Rytmické dunění pneumatik taxíku na půlnočním asfaltu bylo jediným zvukem na zadním sedadle. Cora opřela hlavu o chladné okénko a sledovala, jak se světla města míhají kolem. Dva týdny. Byly to dva týdny, co nastoupila do onoho nouzového letu do Brantley. Během její nepřítomnosti měla na telefonu zapnutý mezinárodní roaming.

Declan jí poslal jen dvě textovky.

První byla stručná, chladně formální odpověď na její zprávu o odjezdu: *Šťastnou cestu.* Druhá byla jednoslovné potvrzení o zapomenutém účtu za energie.

Cora odemkla obrazovku a zírala na prázdnou historii chatu. Hluboká rezignace, která se jí usadila v hrudi, působila definitivně. Celé roky se mučila představou, že Declanovo pokukování po jiných je přímým důsledkem její sexuální poruchy. Nosila tu vinu jako balvan. Ale dva týdny ticha ukázaly pravdu v plné nahotě. Nechyběla mu k ní jen fyzická přitažlivost; neměl o ni absolutně žádný zájem ani jako o člověka. Jejich manželství bylo mrtvolou. Už ji nebavilo předstírat, že v něm bije srdce.

Dnes večer ho s tím konfrontuje. Vrazí mu sepsané rozvodové papíry do ruky ve chvíli, kdy projde dveřmi.

Telefon zavibroval a roztříštil ticho. Na displeji blikalo jméno jejího nadřízeného.

„Coro, potřebuju tě v klubu Solstice. Hned,“ zachrčel z reproduktoru hlas jejího šéfa. „Kaelorská delegace přistála dřív. Mluví jen valerijsky a nepřivezli si tlumočníka. Jediný další člověk z kanceláře generálního ředitele, který mluví valerijsky, je mimo stát. Jsi naše jediná možnost.“

Cora zavřela oči a potlačila nutkání odmítnout. Byla k smrti unavená, ale pořád byla profesionálka. „Jsem na cestě.“

Zaťukala na přepážku a přesměrovala taxík.

O půl hodiny později taxík zastavil u honosného vchodu do klubu Solstice. Cora zkontrolovala hodinky. Půl deváté. Vysoce důležité obchodní jednání mělo začít až za třicet minut. Postupovala rychle, našla rezervovaný salónek a prošla si detailní preference klientů, které jí šéf poslal e-mailem. Ujistila se, že specifická valerijská vína jsou otevřená a mohou dýchat a že jsou na stolech naaranžované předkrmy.

Za deset minut devět už Cora stála u vysokých prosklených dveří u vchodu do klubu a uhlazovala si záhyby na pouzdrové sukni. Tlumené vrčení motorů oznámilo příjezd dvou černých Mercedesů, které zastavily u chodníku.

Dveře prvního auta se otevřely jako první. Na dlažbu vystoupilo několik mužů v elegantních oblecích šitých na míru. Jejich výrazné rysy odpovídaly kaelorským obličejovým profilům, které si cestou sem vštípila do paměti. Cora nasadila vřelý úsměv, vykročila vpřed a přivítala je plynulou, melodickou valerijštinou.

Zatímco mluvila, její pohled úzkostlivě těkal ke druhému vozidlu. Lockwood Group měla několik viceprezidentů a o všech bylo známo, že je těžké se jim zavděčit. Jeden z nich vyloženě opovrhoval ženami na pracovišti a odmítal spolupracovat s tlumočnicemi. V duchu se modlila, aby to nebyl on, kdo sedí na zadním sedadle.

Ze strany spolujezdce druhého Mercedesu vystoupil vysoký asistent s ostrým pohledem. Pohyboval se s rutinní efektivitou, obešel kufr a otevřel zadní dveře. Cora zamrkala; hlavou jí bleskl záchvěv poznání. Asistent jí připadal povědomý, ale než si stihla vybavit jeho tvář, na chodník došlápla leštěná kožená polobotka.

Muž vystoupil a vzápětí se před ní tyčil v celé své impozantní výšce. Široká ramena napínala látku metalicky šedého obleku. Jeho tmavé vlasy byly upravené s absolutní precizností a rámovaly pohlednou, chladnou tvář. V očích měl mrazivou lhostejnost, která si okamžitě vynucovala podřízenost.

*Strýček Gideon?*

Coře se zatajil dech. V naprostém šoku rozšířila oči, jakmile poznala muže stojícího pod zlatou markýzou klubu.

Gideon se zastavil. Vrhl jejím směrem úkosem pohled a jeho tmavé oči se o zlomek zúžily, když se střetly s jejími.

Nebyl překvapený. Pár dní po jejich intenzivním setkání v hotelu mu Tobias položil na stůl zprávu z prověrky. Při pročítání pečlivě uspořádaných podkladů Gideon konečně pochopil, proč mu v potemnělém baru říkala „strýčku Gideone“. Declan byl syn jeho bratrance – vzdálený synovec, ke kterému ho nepojilo žádné citové pouto. Cora byla na papíře jeho manželkou. Zároveň to byla hlavní tlumočnice pracující pod hlavičkou Lockwood Group.

Gideonův pronikavý pohled na ni dopadal jako fyzická váha. Po páteři jí přeběhl mrazivý chlad. Hruď jí sevřela čirá panika, až jí srdce bušilo jako o závod. Udělala krok vzad, ale podpatek se jí zachytil o tlustý okraj rohožky.

Kotník povolil. Země se k ní prudce přiblížila.

„Pozor, pane Lockwoode!“ vykřikl Tobias od auta a vyrazil vpřed, ale byl příliš daleko.

Cora narazila do pevné hradby svalů. Tvář se jí vmáčkla přímo do Gideonovy hrudi. Přes obličej jí vystřelila tupá bolest, ale okamžitě ji přehlušila těžká vůně, která z něj vyzařovala. Plíce se jí naplnily temným pižmem, svěžím cedrem a výrazným teplem jeho kůže. Srdce jí bušilo do žeber, až to trhalo uši. *Takhle voní strýček Gideon.* Pouhá fyzická blízkost ji paralyzovala.

Gideonovi zacukalo v koutcích úst.

Tobias, který stál opodál, sledoval tu scénu v ohromeném tichu. Gideonovi sloužil léta a staral se o jeho program i bezpečnost. Za celou tu dobu nikdy neviděl ženu s takovou absolutní drzostí, že by se doslova vrhla Gideonovi Lockwoodovi do náruče. Dvakrát.

Velké, pevné ruce sevřely Cořiny paže. Gideon ji s děsivou silou zvedl zpátky na nohy.

„Opatrně, slečno Vanceová,“ zamumlal Gideon.

Jeho hlas byl hluboké, hřejivé dunění, které mu vibrovalo hluboko v hrudi, přesto jeho tón zůstal striktně formální. Ve chvíli, kdy se její kůže letmo dotkly jeho chladné, pevné konečky prstů, přeběhla Coře po pažích ostrá vlna husí kůže.

Tobias, který jejich setkání sledoval zpovzdálí, přemýšlel, zda ji Gideon skutečně poznal, když ji právě oslovil „slečno Vanceová“.