Pohled: Gideon.

Dřevo se na páteři toho idiota roztříštilo na stovky zubatých třísek. Těžká dubová židle při nárazu explodovala a můj podřízený se zřítil obličejem napřed na dřevěnou podlahu. Vypustil ze sebe ubohé, vlhké zakňourání a chytil se za hlavu, ale můj oslepující vztek nenechával prostor pro slitování. Stál jsem nad ním a hrudník se mi divoce zvedal zběsilým dechem. Měl jediný úkol. Nechal mou budoucí holku bez dozoru na teritoriu Feralů jen proto, aby si šel zalovit.

Moje hnědé oči zalila dravá, zářivě zelená. Prohrábl jsem si rukama sněhově bílé vlasy a sváděl zoufalý boj, abych potlačil nutkání proměnit se a vyrvat mu hrdlo.

*A co zákony Měsíční bohyně?* zavrčel Bane, můj vlk, hluboko v zákoutích mé mysli. *A co pouto pravých druhů?*

Zatnul jsem zuby a nevšímal si toho kňučícího blázna na zemi. Čtrnáct trýznivých let. Čtrnáct vyčerpávajících let jsem strávil honbou za fámami, prověřováním slepých uliček a hledáním osudové družky, která se nikdy neobjevila. Už mě unavovalo čekat na přízrak. Dávno mi byly nějaké pradávné dekrety ukradené. Pevně jsem se rozhodl, že Madeline označkuji a prohlásím ji za svou. Možná byla křehká, obyčejná lidská bytost, slepá vůči tvorům číhajícím ve stínech, ale já byl mocný Alfa. V téhle smečce by se nikdo neodvážil zpochybnit mou autoritu.

*Pouto pravých druhů je posvátné,* vyštěkl Bane.

Zatlačil jsem jeho přítomnost do pozadí. Má posedlost Madeline pohltila každou racionální myšlenku. Byla laskavá, krásná a vyzařovala z ní tichá nevinnost, která promlouvala k mým temnějším instinktům. Kdybych musel bojovat se samotným legendárním Vlčím králem, abych si ji nárokoval, bez váhání bych mu vyrval srdce z hrudi. Patřila mně.

Popadl jsem sako od obleku, nevšímal si vyděšených pohledů ostatních členů smečky a vyrazil ze sídla. Nasedl jsem do svého naleštěného červeného Camara; motor s dravým zavrčením ožil. Vyrazil jsem s hvízdáním pneumatik z příjezdové cesty a řítil se ulicemi města k místnímu pekařství. Táhlo na tři čtvrtě na osm. Za chvíli měla jít na směnu.

Zastavil jsem u popraskaného chodníku a opřel se do klaksonu. Madeline sebou škubla, vytržená z myšlenek, a pospíšila si vklouznout na sedadlo spolujezdce.

Vteřinu nato, co zabouchla dveře, dostaly mé zbystřené smysly brutální zásah.

Na jejích šatech ulpěl těžký kovový pach feralské krve. Byl to odporný měděný pach, neklamné znamení boje. Ale nebyl to tenhle pach, z něhož se mi zatínaly zuby. Silně se přes krev vrstvil nepopiratelný, dominantní pach jiného vysoce postaveného vlka. Pokrýval její bledou kůži a vsakoval se do látky jejího kabátu. Blízko ní byl cizí Alfa.

Můj stisk na koženém volantu zesílil, až švy zaskřípěly. Klouby mi pod tím tlakem zbělely.

„Dobré ráno, Maddie,“ přinutil jsem se k úsměvu a maskoval smrtící teritoriální instinkt, který mi zaplavoval žíly. „Co tě tak vystrašilo?“

Nervózně zatahala za lem své bundy, netušíc, jaký nadpřirozený význam mají pachy lpící na jejím těle. „No… včera v noci mě málem přepadli.“

Natáhla se přes středovou konzoli a položila svou křehkou ruku na mou zaťatou pěst. Její dotek měl konejšit; nabídla mi slabý, naivní úsměv, který ostře kontrastoval s potlačovaným vztekem, jenž ve mně vřel.

„Zavírala jsem pozdě,“ zamumlala a hlas se jí mírně třásl. „Byl tam takový divný chlap, co se mě snažil zahnat do kouta. Ale myslím, že ho napadl toulavý pes, díky bohu.“

Toulavý pes. Ve tváři mi zacukalo. Hnusila se mi představa, že žije v té zchátralé, zranitelné čtvrti, obklopená potulujícími se hrozbami, které nedokázala pochopit. Potřeboval jsem si prosadit svou dominanci tady a teď. Potřeboval jsem ji mít bezpečně zamčenou uvnitř hranic svého vlastního teritoria.

„Maddie, nemůžu tě tam nechat takhle žít,“ prohlásil jsem tónem, který nepřipouštěl odpor. „Dám ti apartmán na Stopáté a Dvaapadesáté. Záleží mi na tobě.“

Okamžitě ruku odtáhla a oči se jí rozšířily na protest. Vypadala nesvá, zaskočená mou přehnanou velkorysostí. „Pane Strykere, znám vás teprve týden! To od vás nemůžu přijmout.“

Držela si své umíněné hranice, ale já odmítal přijmout porážku. Změnil jsem taktiku a vyštěkl nesmlouvavý příkaz, který přímo odkapával autoritou.

„Tak tě odteď budu vyzvedávat po práci,“ přikázal jsem.

Čirá síla mé osobnosti na ni v uzavřené kabině dolehla. I jako člověk její tíhu vycítila. Trochu se sesunula a submisivně přikývla.

„Dneska končím v osm,“ řekla tiše.

Přikývl jsem a vryl si ten čas do paměti. Zastavil jsem před pekařstvím a zařadil parkování. Vystoupila a spěchala dovnitř na směnu.

Když jsem odjížděl od obrubníku, v lebce se mi rozezněl Baneův posměšný smích.

*Neupínej se k té lidské holce,* ušklíbl se můj vlk krutě. *Až nás najde naše skutečná pravá družka, roztrhá toho tvého křehkého mazlíčka na krvavé kousky za to, že jsi ji zradil.*

Zahnal jsem tu myšlenku pryč a vystavěl mentální zeď, abych Banea uvěznil ve tmě. Má mysl se upnula k jedinému, násilnému cíli: vypátrat ten pach cizího Alfy, který na ní ulpěl. Zjistím, kdo se opovážil dotknout mého majetku.

Pohled: Madeline.

Sledovala jsem, jak naleštěné červené Camaro mizí za rohem, a dlouze vydechla — ani jsem si neuvědomila, že jsem celou dobu tajila dech.

Pan Stryker byl svým agresivním, panovačným způsobem milý, ale ze zásady to nebyl můj typ. Neustále dával na odiv své bohatství, rozhazoval luxusní byty a nabízel osobní odvoz, jako by to nic nebylo. Nechával obrovská dýška, ale já se nenechala napálit. Byla jsem pevně odhodlaná nenechat si zlomit srdce nějakým arogantním playboyem, pro kterého byla obyčejná holka z maloměsta jen snadnou kořistí. Do téhle pasti nespadnu.

Prošla jsem skleněnými dveřmi pekařství a pevně si kolem pasu uvázala zástěru. Pustila jsem se do známých, uklidňujících úkonů při otevírání obchodu. Otřela jsem pult a otočila cedulku ve výloze na „Otevřeno“. Pan Barnaby mě měl vystřídat až mnohem později.

Než jsem stihla urovnat vitrínu, nade dveřmi zacinkal zvonek.

Žaludek se mi propadl až na podlahu. Byl to ten děsivý, mohutný štamgast, který pokaždé vybíral výpalné pro mafii. Poslední tři měsíce strašil na mých ranních směnách svým hrozivým úšklebkem a znepokojivýma oříškovýma očima. Připravila jsem se na jeho obvyklé drsné chování.

K mému naprostému zmatení se však mužovo chování drasticky změnilo. Nezíral na mě zlostně. Nešklebil se, ani se mě nesnažil zastrašit. Místo toho postával u vchodu, neobvykle zdvořilý. Vypadal, že se mi nedokáže podívat do očí, a pohled upíral neochvějně do linolea.

„Promiňte, že jdu pozdě,“ zamumlal a hlas se mu třásl.

Zamrkala jsem, ohromená jeho podřízeným postojem. Podala jsem mu obálku s hotovostí. Beze slova ji popadl a co nejrychleji nemotorně vystřelil ze dveří, jako bych já byla ta děsivá mafiánská vymahačka. Srdce mi bušilo do žeber. Neměla jsem tušení, co takovou změnu způsobilo, ale ve vzduchu visel zvláštní pocit neviditelné ochrany.

Den se vlekl v tichém stereotypu. Ranní shon přešel v pomalé, poklidné odpoledne. Upekla jsem čerstvé várky chleba, doplnila regály s pečivem a sledovala, jak vteřinová ručička na nástěnných hodinách odtikává čas.

Přesně ve čtyři hodiny zvonek nade dveřmi zacinkal znovu a ohlásil nového zákazníka.

Zvedla jsem oči a dech se mi zadrhl v hrdle.

Do obchodu vešel neskutečně pohledný muž. Měl uhrančivé, oceánsky modré oči s lehkým nádechem zelené a tmavé vlasy, které rámovaly výraznou, ostře řezanou čelist. Byl vysoký a jeho široká ramena bez námahy vyplňovala bundu. Vyzařovala z něj nepopiratelná, magnetická přitažlivost.

Přistoupil k pultu s vřelým, odzbrojujícím úsměvem.

„Jeden koláček a bochník pšeničného chleba, prosím,“ požádal.

Hlas měl hluboký a chraplavý. Po zádech mi z něj přeběhl zvláštní mráz. Byl to zvuk tak podmanivý, že jsem si musela v duchu nafackovat, abych na něj přestala zírat jako poblázněná husa.

„Hned to bude,“ vyhrkla jsem a vzala kleště, abych mu objednávku nachystala.

„Zrovna jsem se sem přistěhoval,“ pokračoval hladce a vytáhl z kapsy peněženku. „Mimochodem, jsem Kaelen.“

„Já jsem Madeline,“ odpověděla jsem, zatímco jsem mu balila pečivo a krájela čerstvý pšeničný chléb.

Přes skleněný pult mi podal dvacetidolarovku. Natáhla jsem ruku, abych si peníze vzala.

V téže milisekundě, kdy se naše kůže dotkla, propuklo něco mimořádného. Jako by do prken v podlaze udeřil blesk a zmrazil samotný čas. Bezbolestně jsem se přenesla do jiné dimenze. V mozku mi prudce zajiskřilo podivné, elektrizující prozření — valící se příval čistého smyslového přetížení, který smetl všechno ostatní v místnosti. Paží mi projela teplá, zlatavá energie a kůže mě začala brnět.

Trhla jsem rukou zpět, celá vyvedená z míry a bez dechu, a zírala na konečky vlastních prstů.

„Páni!“ vykoktala jsem, zatímco se můj mozek uprostřed toho zmatku zoufale snažil zformulovat souvislou větu. „A kde bydlíš?“

Hodil do sklenice na dýška pětidolarovku a vědoucně, jemně se pousmál. „Bydlím v apartmánech Oak N' Brick.“

Spadla mi brada. „Páni! Já tam bydlím v desátém patře!“ vyhrkla jsem. V duchu jsem si okamžitě vynadala, že úplně cizímu člověku vykládám přesnou adresu. Přesto, navzdory mé obvyklé opatrnosti, mi hluboký vnitřní pocit říkal, že bych mu mohla svěřit vlastní život.

Kaelen se zasmál — byl to sytý, melodický zvuk, který mě zahřál na hrudi. „Fakt? Já taky v desátém. Doufám, že se spřátelíme?“

Vzala jsem papírový sáček s jeho objednávkou. Hnaná nevysvětlitelným nutkáním, které jsem nedokázala ovládnout, jsem se natáhla přes pult. Když jsem mu sáček podávala, schválně jsem zařídila, abychom se znovu dotkli.

Celé tělo mi znovu zaplavil onen intenzivní, praskavý pocit. Vyrazil po ohnivé dráze přímo k mému srdci. Tentokrát ten elektrický šok přinesl zamlžené, ozvěnou se vracející slovo, které se zhmotnilo přímo v mé mysli.

*Druh.*

Oba jsme zůstali stát jako přimrazení. Uvěznění v bezdešném tichu, zatímco rušné město venku se rozplynulo v nicotě. Ztratili jsme se v nekonečných hlubinách očí toho druhého, ochromení drtivou silou, která mou duši ukotvila k jeho. Působilo to přesně jako ta nejčistší, nejryzejší podoba lásky na první pohled. Hrudník se mi prudce zvedal, jak jsem zírala na toho nádherného muže a nedokázala odvrátit zrak.

Ten hluboký, očarující okamžik se náhle roztříštil.

Zvonek pekařství hlasitě zacinkal. Pan Barnaby dorazil dřív a uvazoval si zástěru, jakmile prošel vchodem. Vůbec nevnímal těžkou, elektrizující atmosféru, která by se dala krájet.

„Madeline, Martha už je doma,“ zasmál se šéf vřele a zamířil rovnou do zadní kuchyně. „Jste mladá, běžte si užívat mládí.“

Mávl rukou a vyháněl mě od pokladny.

„Ale obchod!“ namítla jsem zdvořile a v obličeji mi ještě dozníval horký ruměnec. „Mohl byste potřebovat pomoc s čerstvým chlebem!“

„Hloupost, jen běžte,“ trval na svém a zvedl těžkou sázecí lopatu. „Tady to zvládnu sám. Jako vždycky.“

Kaelen vycítil dokonalou příležitost a vložil se do toho. Vykouzlil ten okouzlující, vřelý úsměv, ze kterého se mi podlamovala kolena.

„Zrovna jsem měl namířeno domů,“ řekl hladce. „Pojď, doprovodím tě.“