Ranní námraza se stále držela na kamenných cestičkách, když Rosalind překročila práh do Eleanorina vnitřního dvora. Tiché teplo místnosti se roztříštilo vteřinu poté, co její noha dopadla na podlahová prkna.

Ophelia, která do té chvíle poslušně klečela vedle Eleanorina křesla a jemně masírovala staré ženě nohy, se v dramatické panice vrhla dozadu. Stáhla se do sebe, ramena vytažená až k uším, jako by se připravovala na fyzickou ránu. Její oči, široké a plné hraného děsu, střelily ke dveřím. Dokonale sehrála roli vyděšené oběti a krčila se, jako by pouhá Rosalindina přítomnost ohrožovala její bezpečí.

Místností se prořízlo odfrknutí. Benedict stál u okna, široká ramena napjatá a čelisti pevně sevřené. Věnoval krčící se dívce zničující pohled.

„Ophelio,“ vyštěkl, hlas drsný a přísný. „Ty jsi pod touto střechou vyrostla taky. Nemusíš předvádět takové ubohé divadlo vteřinu poté, co ona vejde.“

Otočil se a namířil svůj jedovatý pohled na Rosalind. Změřil si ji od hlavy k patě, oči plné neskrývaného opovržení. Udělal krok vpřed, jak v něm vzplál hněv. „Nikdo v tomto domě ti nic nedluží. Na koho tu každý den děláš ten kyselý obličej? Myslíš si, že když se budeš tvářit tak zuboženě, budeme tě litovat?“

Rosalind čelila jeho zuřivosti nezakolísavým, ledovým pohledem. Necukla. Nepronesla jediné slovo na svou obranu. Její mlčení ho, jak se zdálo, jen víc rozzuřilo.

Clarissa se ošila v křesle, neschopná snést mrtvolnou tíhu Rosalindina pohledu. Vzpomněla si na odmítnutí z předchozí noci, na levnou mast ponechanou v Rosalindiných rukou. Ostře a strojeně si odkašlala do hedvábného kapesníčku. „Benedicte, to stačí.“

Stiskl rty, ačkoli se mu hruď prudce zvedala. Vrhl na Clarissu pohled, zjevně se snažil bránit její čest, chtěl Rosalind potrestat za neúctu k jeho matce. Clarissa však zasáhla dřív, než mohl konflikt ještě více eskalovat.

„Jdi zkontrolovat kuchyně,“ nařídila Clarissa a ukázala k těžkým dřevěným dveřím. „Podívej se, jestli je ranní odvar pro tvou babičku hotový. Hned.“

Benedict si odfrkl. Věnoval Rosalind poslední znechucený pohled, otočil se na podpatku a vypochodoval ven. Jeho těžké boty duněly o podlahová prkna, dokud ten zvuk neodezněl v dlouhé chodbě.

S jeho odchodem se dusivé napětí v místnosti změnilo v tíživou, ochromující atmosféru. Vzduch zhoustl, nabitý nevyřčeným záměrem.

„Pojď sem, Rosalind,“ zamumlala Eleanor, její hlas zněl křehce, ale vřele.

Rosalind přistoupila a posadila se na prázdné místo vedle starší ženy. Eleanor natáhla ruku a vzala Rosalindinu bledou, zjizvenou dlaň do svých vlastních vrásčitých rukou. Palcem přejížděla po vystouplé tkáni a hluboká, bolestná starost se vepsala do jejích strhaných rysů. Hleděla na stopy po trestní posádce a v očích měla nesmírný smutek.

Zaváhala. Rty se jí pootevřely, jak těžce hledala slova.

„Babičko?“ vybídla ji Rosalind jemným, ale ostražitým tónem.

„Dítě,“ začala Eleanor a to slovo se jí zadrhlo v hrdle. Zadívala se Rosalind hluboko do očí. „Chováš k Alistairovi ještě nějaké city? Je to pro tebe opravdu ten jediný?“

Ta otázka visela ve stojatém vzduchu. Rosalind přelétla pohledem po místnosti. Clarissa seděla prkenně a svírala kapesník, až jí zbělely klouby. Ophelia upírala zrak na spletité vzory koberce a dýchala mělce.

Hnusná pravda o záměrech rodiny rychle vyplula v Rosalindině mysli na povrch. Mocná rodina Stanhopeů vyslovila své diskrétní požadavky. Odmítali přijmout zneuctěnou, zničenou snachu. Tři dlouhé roky strávené v brutální trestní posádce znamenaly, že Rosalindina pověst nebyla víc než prach a popel. Pošpiněná žena neměla v jejich bezchybné rodové linii místo. Ale přímé zrušení zasnoubení by vyvolalo obrovský veřejný skandál a zpřetrhalo klíčové vazby mezi oběma vznešenými rody.

Chtěli diskrétní výměnu. Chtěli Rosalind odkopnout a předat sňatek čisté, neposkvrněné a milované Ophelii.

Místnost se propadla do napjatého, dusivého ticha. Clarissa, Ophelia a Eleanor ji pozorovaly. Byly plně soustředěné, připravené na nevyhnutelnou bouři. Čekaly, že Rosalind vybuchne. Očekávaly, že bude křičet, plakat, drásat si šaty v hysterické scéně zlomeného srdce. Potřebovaly ochránit křehkou pověst sídla a ovlivnit, jak bude její zhroucení vypadat navenek, dřív než se o něm začne veřejně mluvit.

Místo toho se na ně Rosalind podívala s prázdným výrazem. Ani sval jí necukl. Její srdce, které by se kdysi při pouhém pomyšlení na ztrátu Alistaira roztříštilo, zůstávalo klidné a chladné.

„Babičko,“ řekla. Její tón byl neobyčejně klidný. Zněla tak ležérně a odtažitě, jako by komentovala mírné počasí venku. „Souhlasím. Souhlasím se změnou zasnoubení.“

Eleanor zamrkala, ohromená tímto nedostatkem odporu. Křehká žena se naklonila dopředu a obočí se jí stáhlo v hlubokém zmatku. „Ale... co se stalo s tou hlubokou, stravující láskou, kterou jsi k markýzovi kdysi chovala? Záleželo ti na něm víc než na vlastním životě. Dříve jsi ho všude následovala.“

Rosalindin výraz ani na zlomek vteřiny nezakolísal. Zoufalecká vášeň, kterou kdysi chovala, jí připadala jako vzdálený, pošetilý sen patřící mrtvé dívce. Lehkým zavrtěním hlavy minulost smetla ze stolu. „To bylo už dávno, babičko. Lidé se mění. Přestalo mi na něm záležet už před věky.“

Z Clarissiných rtů unikl těžký, nezaměnitelný povzdech úlevy. Vévodkyně uvolnila svůj strnulý postoj a napětí jí v mžiku opustilo ramena. Okamžitě se otočila k Ophelii.

Ty dvě si vyměnily pohled. Clarissa jí věnovala spiklenecký, nesměle radostný úsměv. Ophelia si skousla spodní ret, tváře jí zrudly tichým triumfem, jak sklopila oči. Ztělesnění nevinné radosti.

Rosalind tu tichou výměnu sledovala. Pokrytectví toho všeho dodávalo celé šarádě ještě zvráceněji absurdní nádech. Tato schůzka nebyla nic víc než zinscenované představení. Bylo bolestně jasné, že rozhodnutí už bylo s konečnou platností učiněno za jejími zády. Rodina Stanhopeů a dům Ashbourneů uzavřely svou dohodu dávno předtím, než vešla do této místnosti, a toto shromáždění bylo jen formalitou, jak zvládnout její reakci a utišit jejich vlastní přetrvávající pocit viny.

Eleanor stiskla Rosalindiny zjizvené prsty, oči plné upřímného žalu. „Netrap se tím, moje sladká holčičko. I když rodina Stanhopeů odstoupí, slibuji ti, že ti budu hledat dobrou partii. Najdu někoho, kdo za to stojí.“

Rosalind na tu lež nepoukázala. Obě ženy tiše braly na vědomí chmurnou realitu situace. Její zničená pověst znemožňovala jakýkoli úctyhodný sňatek. Žádná šlechtická rodina by se nedotkla ženy, která si nesla neviditelnou skvrnu trestní posádky.

Jen se chabě usmála, výraz klidný. „Nepotřebuji žádnou partii. Chci jen zůstat po vašem boku, babičko, dokud se neuzdravíte.“

Eleanor ji pohladila po ruce, nepřesvědčená, ale příliš unavená na to, aby se o tom dál přela. Zanedlouho starší ženě ztěžkla víčka a Rosalind jí pomohla uložit se do postele k tolik potřebnému spánku, přičemž se ujistila, že jsou přikrývky pevně zastrčené.

Rosalind vyklouzla z dusivé místnosti a vyšla do otevřené chodby. Zhluboka se nadechla a nechala chladný ranní vánek, aby jí vyčistil hlavu. Sáhla do kapsy a vytáhla čerstvě napsaný list pergamenu.

Hester Farnhamová, starší služebná, zrovna procházela kolem s prázdným stříbrným tácem.

„Hester,“ zavolala Rosalind a zastavila ji. Podala jí složený papír. „Od nynějška používej tento nový lékařský předpis pro babiččinu léčbu. Dohlédni na to, aby ho lékárník připravil přesně podle něj.“

Hester si papírek vzala a obočí se jí stáhlo, když pohlédla na pečlivý rukopis. „Lady Rosalind? Kde jste to vzala? Nevěděla jsem, že máte takové lékařské znalosti.“

„Prostě to vezmi a postupuj podle pokynů,“ řekla Rosalind a ležérně přešla ženino překvapení. Nenamáhala se nic vysvětlovat, jen služebnou obešla a pokračovala po pěšině.

Zamířila k vnější bráně, dychtivá uniknout dusivým zdem vnitřního dvora. Štěrk jí křupal pod nohama. Zvedla hlavu, připravená vrátit se do pochmurné izolace vlastních komnat a nechat tohle bídné ráno za sebou.

Ale jakmile prošla kamenným obloukem, prudce se zastavila.

Padl na ni chladný, impozantní stín. Cestu jí blokovala Alistairova vysoká postava, jeho široká ramena zastínila ranní slunce.

Vzduch kolem něj vyzařoval děsivý chlad. Tyčil se nad ní, temný přízrak z minulosti, kterou pohřbila v hlíně trestní posádky. V Rosalindině hrudi vzplanula tupá, povědomá bolest, bolestná připomínka oddanosti, kterou k němu dřív chovala, a na prchavou vteřinu se znovu ozvala.

Než stihla couvnout, vyrazil kupředu.

Jeho velká ruka vystřelila a popadla ji za tenké, křehké zápěstí. Dlouhé prsty se jí obemkly kolem kůže ve svěrákovitém stisku a zastavily její útěk. Přitáhl si ji blízko k sobě, jeho ostrý pohled se do jejího zabodával se surovou, nečekanou intenzitou.

Hlas mu klesl a prosakovala z něj ledová majetnickost. „Tohle zasnoubení bylo dohodnuto už před lety. Z toho se nemůžeš jen tak vyvléct.“