Clarissiny podpatky vyklapávaly o nedotčené dlažební kostky ostrý, panovačný rytmus, když vedla Rosalind skrze tyčící se kované brány panství. Okamžitý přechod z chaotických ulic do tíživého ticha šlechtického sídla způsobil, že Rosalind zalehlo v uších. Clarissa se prudce zastavila a otočila hlavu k přešlapujícímu služebnictvu, které čekalo na nádvoří.

„Odveďte lady Rosalind, aby se nejdřív umyla,“ nařídila Clarissa a mávla pěstěnou rukou. „Potom ji přiveďte rovnou vzdát úctu vévodkyni vdově.“

Clarissa se otočila zpět k Rosalind. Na tváři se jí roztáhl jemný, manipulativní úsměv, který maskoval chladnou kalkulaci v jejích očích. „Tvoje babička už je v letech, Rosalind. Její zdraví je v poslední době velmi chatrné. Aby vůbec vstala z postele, musí se silně spoléhat na své každodenní bylinné lektvary. Až ji uvidíš, buď milá. Buď uctivá.“

Clarissa přistoupila blíž a její hlas klesl do drsného šepotu. „A výslovně ti zakazuji zmínit se o jediném detailu z tvého pobytu v tom trestaneckém táboře. Rozrušilo by ji to. Drž o tom jazyk za zuby.“

Rosalind tiše, poslušně přikývla. Dobře chápala skutečnou podstatu situace. Eleanor byla vždy jedinou nestrannou osobou v tomto rozlehlém, prolhaném domě, ale věk starou ženu vyčerpal. Stejně byla příliš slabá na to, aby mohla zasahovat do jedovatých intrik, které se rodinou proplétaly.

Když Clarissa viděla, že se Rosalind podřídila bez boje, zkrátka si s úlevou oddechla. Uhladila si přední část svých bezchybných šatů a zkoušela půdu dál. „Je ti osmnáct. To je nejlepší věk na vdavky. Co se stalo tam venku v tom táboře… o tom už nikdy nebudeme mluvit. Kdyby se kruhy vyšší společnosti dozvěděly, že jsi poslední tři roky strávila uvězněná v pekelné trestanecké pevnosti, obklopená dnem i nocí obhroublými vojáky, klepy by zničily tvé vyhlídky. Zničilo by to jakoukoli šanci na dobrý sňatek.“

Clarissa poplácala Rosalind po paži s umělou vřelostí. „Už jsem připravila vhodnou historku. Všem řekneme, že jsi byla pryč a zotavovala se z dlouhé nemoci na venkově. Nyní ses k nám prostě vrátila.“

Rosalind zachovala tvář zcela bez výrazu. „Ano,“ zamumlala.

Otočila se od matky a následovala mladou služebnou, která jí byla přidělena jako průvodkyně. Pozemky panství byly rozlehlé, plné křivolakých kamenných pěšin a tyčících se živých plotů. Rosalindiny vzpomínky na domov z dětství zůstávaly ostré, ale po několika odbočkách po upravených cestičkách se její kroky zpomalily.

„Tohle je špatná cesta,“ konstatovala Rosalind. „Moje komnaty jsou ve východním křídle.“

Služebná se otočila a věnovala jí zářivý, bolestně naivní úsměv. „Ach ne, lady Rosalind. Lady Ophelia je v poslední době tak křehká. Lékař tvrdil, že stromy na vašem starém nádvoří udržovaly příliš velké vlhko. Říkal, že ta vlhkost brání jejímu křehkému zdraví.“

Služebná mluvila veselým tónem a chovala se, jako by probírala počasí. „Takže všechny vaše stromy pokáceli. Srovnali vaše nádvoří se zemí a ten prostor připojili k území lady Ophelie, aby podpořili její křehké zotavování. Dokonce sem zavedli potrubí s horkou pramenitou vodou, aby pro ni vybudovali novou léčebnou lázeň přímo nad místem, kde bývala vaše ložnice.“

Rosalind na tu mladou dívku zírala. Její existence v tomto domě byla vystavena brutálnímu, fyzickému vymazání. Její útočiště bylo srovnáno se zemí jen proto, že si to Ophelia přála. Bylo to, jako by všichni pro vlastní pohodlí zapomněli, že skutečnou dcerou vévody byla Rosalind, zatímco Ophelia byla pouze adoptovaná.

„Ale nedělejte si starosti!“ švitořila služebná. „Její milost se postarala o to, aby pro vás byl před vaším návratem uklizen tento nový prostor.“

Služebná zatlačila do vrzajících dřevěných dveří a vpravila Rosalind na stísněné, pusté nádvoří. Nebyla tu žádná tráva, žádné květiny a vysokými kamennými zdmi nepronikalo žádné sluneční světlo. Byla to mrtvá, dusivá krabice.

U nuzného vchodu stály a čekaly dvě neznámé služebné. Sklonily hlavy.

„Jsem Tessa,“ řekla ta s kulatou tváří.

„Jsem Celia,“ dodala ta vyšší a její ostré oči hodnotily Rosalindin zubožený stav.

Rosalind si je prohlédla. „Kde jsou Dina a Nell?“

Celia věnovala Rosalind zdvořilý úsměv. „Vdaly se a opustily panství krátce poté, co jste odešla. Slyšela jsem, že teď žijí poklidným životem a vychovávají děti.“

Rosalind zaplavil prchavý pocit opravdové úlevy. Na kratičkou vteřinu zavřela oči. Dobře. Unikly tomuto toxickému prostředí. Poklidný život byl mnohem lepší než sloužit ostatním v této pozlacené kleci po zbytek svých dnů.

Uvnitř skromného pokoje stál stůl připravený k jídlu. Na stole byly čtyři pokrmy a miska polévky, ale porce byly žalostně malé a podávaly se na jemných porcelánových talířích velkých jako zaťatá pěst. Rosalind se posadila ke stolu. Do nosu ji udeřila vůně horkých těstovin a pečeného masa.

V mžiku její mozek ovládly instinkty přežití vykované v trestanecké pevnosti a potlačily veškerou vznešenou etiketu.

Popadla vidličku a nacpala si těstoviny do úst. Celý talíř zhltla během pouhých vteřin, sotva žvýkala a těžké jídlo polykala v hrubých, zoufalých soustech. Prázdný talíř s prásknutím položila na dřevo.

„Víc,“ dožadovala se Rosalind ochraptělým hlasem.

Tessa ztuhla a oči se jí rozšířily šokem. „Já—ano, hned to bude.“

Zatímco se Tessa spěšně vzdalovala, Celia přistoupila blíž s obočím staženým v ustaraném varování. „Lady Rosalind, prosím, zpomalte. Když takhle hltáte po dlouhé cestě, udělá se vám špatně.“

Rosalindina vidlička zamrzla ve vzduchu. Klouby, jimiž svírala stříbrnou rukojeť, jí zbělely. Drtivá vlna reality ji zasáhla do hrudi a vyrazila jí dech z plic. Donutila své oči zaostřit na ubrus.

Připomněla si, že je na vévodově panství. Tohle nebyla trestanecká pevnost. Žádný dozorce jí talíř nekopne do bláta. O tyhle zbytky nemusela bojovat jako divoký pes. Maso na talíři byla čerstvá slanina. Už nebyla nucena jíst nemocné krysy jen proto, aby přežila další noc v chladu.

Pomalu vydechla, ale nedokázala do svých pohybů vnutit zpět eleganci. Když se Tessa vrátila s dalšími dvěma talíři, Rosalind čerstvé jídlo rychle dojedla; její frenetické tempo postrádalo jakoukoli kultivovanost.

Jakmile byly talíře prázdné, Tessa a Celia přispěchaly k dřevěné kádi, z níž za malovanou zástěnou stoupala pára.

„Dovolte nám, abychom vám pomohly s koupáním, lady Rosalind,“ nabídla Tessa a držela měkký lněný ručník.

„Ne.“ Rosalindino odmítnutí bylo strohé a neústupné. „Nechte mě.“

Obě služebné si vyměnily nervózní pohled. Celia si lomila rukama, vyděšená z následků. „Ale… pokud vévodkyně zjistí, že jsme vám neposloužily správně, přísně nás potrestá.“

Rosalind se nehádala. Pouze přesunula pohled a podívala se jim do očí. Upřela na ně klidný, mrtvý pohled. V jejích očích nebyl žádný hněv, jen dutá, mrazivá prázdnota, která vypovídala o nepopsatelných hrůzách. Samotná tíha toho zlomeného, dravčího pohledu vyslala po Tessině páteři mráz.

Obě služebné, k smrti vyděšené, sklonily hlavy, vycouvaly z místnosti a pevně zavřely dveře.

Opuštěná za paravánem sáhla Rosalind po lemu svých rozedraných, špinavých šatů. Přetáhla si hrubou látku přes hlavu a nechala ji spadnout na podlahová prkna.

Stála nahá ve stoupající páře. Pohled na její tělo byl děsivý. Její vyhublé, kostnaté tělo mělo kůži napjatou přes vyčnívající žebra a vystouplé klíční kosti. Její kdysi bezchybná kůže byla pokrytá vrstvami zčernalých modřin. Některé žloutly a bledly, jiné byly čerstvé, zaníceně fialové podlitiny nesoucí stopy dlouhodobé bezohledné brutality.

Mechanicky a otupěle smyla ze své kůže špínu. Horká voda ji štípala v otevřených strupech na ramenou. Poté sáhla po čistých oděvech připravených na nedaleké židli. Hedvábná roucha byla luxusní, utkaná z jemných vláken. Ale když si je oblékla, látka na jejím vyhladovělém těle visela beztvaře a splývala jí po kostech jako pohřební rubáš.

„Lady Rosalind,“ zavolala tiše Celia z nádvoří. „Její milost a vévodkyně vdova vás očekávají.“

Rosalind otevřela dveře a vyšla ven. Následovala Celii po křivolakých kamenných cestičkách směrem k Havranímu domu. Pozemky se během její nepřítomnosti tolik změnily, přetvořily se tak, aby vyhovovaly Opheliiným nekonečným potřebám.

Zastavila se poblíž okraje velkého, vyschlého jezírka. Bláto na dně bylo popraskané a vyprahlé.

„Co se stalo s lotosy?“ zeptala se Rosalind sevřeným hlasem.

Celia pohlédla na prázdnou jámu a nonšalantně pokrčila rameny. „Lady Ophelia si stěžovala. Říkala, že ta voda v letních měsících přitahuje příliš mnoho komárů. Lord Benedict tedy nařídil služebnictvu, aby je všechny vykopali a zničili.“

Přímo uprostřed hrudi Rosalind zasáhla známá, pronikavá bolest. Stála a zírala na vyschlou hlínu. Vzpomínala si na den, kdy ta lotosová semínka pečlivě zasadila. Hrabala se v mokré půdě a snila o dni, kdy květiny rozkvetou, aby mohla pro Benedicta vyrobit sladké lotosové víno.

Vzpomněla si, jak si její starší bratr vykasal rukávy své drahé košile. Hrdý dědic vévody se krčil v blátě a špinil si vlastní ruce jen proto, aby jí pomohl zasadit pár ubohých semínek. Usmíval se na ni a stíral jí z tváře šmouhu od hlíny. Tehdy se cítila opečovávaná. Cítila se milovaná.

Tato vzpomínka nyní stála v mučivém kontrastu s jasnou realitou, kterou měla před sebou. Benedictova někdejší oddanost se vypařila. Jeho bezvýhradná podřízenost každému Opheliinu sebemenšímu nepohodlí byla absolutní. Rosalindina tvrdá práce, její láska, samotná její existence v této rodině měly menší cenu než zlomek Opheliiných letmých rozmarů.

Rosalind donutila své nohy k pohybu. Odvrátila se od mrtvého jezírka a pokračovala v tiché chůzi k Havranímu domu.

Dorazila k honosnému vchodu do Eleanoriných komnat. Těžké mahagonové dvoukřídlé dveře stály dokořán. Překročila práh do prostorné místnosti plné členů své rodiny.

V okamžiku, kdy její noha dopadla na vyleštěnou dřevěnou podlahu, Clarissa otočila hlavu. Její oči se zaměřily na Rosalind. Clarissa se okamžitě zamračila a čelo se jí stáhlo v nelibém výrazu. Přejela Rosalind pohledem od hlavy k patě a přemýšlela, proč ta jemná, drahá roucha vypadají na její postavě tak strašlivě obrovsky.