi moje snacha! Nešla jsi k doktorovi, protože víš, že je s tebou něco v nepořádku. Jestli nedokážeš porodit žádné děti, měla by sis sbalit kufry a rozvést se s mým synem!“

Cora přistoupila blíž. Natáhla ruku a jemně Myru chytila za paži, aby jí sdělila svůj strategický slib. „Je mi hrozně, že ještě nejsem těhotná,“ zalhala s hlasem odkapávajícím falešnou lítostí. „Prosím, nezlobte se. Pokud neotěhotním ani tentokrát, rozvedu se s Declanem sama. Slibuji, že ho nebudu brzdit.“

Přísné zamračení na Myřině tváři polevilo. Starší žena přimhouřila oči a sklopila zrak k Cořinu plochému břichu.

„Fajn,“ odfrkla si Myra a vytrhla paži z Cořina sevření. „Pokud brzy neuvidím nějaký pokrok, nebudu tvou přítomnost v tomhle domě tolerovat ani o vteřinu déle. Podepíšeš ty papíry a odejdeš.“

Cora se přinutila ke zdvořilému úsměvu. Uvnitř se její srdce proměnilo v led. Myra chtěla stroj na rození dětí. Declan chtěl hlupačku, kterou by mohl podvádět. Už se dál nehádala. Otočila se na podpatku, zamířila rovnou nahoru, aby se převlékla do pracovního oblečení, a odjela do kanceláře.

Věž Lockwood Group se tyčila nad městským panoramatem jako mohutná skleněná budova hemžící se elitními profesionály. Cora i Declan tu oba pracovali, ale jejich životy se během pracovní doby protínaly jen zřídka. On byl manažerem v oddělení plánování v patnáctém patře, zatímco ona pracovala v překladatelském oddělení o třicet pater nad ním.

Když Cora poprvé nastoupila do společnosti, Declan stanovil přísné pravidlo. Vztahy na pracovišti jsou zakázané. Musíme naše manželství držet v tajnosti, abychom chránili své kariéry.

Věřila mu. Držela se stranou a pokaždé, když se ve vestibulu střetli, se chovala, jako by se neznali.

Když Cora vjížděla se svým autem na vyhrazené místo v podzemním parkovišti, svírala kožený volant. Ze rtů jí unikl hořký smích. Nyní si uvědomovala, jak moc byla naivní. Lockwood Group byl jedním z předních konglomerátů v zemi. Budova se na každém kroku hemžila krásnými, ambiciózními ženami. Declan neskrýval jejich manželství proto, aby respektoval firemní politiku nebo chránil jejich kariéry. Skrýval ho speciálně proto, aby mohl bez následků flirtovat se svými spolupracovnicemi. Chtěl hrát roli žádaného, bohatého svobodného mládence.

Proto od devíti do pěti nenosil na prsteníčku žádný prsten.

Cora vypnula motor a popadla koženou kabelku ze sedadla spolujezdce. Rozepnula hlavní přihrádku, aby dovnitř hodila klíčky od auta. Když její prsty zavadily o spodní podšívku, otřely se o něco malého, studeného a tvrdého.

Zamračeně ten předmět vylovila.

Byl to čtvercový křišťálový manžetový knoflíček.

Cora zírala na ten těžký kousek, který jí spočíval v dlani. Dokonalý brus křišťálu zachytil tlumené světlo podzemní garáže a zaleskl se okázalým luxusem. Poznala tu designovou značku vyrytou na leštěné stříbrné zadní straně. Jediný manžetový knoflíček z této exkluzivní limitované edice stál víc než dvě stě tisíc.

Declan by si ze svého platu takový kousek luxusního šperku nikdy nemohl dovolit.

Když ho zvedla, aby si ho prohlédla zblízka, v mysli se jí vynořila pohledná tvář a srdce jí vynechalo jeden úder.