**POV: VALENTINA**

Moje běžecké boty dopadaly v pravidelném rytmu na zpevněnou parkovou stezku. Hruď se mi zvedala s každým trhaným nádechem. Svaly na nohou mě pálily povědomou, uspokojující bolestí. Hnala jsem se mezi hustými stromy k poslednímu sprintu, než jsem tempo zpomalila do pomalé, vyčerpané chůze. Pot mi smáčel linii vlasů a stékal mi po krku. Otřela jsem si čelo hřbetem ruky a donutila se dýchat pravidelně. Všechno, co jsem právě teď chtěla, bylo obří ledové kafe, abych zchladila svůj přehřátý organismus. V duchu jsem si mapovala nejrychlejší cestu do nejbližší kavárny.

„Valentino?“

Okolní hluk parku prořízl hluboký, povědomý hlas. Otočila jsem se a rozpuštěné vlasy mě švihly přes obličej.

Rome běžel ke mně s nenucenou grácií. Měl na sobě sportovní oblečení, které těsně obepínalo jeho široká ramena a silná stehna. Když se ke mně přiblížil, ten vysoký tmavovlasý muž mi věnoval svůj zničující úsměv s dolíčky. Zírala jsem do těch uhrančivých oříškových očí, okamžitě přenesená zpět do toho chaotického setkání v klubu.

„Chtěl jsem se upřímně omluvit za to, jak jsme se minulou sobotu rozešli.“ Rome mě dohonil. Ani nevypadal, že by byl zadýchaný, hruď se mu zvedala v pomalém, pravidelném rytmu. „Darius někdy postrádá cit pro lidi. Nechtěl vás odehnat. Byl jen neuvěřitelně neohrabaný.“

Otřela jsem si vlhké dlaně o boky svých běžeckých legín. „To je v pořádku. Stejně jsem už mířila domů.“

„Dovolte mi, abych vás pozval na kávu.“ Rome naklonil hlavu, jeho pohled byl vřelý a nemrkající. „Zrovna jsem si pro ni chtěl skočit. Berte to jako nabídku míru, abych vám vynahradil otřesné chování mého staršího bratra.“

Jeho přímost mě okouzlila. Nemohla jsem popřít tu čistou magnetickou přitažlivost, která z něj vyzařovala, ani to, jak mi při jeho blízkosti přeskočilo srdce. „Popravdě, to ledové kafe bych teď vážně potřebovala. Přijímám.“

Srovnali jsme krok vedle sebe. Konverzace plynula s překvapivou lehkostí, když jsme opouštěli bujný park a mířili na rušnou ulici. Romeovi v očích hravě jiskřilo. Trval na tom, že to, že jsme na sebe narazili dvakrát v jednom týdnu, musí být zásah osudu. Vzala jsem si od baristy své ledové kafe, zhluboka a s úlevou se napila a nechala kofein zaplavit svůj organismus.

„Ale vážně, jsem moc rád, že jsem na vás dneska narazil. Pořád bych vás rád lépe poznal.“ Rome si přehodil plastový kelímek do druhé ruky. Jeho tón se stal pozoruhodně upřímným a zbavil se hravého pošťuchování.

Hruď mi sevřela náhlá vlna úzkosti. Představa flirtování a randění mi připadala jako cizí, nebezpečné území. Podívala jsem se dolů na své běžecké boty a těžce si povzdechla. „Právě jsem ukončila velmi vážný vztah. Jsem čerstvě rozvedená.“

„Dobře. Rozumím.“ Rome se zastavil v chůzi a otočil se ke mně na chodníku. „Ale i tak se můžeme blíž poznat a uvidíme, kam to povede. Naprosto bez nátlaku.“

Jeho vřelý, vyrovnaný pohled uvolnil ten pevný uzel úzkosti v mém žaludku. Věnovala jsem mu malý, vděčný úsměv a pokračovali jsme v chůzi. Pohodlně jsme klábosili o všedních věcech a užívali si ranního slunce. Bezmyšlenkovitě jsme kráčeli po rušném chodníku s kávou v ruce, ztraceni ve své vlastní malé bublině.

Rome se zničehonic zastavil na místě. Z hrudi mu unikl hlasitý smích, zatímco si prohrábl rukou tmavé vlasy. „Omlouvám se. Ani jsem se nezeptal, kde bydlíte. Prostě jsem bezmyšlenkovitě kráčel směrem k vlastnímu domovu.“

Vzhlédla jsem od betonového chodníku. Z naprostého šoku mi spadla čelist. Tyčící se skleněná fasáda mojí luxusní budovy se rýsovala přímo nad námi.

„Já bydlím tady.“ Ukázala jsem roztřeseným prstem na velkolepý vchod.

Rome na mě zíral s očima doširoka rozevřenýma v upřímném překvapení. Protlačili jsme se těžkými skleněnými dveřmi do nablýskaného, klimatizovaného lobby.

„Dobré ráno, slečno Lombardiová. Dobré ráno, pane Crossi.“ Gordon, recepční, se zářivě usmíval zpoza mahagonového pultu.

Nevěřícně jsem zavrtěla hlavou. Pravděpodobnost téhle náhody byla směšně nízká. Připadalo mi to jako matematická nemožnost. Šli jsme směrem k soukromým výtahům.

„Bydlím nahoře v penthousu s bratry.“ Rome stiskl tlačítko nahoru.

To uvědomění mě zasáhlo jako fyzická rána. Jména do sebe zapadla a vytvořila šokující obrázek. „Počkat. Vy jste bratři. Bydlíte s Dariusem a Vaughnem, že?“

Rome se sytě zasmál. Zavrtěl hlavou, když se dveře výtahu s rozjetím otevřely. „Takže vy jste ta sexy sousedka, o které Vaughn nedokázal přestat mluvit. Nějak se vám podařilo strčit si do kapsy všechny tři bratry Crossovy.“

Při tom odvážném prohlášení se mi do tváří nahrnulo horko. Nastoupili jsme za těžké kovové dveře. Dveře výtahu se za námi zavřely a vytvořily intimní, tichý prostor. Jeho hravé vystupování se změnilo v tiché sebevědomí.

„Šla byste se mnou příští pátek na pořádné rande?“ zeptal se Rome a jeho oříškové oči se do mých zabodly s intenzivním soustředěním.

„S radostí,“ odpověděla jsem bez váhání.

Hned tam na místě jsem sama sobě dala tichý slib. Je mi teprve pětadvacet let. Moje toxické manželství je mrtvé a pohřbené v minulosti. Absolutně si zasloužím užívat si života, vymanit se ze stereotypů a potkat někoho milého.

**POV: DARIUS**

Seděl jsem prkenně u masivního mramorového kuchyňského pultu. Prsty jsem do klávesnice notebooku bušil agresivní silou. Procházel jsem nejnovější akviziční smlouvy pro náš hedgeový fond, ačkoli moje mysl zůstávala ostře soustředěná na úplně jinou kořist. Můj vlk mi neklidně přecházel pod kůží a dožadoval se akce.

Rome napochodoval do kuchyně. V jedné ruce držel kávu a na tváři se mu usadil nechutně triumfální, samolibý úsměv.

„Příští pátek s ní mám oficiální rande.“ Ten naprostý otrava se hlasitě vytahoval, zatímco se opíral svou vysokou postavou o elegantní ostrůvek.

„To není špatné,“ ušklíbl jsem se chladně a maskoval majetnické vrčení, které mi dunělo v hrudi.

Postavil jsem se a zaklapl notebook. Ostré cvaknutí se rozlehlo tichým, prostorným penthousem.

„Ale já s ní mám rande už dneska večer... jenom o tom ještě neví.“

Popadl jsem sako z barové židle a prošel kolem něj. Důkladně jsem si vychutnal, jak se jeho samolibý úsměv vypařil do prázdna. Když mu došla má slova, rysy se mu zkroutily viditelným podrážděním.

„Co to jako má znamenat? To mi to ani neřekneš?“ dožadoval se Rome a jeho hlas stoupal, když se otočil, aby sledoval mé pohyby.

Vaughn vešel do kuchyně, už oblečený v tmavém obleku šitém na míru. Nenuceně ignoroval Romeovu narůstající frustraci a podal svou zprávu.

„Právě teď vyrážíme na území smečky. Dostali jsme naléhavý hovor.“ Vaughn si přesnými pohyby upravoval stříbrné manžetové knoflíčky.

Přikývl jsem a vyrazil k domovním dveřím. Vaughn včera Valentině řekl jen nepatrný zlomek pravdy. Zmínil náš hedgeový fond, ale to je jen lidský povrch naší reality. Jsme poslední tři žijící potomci posledního vlkodlačího krále. Náš královský titul může být některými moderními frakcemi považován za čestný, ale v rukou držíme tu skutečnou, nepopiratelnou moc. Jsme nespornou finanční páteří každé vlkodlačí smečky po celých Spojených státech. Vlastníme obrovské, nedotknutelné korporátní impérium. Naše neomezené bohatství financuje všechno od obyčejných vlkodlačích byznysů a developerských projektů až po největší nadpřirozené noviny na světě. My jsme Banka smeček.

Tato obrovská finanční páka dokonale zapadala do mých pečlivých plánů na dnešní večer. Zajistil jsem si exkluzivní pozvánku na elitní charitativní galavečer. Prestižní právní firma Valentinina zesnulého otce, Lorenza Lombardiho, pořádá tuto ostře sledovanou událost každý rok. Moje důkladná prověrka potvrdila, že se této akce pravidelně účastní, aby uctila jeho památku. Prostě jsem využil své rozsáhlé konexe a obrovské bohatství, abych se na poslední chvíli dostal na jejich přísně střežený seznam hostů jako VIP host.

Dnes večer hodlám plně odčinit svou katastrofální neohrabanost v baru. Zničím snahy svého mladšího bratra dřív, než vůbec přijde na řadu jeho páteční rande. Koneckonců je to naše osudová družka. Patří nám všem třem. Z dlouhodobého hlediska nemůže přijmout jen jednoho z nás. Ale trocha nemilosrdné, predátorské soutěživosti o to, kdo si ji dokáže získat a dostat se jí jako první do postele, ještě nikdy nikomu neublížila. Hodlám tohle kolo vyhrát a hraju naostro.

Nastoupil jsem do soukromého výtahu po boku Vaughna. Ten nudný spor smeček jsme potřebovali vyřešit rychle, abych se mohl připravit na své překvapivé vystoupení na galavečeru. Těžké dveře se plynule zavřely a uzavřely nás uvnitř. Už teď jsem přesně věděl, co po nás ti zoufalí Alfové dneska chtějí.